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Neue Forschungsergebnisse zeigen, dass der Verbleib von Schülern in K-8-Schulen Vorteile hat.

Der Übergang von der Grundschule zur Mittelschule kann schwierig sein. Assistenzprofessor Martin West erinnert sich an den „Schock“ der neuen Umgebung, die er an der größeren Schule für Jungen erlebte, als er in die siebte Klasse kam.

Doch der Übergang verlief ziemlich glimpflich, sagt er. Er hatte das Glück, in seiner privaten K-6-Schule innerhalb der Umgehungsstraße von Washington, D.C., von „hervorragenden“ Lehrern unterrichtet zu werden, und die Tatsache, dass seine neue Schule die Klassenstufen drei bis zwölf umfasste, bedeutete, dass er sich einen weiteren Wechsel ersparen konnte, sobald er die High School erreichte. Schon während dieser Zeit beschloss West, dass er eines Tages Lehrer werden wollte.

Nicht alle Schüler haben so viel Glück, wie West im letzten Frühjahr feststellte, als er eine Studie veröffentlichte, die die Leistungen und Abbrecherquoten von Schülern der Klassenstufen 3 bis 10 an den öffentlichen Schulen Floridas untersuchte. Die Ergebnisse? Zusammenfassend lässt sich sagen, dass Schüler, die in der sechsten oder siebten Klasse von der Grundschule auf die Mittelschule wechseln, „im Vergleich zu ihren Altersgenossen, die eine K-8-Schule besuchen, sowohl im Lesen als auch in Mathematik an Boden verlieren“, schrieb er in „The Middle School Plunge“, veröffentlicht in der Frühjahrsausgabe 2012 von Education Next. Darüber hinaus war die Wahrscheinlichkeit, dass Schüler in Florida, die in der sechsten Klasse in die Middle School eintraten, bis zur zehnten Klasse die High School abbrachen, um 1,4 Prozentpunkte höher als bei ihren K-8-Kollegen – ein satter Anstieg von 18 Prozent.

„Intuitiv hatte ich nicht erwartet, dass dies ein wichtiger politischer Hebel sein würde, aber es gibt eine Menge Indikatoren dafür, dass die Dinge für Schüler in der Middle School in den Vereinigten Staaten nicht gut laufen“, sagt West, der als leitender Redakteur von Education Next fungiert. „Wenn man internationale Vergleiche anstellt, schneiden die Kinder in den Vereinigten Staaten in der Grundschule besser ab als in den späteren Klassenstufen … es machte also Sinn zu untersuchen, ob die Klassenkonfiguration dies beeinflusst.“

West beschloss, sich das genauer anzusehen, nachdem er eine Studie von zwei Forschern der Columbia University aus dem Jahr 2010 gelesen hatte, die „zwingende Beweise dafür lieferte, dass die Übergänge zu den Mittelschulen für die Schüler in diesem Umfeld schädlich sind.“ Diese Studie ergab, dass Schüler, die in die Klassen sechs bis acht oder sieben bis acht gehen, einen starken Leistungsabfall“ im Vergleich zu den Schülern der K-8-Schulen erleben. West fragte sich, ob die gleichen Muster auch anderswo zu beobachten sind und, wenn ja, ob der Leistungsabfall nur vorübergehend ist oder bis zur High School anhält.

Mit einer Fülle von Daten aus Florida aus seinen früheren Forschungsprojekten war West in der Lage, die Ergebnisse von neun Jahren des Florida Comprehensive Assessment Test (FCAT) zu überprüfen, der jährlich für Schüler der dritten bis zehnten Klasse durchgeführt wird. West sagt, dass die Größe und Vielfalt Floridas es ihm ermöglichte, die Auswirkungen der Übergänge in der Mittelstufe für Schüler aller Art in städtischen, vorstädtischen und ländlichen Bezirken zu untersuchen. Da einige Schüler in Florida Schulen besuchen, die die Klassenstufen sechs bis 12 oder sieben bis 12 umfassen, konnte er die Auswirkungen des Eintritts in die Mittelschule in der sechsten oder siebten Klasse mit denen des Eintritts in die High School in der neunten Klasse vergleichen.

„Wir finden deutliche Hinweise auf einen Leistungsabfall in der High School, der jedoch nur ein Viertel des Abfalls beträgt, den wir beim Übergang in die Mittelschule feststellen“, sagt er. „In der 10. Klasse sind diese Schüler wieder da, wo sie vor dem Übergang sein sollten. „In der Mittelschule bleibt der Rückgang so lange bestehen, wie sie in der Mittelschule und sogar in der Oberschule bleiben; es handelt sich nicht nur um einen einmaligen Rückgang. Das deutet für mich darauf hin, … dass der Schulwechsel im Allgemeinen zwar mit Kosten verbunden ist, der Übergang in die Mittelstufe aber besonders schwierig ist.“

Was bedeutet das nun für Amerikas öffentliche Mittelschulen? Möglicherweise nichts.

