Private Gespräche zwischen SpaceX und verschiedenen staatlichen Stellen über einen künftigen privaten Startplatz begannen mindestens schon 2011, und SpaceX-CEO Elon Musk erwähnte in einer Rede im September 2011 das Interesse an einem privaten Startplatz für seine kommerziellen Starts. Im August 2014 gab das Unternehmen öffentlich bekannt, dass es sich für Texas als Standort für seinen neuen nichtstaatlichen Startplatz entschieden habe. Die Bodenarbeiten am Standort begannen 2015, und der Bau der Anlagen begann Ende 2018, wobei die Raketentriebwerkstests mit den Flugtests 2019 begannen.
Startplatzauswahl und UmweltverträglichkeitsprüfungEdit
Bereits im April 2012 waren mindestens fünf potenzielle Standorte öffentlich bekannt, darunter „Standorte in Alaska, Kalifornien, Florida, Texas und Virginia.“ Im September 2012 wurde klar, dass auch Georgia und Puerto Rico an der neuen kommerziellen SpaceX-Raumfahrtanlage interessiert waren. Die Camden County, Georgia, Joint Development Authority, beschloss im November 2012 einstimmig, die Entwicklung eines Weltraumbahnhofs an einem Standort an der Atlantikküste zu prüfen, um sowohl horizontale als auch vertikale Starts zu ermöglichen. Der wichtigste Standort in Puerto Rico, der damals in Betracht gezogen wurde, war das Gelände der ehemaligen Roosevelt Roads Naval Station:87 Bis September 2012 zog SpaceX sieben potenzielle Standorte für die neue kommerzielle Startrampe in den Vereinigten Staaten in Betracht. Die meiste Zeit über war ein Grundstück am Boca Chica Beach in der Nähe von Brownsville, Texas, der führende Kandidat für die neue Anlage.
Bis Anfang 2013 blieb Texas der führende Kandidat für den Standort der neuen kommerziellen SpaceX-Startanlage, obwohl auch Florida, Georgia und andere Standorte im Rennen blieben. In der texanischen Legislative wurden Gesetze eingebracht, die eine vorübergehende Schließung der Strände des Bundesstaates während der Starts ermöglichen, die Haftung für Lärmbelästigung und einige andere spezifische Risiken der kommerziellen Raumfahrt einschränken sowie ein Paket von Anreizen in Betracht ziehen, um SpaceX zur Ansiedlung am Standort Brownsville, Texas, zu bewegen. Wirtschaftliche Schätzungen aus dem Jahr 2013 zeigen, dass SpaceX etwa 100 Millionen US-Dollar in die Entwicklung und den Bau der Anlage investieren wird. Ein Anreizpaket in Höhe von 15 Millionen US-Dollar wurde 2013 von der texanischen Legislative verabschiedet.
Von Anfang an war einer der vorgeschlagenen Standorte für den neuen, ausschließlich für kommerzielle Zwecke bestimmten Weltraumbahnhof Südtexas. Im April 2012 leitete das FAA-Büro für kommerziellen Raumtransport eine Absichtserklärung zur Durchführung einer Umweltverträglichkeitsprüfung und öffentlicher Anhörungen über den neuen Startplatz ein, der in Cameron County, Texas, liegen würde. In der Zusammenfassung hieß es damals, dass der Standort in Texas bis zu 12 kommerzielle Starts pro Jahr ermöglichen würde, darunter zwei Falcon Heavy-Starts. Die erste öffentliche Sitzung fand im Mai 2012 statt, und die FAA veröffentlichte im April 2013 den Entwurf einer Umweltverträglichkeitserklärung (Environmental Impact Statement, EIS) für den Standort in Südtexas. Öffentliche Anhörungen zum Entwurf der Umweltverträglichkeitserklärung fanden in Brownsville statt, gefolgt von einer öffentlichen Kommentierungsfrist, die im Juni 2013 endete. Im Entwurf der Umweltverträglichkeitserklärung wurden drei Grundstücke mit einer Gesamtfläche von 12,4 Acres (5,0 ha) identifiziert, die fiktiv für das Kontrollzentrum genutzt werden sollten. Darüber hinaus hatte SpaceX ein 22,9 ha großes Grundstück am Ende des Texas State Highway 4 gepachtet, von dem 8,1 ha für den Vertikalstart genutzt werden sollten; der Rest sollte als Freifläche rund um die Startanlage dienen.Im Juli 2014 veröffentlichte die FAA offiziell ihr Entscheidungsprotokoll für die Anlage in Boca Chica Beach und stellte fest, dass der Vorschlag von Elon Musk’s Space Exploration Technologies keine signifikanten Auswirkungen auf die Umwelt haben würde“. Das Unternehmen gab die Wahl des texanischen Standorts im August 2014 offiziell bekannt.
Im September 2013 unterzeichneten das General Land Office (GLO) des Bundesstaates Texas und Cameron County eine Vereinbarung, in der festgelegt wurde, wie die Schließung von Stränden gehandhabt werden soll, um einen zukünftigen SpaceX-Startplan zu unterstützen. Die Vereinbarung soll sowohl die wirtschaftliche Entwicklung in Cameron County ermöglichen als auch das Recht der Öffentlichkeit auf Zugang zu den staatlichen Stränden in Texas schützen. Nach dem texanischen Plan von 2013 wären Strandschließungen erlaubt, dürften aber nicht mehr als 15 Stunden pro Schließungstag betragen, wobei zwischen dem Samstag vor dem Memorial Day und dem Labor Day nicht mehr als drei Raumflüge geplant sind, es sei denn, die texanische Luftfahrtbehörde genehmigt dies.
