Die Unklarheit im Steuergesetzbuch und in den Vorschriften hat dazu geführt, dass viele Mitglieder einer Gesellschaft mit beschränkter Haftung (LLC) eine aggressive Haltung in Bezug auf die Selbstbeschäftigungssteuer (SE) einnehmen. Sie behaupten, dass ihre Anteile am Einkommen der LLC – nach Abzug der Vergütung für Dienstleistungen in Form von garantierten Zahlungen – nicht der Steuer unterliegen.
In letzter Zeit ist die IRS jedoch gegen LLC-Mitglieder vorgegangen, die ihrer Meinung nach zu wenig SE-Steuern gemeldet haben, und hat Steuernachzahlungen und Strafen gefordert, teilweise mit Erfolg vor Gericht. In Anbetracht dieser Entwicklungen ist es für LLC-Mitglieder eine gute Idee, ihre Behandlung der SE-Steuer zu überprüfen. (Für die Zwecke dieses Artikels beziehen sich LLCs auch auf Partnerschaften mit beschränkter Haftung und Gesellschaften mit beschränkter Berufshaftung.)
Auffrischung der SE-Steuer
Die SE-Steuer soll sicherstellen, dass Selbstständige die Sozialversicherungs- und Medicare-Steuern (Lohnsummensteuern) zahlen, die andernfalls von einem Arbeitgeber einbehalten werden würden. Im Allgemeinen zahlen Arbeitgeber und Arbeitnehmer jeweils eine Sozialversicherungssteuer von 6,2 % auf Löhne bis zu einer Lohnsumme von 128.400 USD (2018) und eine Medicare-Steuer von 1,45 % auf alle Löhne. Das Einkommen aus selbständiger Tätigkeit unterliegt somit einer Sozialversicherungssteuer von 12,4 % (bis zur Lohnbasis) und einer Medicare-Steuer von 2,9 %. Die „Arbeitgeberhälfte“ ist als Betriebsausgabe absetzbar.
Allgemein gilt man als selbständig, wenn man ein Gewerbe als Einzelunternehmer betreibt oder Mitglied einer Personengesellschaft (einschließlich einer als Personengesellschaft besteuerten LLC) ist, die ein Gewerbe betreibt. Komplementäre zahlen SE-Steuer auf ihr gesamtes Geschäftseinkommen aus der Partnerschaft, unabhängig davon, ob es ausgeschüttet wird oder nicht.
Kommanditisten werden anders behandelt. Nach dem Steuergesetzbuch unterliegen sie der SE-Steuer auf garantierte Zahlungen für Dienstleistungen, die sie für die Partnerschaft erbringen. Ansonsten sind sie jedoch von der SE-Steuer auf ihren Anteil an den Einkünften der Partnerschaft befreit. Der Grund für diese Bestimmung ist, dass Kommanditisten, die keine Verwaltungsbefugnisse haben, eher passiven Investoren als aktiven Unternehmensteilnehmern ähneln.
Aktionäre von Aktiengesellschaften, die Dienstleistungen für das Unternehmen erbringen, unterliegen der Lohnsteuer auf ihre Gehälter. Solange ihre Vergütung jedoch angemessen ist, entgehen sie der SE-Steuer auf ihre Ausschüttungsanteile.
Das LLC-Rätsel
Warum die ganze Verwirrung über die Behandlung von LLCs? Abschnitt 1402(a)(13) des Internal Revenue Code wurde vor dem Aufkommen der LLC in das Steuergesetzbuch aufgenommen. (Das erste LLC-Gesetz wurde 1977 erlassen.) Als sich die LLC-Form durchsetzte, vertraten viele LLC-Mitglieder den Standpunkt, dass sie Kommanditisten gleichgestellt und daher von der SE-Steuer befreit seien (außer bei garantierten Zahlungen für Dienstleistungen). Es gibt jedoch einen großen Unterschied zwischen Kommanditisten und LLC-Mitgliedern. Beide genießen eine begrenzte persönliche Haftung, aber im Gegensatz zu Kommanditisten können sich LLC-Mitglieder aktiv an der Geschäftsführung beteiligen, ohne ihren Haftungsschutz zu gefährden.