Während ein breiter Konsens darüber, ob Mittelschulen für die Schüler, die sie besuchen, funktionieren, schwer zu erreichen sein mag, können sich die meisten Menschen auf eine Sache einigen: Unabhängig von der Postleitzahl gibt es ein gesundes Maß an Beklemmung im Zusammenhang mit der Mittelschule und der Mittelschulzeit.

Die Frage ist, ob dies eine Anklage gegen das Modell der Mittelschule oder gegen die Mittelschulen selbst ist?

„Offensichtlich sind die Übergangsjahre sehr schwierig für Kinder, ob es nun der Wechsel von der fünften zur sechsten oder von der achten zur neunten Klasse ist, es ist eine herausfordernde Situation“, sagt Joseph Bumsted, Ed.M.’82, stellvertretender Direktor der South Fort Myers High School in Florida. „Besonders schwierig ist der Wechsel von der fünften in die sechste Klasse, weil die Schüler von einer in sich geschlossenen, unterstützenden Atmosphäre, in der sie einen Lehrer haben, den sie kennen, in die sechste Klasse wechseln und dort mit sieben verschiedenen Persönlichkeiten konfrontiert werden. Sie wissen nicht, wie sie damit umgehen sollen.“

Die Bewegung in der Mittelstufe

Der Versuch, herauszufinden, wie man den Bedürfnissen junger Menschen gerecht werden kann, ist nicht neu, sagt Laura Rogers, Ed.M.’75, Ed.D.’87, Dozentin und Co-Direktorin des Schulpsychologieprogramms im Fachbereich Erziehungswissenschaften an der Tufts University und Autorin von Fires in the Middle School Bathroom.

„Unser Bildungssystem kämpft seit 100 Jahren damit, den Bedürfnissen der Heranwachsenden gerecht zu werden“, sagt sie.

Was sich geändert hat, ist die Art und Weise, wie und wo diese Altersgruppe unterrichtet wird.

Bis Anfang des 20. Jahrhunderts waren die Schulen in den USA hauptsächlich K-8-Modelle. Mitte des Jahrhunderts wurden als Reaktion auf die steigenden Schülerzahlen vielerorts Junior High Schools eingerichtet, die in der Regel in der siebten Klasse beginnen und die Klassen sieben bis acht oder sieben bis neun besuchen. Wie auf der Website des National Center for Education Statistics (Nationales Zentrum für Bildungsstatistik) zu lesen ist, begannen die Schulbezirke jedoch in den 1960er Jahren, sich vom Modell der Junior Highs zu lösen und rasch Mittelschulen einzurichten, die in der sechsten oder sogar fünften Klasse beginnen. Diese Schulen ersetzten entweder die Junior Highs oder wurden dort eingerichtet, wo es noch K-8-Schulen gab. Im Schuljahr 1970-71 gab es 2.100 Mittelschulen. Im Schuljahr 1998-99 waren es 11.200, was einem Anstieg von mehr als 430 Prozent entspricht. Im gleichen Zeitraum ging die Zahl der Junior High Schools um fast 54 % zurück, von 7.800 im Schuljahr 1970-71 auf 3.600 im Schuljahr 1998-99.

Anfänglich hatten die Middle Schools im Vergleich zu den Junior Highs eine andere pädagogische Philosophie. (West sagt, diese Unterscheidung sei heute weniger klar.) Außerdem, so Rogers, ein ausgebildeter Entwicklungspsychologe, würden sie „eine Brücke“ für die Schüler schaffen, eine, die sich auf die spezifischen Bedürfnisse und Entwicklungsstufen von Kindern zwischen 11 und 13 Jahren konzentriert.

Mit der Zeit wurde jedoch die Wirksamkeit des Mittelschulmodells in Frage gestellt. In einem 2001 im Middle School Journal veröffentlichten Artikel „Reinventing the Middle School“ (Die Mittelschule neu erfinden) wurde von der „gestoppten Entwicklung“ dieses einst vielversprechenden Bildungsmodells gesprochen. Das Gleiche gilt für einen Artikel im Boston Globe vom 27. Januar 2007, in dem erwähnt wird, dass mehrere Bezirke im ganzen Land die Rückkehr zu K-8-Schulen anstreben. Der Globe-Artikel bestätigte Rogers‘ früheren Standpunkt und stellte fest: „Mittelschulen wurden in den 1970er und 80er Jahren als förderliche Brücke zwischen den ersten Grundschulklassen und der High School konzipiert, aber Kritiker sagen, dass sie jetzt häufiger einem Sumpf ähneln, in dem die städtische Jugend im Bildungsversagen versinkt.“

Aufgrund der zunehmenden Beweise, der Präferenz der Eltern und, im Falle der städtischen Bezirke, des anhaltenden Verlusts von Schülern in der Mittelstufe an Charter-Schulen, berichtet West in seinem Artikel, dass mehrere größere Bezirke – unter anderem Baltimore, Charlotte-Mecklenberg (N.C.) und Philadelphia – zu mehr K-8-Schulen zurückgekehrt sind.

Ein anderer Bezirk, Cambridge (Mass.) Public Schools, versucht ein völlig neues Modell: In diesem Herbst wurde die seit langem bestehende K-8-Konfiguration durch die Schaffung einer Unter- und einer Oberstufe abgelöst, wobei die Sechst- bis Achtklässler in der Oberstufe weiterhin in vier Grundschulgebäuden der Stadt untergebracht sind. Superintendent Jeffrey Young, Ed.D.’88, sagte, er habe diesen Schritt im Dezember 2010 vorgeschlagen, um das akademische und sozioökonomische Feld der Cambridge-Schüler beim Eintritt in die Mittel- und Oberstufe anzugleichen.

West sagt, es gebe nicht das eine richtige Modell.

„Es gibt zweifellos viele hocheffektive Mittelschulen und viele ineffektive K-8 Schulen“, sagt er. „Unsere Erkenntnisse deuten darauf hin, dass Schüler, die eine Mittelschule besuchen, im Durchschnitt schlechtere akademische Leistungen erbringen als Schüler, die eine K-8-Schule besuchen – und dass dies sowohl in städtischen als auch in vorstädtischen und ländlichen Gebieten der Fall ist. Dies deutet darauf hin, dass es schwieriger sein könnte, eine effektive Mittelschule zu schaffen als eine effektive K-8-Schule, und dass ein Teil der Herausforderung einfach darin besteht, dass die Mittelschulkonfiguration einen zusätzlichen Schulübergang erfordert.“

Rogers sagt, dass es auch wichtig ist, andere Faktoren – nicht nur die Klassenkonfiguration – zu berücksichtigen, wenn es um die Leistung und die Bestimmung von „Ursache und Wirkung“ im Bildungswesen geht. Das kann eine Herausforderung sein, räumt sie ein, zumal andere Indikatoren nicht immer leicht zu messen sind. Aber Daten wie die aus dem FCAT erzählen vielleicht nicht die ganze Geschichte.

„Dinge können statistisch signifikant sein, aber pädagogisch nicht relevant“, sagt sie. „Es gibt so viele andere soziale Faktoren, die diese Ergebnisse beeinflussen. Es ist schwer, Schlussfolgerungen zu ziehen.“

West sagt, dass einige Mittelschulen gut funktioniert haben, wie das KIPP-Charter-Schulnetzwerk, das 61 Schulen umfasst, die die Klassenstufen fünf bis acht beherbergen.

„Aber selbst viele Charter-Organisationen wie KIPP wachsen jetzt wieder in Richtung Grundschulen, um mehr Kontinuität zu bieten“, sagt er.

Jonathan Bush, Ed.M.’09, versteht den Wert dieser Kontinuität. Als Mathematiklehrer für die siebte und achte Klasse an einer K-8-Charter-Schule in Massachusetts verweist er auf mehrere Faktoren, die seiner Meinung nach zum Erfolg seiner Schule beitragen, darunter die ständige Kommunikation und Zusammenarbeit zwischen den Lehrkräften aller Klassenstufen sowie die Entwicklung eines Lehrplans, der jedes Jahr „ansteigt“ und so Lücken oder Löcher in den neun gleichbleibenden Jahren der akademischen Vorbereitung verhindert.

„Ich denke, einer der überzeugendsten Gründe, die K-8-Konfiguration zu unterstützen, ist der Führungsaspekt für die Schüler“, sagt Bush. „Wir legen Wert darauf, dass unsere Siebt- und Achtklässler Führungsqualitäten entwickeln. … Sie arbeiten mit den jüngeren Schülern zusammen, um beispielsweise Nachhilfe zu geben, und das ist ein wichtiges Element unserer Schule. Wenn man in der sechsten Klasse einer Mittelschule keine Führungsrolle übernimmt, steht man ganz unten am Totempfahl. Vom Standpunkt der Führung aus gesehen ist das K-8-Modell wichtig.“

Wichtig, ja, aber obwohl West hofft, dass seine Forschung den Bezirken die Tür öffnet, um mehr K-8-Modelle in Betracht zu ziehen, ist die Konfiguration allein kaum eine magische Kugel oder ein Allheilmittel für den Erfolg.