Diejenigen LLC-Mitglieder, die aktiv an der Geschäftsführung beteiligt sind oder wesentliche Dienstleistungen im Zusammenhang mit der Geschäftstätigkeit der LLC erbringen, unterliegen der SE-Steuer, während diejenigen, die eher passiven Investoren ähneln, wie Kommanditisten behandelt werden sollten. Leider gibt es nur wenige Leitlinien zu diesem Thema. Der IRS hat 1997 einen Vorschlag für eine Verordnung herausgegeben, die aber bis heute noch nicht abgeschlossen ist (obwohl er sie als interne Richtlinie befolgt).
Nach den vorgeschlagenen Vorschriften ist der Ausschüttungsanteil eines LLC-Mitglieds von der SE-Steuer befreit, es sei denn, das Mitglied:
- ist persönlich für die Schulden der LLC haftbar,
- hat die Befugnis, Verträge für die LLC abzuschließen, oder
- nimmt mehr als 500 Stunden pro Jahr an den Geschäften der LLC teil.
Es gibt jedoch eine Sonderregel für „Dienstleistungspartner“ in Dienstleistungspartnerschaften, wie z.B. Anwalts- und Buchhaltungsfirmen, Arztpraxen und Architektur- und Ingenieurbüros. Im Allgemeinen können sie nicht den Status eines Kommanditisten beanspruchen, unabhängig von der Höhe ihrer Beteiligung.
Einige LLC-Mitglieder haben argumentiert, dass das Versäumnis des IRS, die Vorschriften abzuschließen, die Behauptung stützt, dass ihre verteilenden Anteile nicht der SE-Steuer unterliegen. Der IRS weist dieses Argument jedoch routinemäßig zurück und hat in den letzten Jahren seine Position erfolgreich vor Gericht vertreten. Die Gerichte haben LLC-Mitglieder der SE-Steuer unterworfen, es sei denn, sie sind wie traditionelle Kommanditisten nicht zur Geschäftsführung befugt und erbringen keine wesentlichen Leistungen für das Unternehmen. Und einige Gerichte haben entschieden, dass die bloße Kontrolle der Geschäftsführung allein ausreicht, um den Status eines Kommanditisten zu vereiteln, unabhängig davon, ob diese Kontrolle ausgeübt wird.
Prüfen Sie Ihre Optionen
Das Gesetz in diesem Bereich bleibt unsicher, insbesondere in Bezug auf kapitalintensive Unternehmen. (Siehe „Kapitalfragen“.) Aber angesichts der Aggressivität des IRS bei der Erhebung von SE-Steuern von LLCs sollten LLC-Mitglieder ihre Behandlung von SE-Steuern überprüfen. Diejenigen, die diese Steuern vermeiden oder reduzieren möchten, haben einige Möglichkeiten, einschließlich der Umwandlung in eine S-Corporation oder Kommanditgesellschaft oder der Umstrukturierung ihrer Eigentumsanteile. Bei der Bewertung dieser Strategien ist zu bedenken, dass es neben den Steuern noch andere Aspekte zu berücksichtigen gibt.
Kapitalangelegenheiten
Der IRS hat den Standpunkt eingenommen, dass Mitglieder einer Gesellschaft mit beschränkter Haftung (LLC), die an der Geschäftsführung beteiligt sind oder wesentliche Dienstleistungen erbringen, mit ihren Anteilen an der Ausschüttung der Steuer auf selbständige Erwerbstätigkeit (SE) unterliegen, selbst wenn ein wesentlicher Teil dieses Einkommens auf Erträge aus investiertem Kapital zurückzuführen ist. Es ist jedoch ungewiss, wie dieser Ansatz von den Gerichten aufgenommen werden würde.
Die vorgeschlagenen Vorschriften sehen Situationen vor, in denen ein aktives LLC-Mitglied Beträge vom Einkommen aus selbständiger Tätigkeit ausschließen kann, die „nachweislich Erträge aus dem in die Partnerschaft investierten Kapital“ sind. Sie sehen zum Beispiel vor, dass LLC-Mitglieder unter bestimmten Umständen in der Lage sein können, SE-Einkommen von Kapitalerträgen zu trennen, indem sie getrennte Management- und Investorenklassen von Anteilen halten, ähnlich wie Komplementäre auch Kommanditanteile halten können. Wenn Sie Unterstützung bei der Ermittlung Ihrer steuerlichen Situation wünschen, wenden Sie sich an uns.