„Ich stimme zufällig mit der Idee überein, dass es gut ist, K-8- oder sieben bis 12-Schulen zu haben, aber das basiert nicht auf Daten“, sagt Rogers. „Kleine Schulen mit weniger als 400 Kindern können einen Unterschied ausmachen, ebenso wie die Tatsache, dass Kinder über einen längeren Zeitraum hinweg unterrichtet werden. Keines dieser Dinge allein macht einen Unterschied. Die Frage ist, was sind die Praktiken, die einige Schulen erfolgreich machen?“

Florida in Zahlen

West’s Daten über Florida beinhalten jährliche FCAT Mathematik- und Lesetestergebnisse sowie zwei Verhaltensergebnisse: Fehltage und ein Maß dafür, ob sie die High School bis zur 10.

Wie West in seinem Education Next-Artikel zeigt, führt der Wechsel zur Mittelschule im ersten Jahr des Übergangs zu einem „erheblichen Rückgang der Testergebnisse“, und die „relativen Leistungen der Mittelschüler nehmen in den folgenden Jahren, die sie in solchen Schulen verbringen, weiter ab“. Je länger die Schüler in einer Mittelschule bleiben, desto geringer sind ihre Leistungen. Darüber hinaus zeigt die Florida-Studie, dass die „negativen Auswirkungen des Eintritts in eine Mittelschule außerhalb städtischer Bezirke zwar etwas geringer sind, … aber selbst in ländlichen Gebieten erheblich bleiben.“

Unter den Schüleruntergruppen stellt die Studie außerdem fest, dass „die Klassenzusammensetzung einen größeren Einfluss auf die Mathematikergebnisse von traditionell benachteiligten Untergruppen hat als auf andere Schüler. Insbesondere schwarze Schüler weisen vor dem Eintritt in eine Mittelschule große relative Leistungszuwächse in Mathematik auf, erleiden dann aber sowohl beim als auch nach dem Übergang größere Leistungseinbußen.“

Während einige frühere Studien die Rolle der Klassenkonfiguration für den schulischen Erfolg und die Leistungen der Schüler in Frage stellten, darunter das National Forum 2008 „Policy Statement on Grade Configuration“ und eine Studie von EdSource aus dem Jahr 2010, „Gaining Ground in the Middle Grades: Why Some Schools Do Better“ (Warum einige Schulen besser abschneiden) in Kalifornien, „sind die Beweise für den akademischen Nutzen in den letzten zwei Jahren sehr viel stärker geworden“, sagt West.

„Ich stehe diesem Argument im Allgemeinen positiv gegenüber, vor allem insofern, als es auf eine Reihe von Praktiken hinweist, die Mittelschulen anwenden könnten, um ihre Leistungsprobleme anzugehen, da umfassende Änderungen der Klassenkonfiguration wahrscheinlich nicht über Nacht erfolgen werden“, sagt er. Dennoch deuten unsere Ergebnisse darauf hin, dass wirksame Schulpraktiken in den K-8-Schulen häufiger anzutreffen sind als in den Mittelschulen und dass der Übergang in die Mittelschule selbst für die Schüler schädlich ist und nach Möglichkeit vermieden werden sollte.“

Vielleicht am wichtigsten ist, so Rogers, dass die einzige Konstante, die sie in den K-8-Schulen gefunden hat, darin besteht, dass „die Kinder sagen, dass sie sich sicherer fühlen, so dass es weniger eine Herr-der-Fliegen-Umgebung gibt“, und das in einer kritischen Phase, in der sie sich „durch soziale Strömungen bewegen“.

Ob die Gründe nun in der Führung, der Sicherheit oder der Verringerung von Übergängen liegen, die sich auf die akademischen Leistungen auswirken können, West hofft, dass die politischen Entscheidungsträger die Klassenzusammensetzung weiterhin zum Nutzen aller Schüler überprüfen werden.

„Die Kehrseite der Medaille ist, dass es nicht die eine Klassenkonfiguration für alle gibt“, sagt West, „aber ich denke, dass es für die politischen Entscheidungsträger zu einfach ist zu sagen, wir wissen, dass es ein Problem mit den Mittelschulen gibt, und wir können diese Probleme entschärfen. Ich glaube nicht, dass meine oder andere Forschungen uns die Schritte vorgeben, die wir unternehmen müssen, um sie zu mildern.“