Im Jahr 2019 schloss die FAA eine Neubewertung der SpaceX-Anlagen in Südtexas ab, insbesondere die überarbeiteten Pläne, die weg von einem kommerziellen Raumhafen und hin zu einer Raumschiffwerft für den Bau und die Erprobung von Raketen in der Anlage gehen, sowie die Möglichkeit, andere Raketen – SpaceX Starship und Prototyp-Testfahrzeuge – vom Standort aus zu fliegen als die Falcon 9 und Falcon Heavy, die in der ursprünglichen Umweltverträglichkeitsprüfung von 2014 vorgesehen waren.Im Mai und August 2019 veröffentlichte die FAA einen schriftlichen Bericht mit der Entscheidung, dass eine neue ergänzende Umweltverträglichkeitserklärung (EIS) nicht erforderlich sei.
GrunderwerbBearbeiten
Vor einer endgültigen Entscheidung über den Standort des Weltraumbahnhofs begann SpaceX im Juni 2012 mit dem Kauf einer Reihe von Immobilien in Cameron County, Texas. Bis Juli 2014 hatte SpaceX etwa 41 Acres (170.000 m2) gekauft und 57 Acres (230.000 m2) in der Nähe von Boca Chica Village und Boca Chica Beach über ein Unternehmen namens Dogleg Park LLC gepachtet, eine Anspielung auf die „dogleg“-artige Flugbahn, der die von Boca Chica gestarteten Raketen folgen müssen.
Vor Mai 2013 waren fünf Grundstücke in der Spanish Dagger Subdivision in Boca Chica Village, angrenzend an den Highway 4, der zum geplanten Startplatz führt, erworben worden. Im Mai 2013 erwarb SpaceX drei weitere Parzellen, wodurch ein weiterer Hektar (4.000 m2) hinzukam, sowie vier weitere Parzellen mit insgesamt 1,9 Hektar (7.700 m2) im Juli 2013, so dass SpaceX insgesamt 12 Parzellen erwarb. Im November 2013 hat SpaceX seinen Landbesitz in der Gegend von Boca Chica Beach von 12 Grundstücken auf 72 unbebaute Grundstücke aufgestockt, die zusätzlich zu den 56,5 Acres (229.000 m2), die von privaten Grundstückseigentümern gepachtet wurden, eine Gesamtfläche von ca. 24 Acres (97.000 m2) umfassen. Ende 2013 wurden weitere Grundstücke erworben, wodurch sich die Gesamtzahl der von SpaceX erworbenen Grundstücke von 72 auf 80 erhöht hat, was einer Gesamtfläche von etwa 26 Hektar entspricht. Ende 2013 schloss SpaceX eine Neuaufteilung von 13 Grundstücken mit einer Gesamtfläche von 8,3 Acres (34.000 m2) in eine Unterteilung ab, die sie „Mars Crossing“ nannten.
Im Februar 2014 erwarben sie 28 weitere Grundstücke, die den geplanten Komplex am Boca Chica Beach umgeben, wodurch sich das SpaceX-eigene Land auf etwa 36 Acres (150.000 m2) zusätzlich zu den gepachteten 56 Acres (230.000 m2) erhöhte. Die Investitionen von SpaceX in Cameron County wurden im März 2014 mit dem Kauf weiterer Grundstücke fortgesetzt, so dass das Unternehmen nun insgesamt 90 Grundstücke besitzt. Aus den öffentlichen Aufzeichnungen geht hervor, dass SpaceX über die Dogleg Park LLC eine Gesamtfläche von rund 37 Acres (150.000 m2) besitzt. Hinzu kommen 56,5 Acres (229.000 m2), die SpaceX damals gepachtet hatte. Im September 2014 schloss Dogleg Park eine Neuaufteilung von Grundstücken mit einer Gesamtfläche von 49,3 Acres (200.000 m2) in ein zweites Teilgebiet mit dem Namen „Launch Site Texas“ ab, das aus mehreren zuvor erworbenen Parzellen besteht. Dies ist der Standort des eigentlichen Startplatzes, während die Startkontrollanlage zwei Meilen westlich in der Mars Crossing Subdivision geplant ist. Dogleg Park hat auch weiterhin Land in Boca Chica gekauft und besitzt nun insgesamt „87 Grundstücke mit einer Fläche von mehr als 100 Hektar“.
SpaceX hat auch mehrere Wohngrundstücke in Boca Chica Village gekauft und verändert, plant aber offenbar, sie als Wohngrundstücke zu belassen, etwa 3,2 km westlich der Startanlage.2 km) westlich des Startgeländes.
Im September 2019 unterbreitete SpaceX ein Angebot, jedes der Häuser in Boca Chica Village für das Dreifache des Marktwerts zu kaufen, zusammen mit dem Angebot, VIP-Einladungen zu künftigen Startveranstaltungen zu erhalten. Das dreifache Angebot wurde als „nicht verhandelbar“ bezeichnet. Den Hauseigentümern wurde eine Frist von zwei Wochen eingeräumt, um dieses Angebot aufrechtzuerhalten.
BauEdit
Der Bau des SpaceX-Startgeländes in Boca Chica begann im Jahr 2016 mit der Vorbereitung des Bodens für die Startrampe in einem Prozess, der zwei Jahre dauern sollte. Im September 2019 war der Standort „in einen einsatzfähigen Startplatz umgewandelt worden – ausgestattet mit der Bodenausrüstung, die für Testflüge der mit Methan betriebenen Starship-Fahrzeuge benötigt wird.“ Leichtere Bauarbeiten an Zäunen und provisorischen Gebäuden im Bereich des Kontrollzentrums hatten 2014 begonnen.
Der texanische Startstandort wurde im UVE-Entwurf von 2013 mit einer Fläche von 20 Acres (81.000 m2) für den vertikalen Start und einer Fläche von 12,2 Acres (49.000 m2) für ein Startkontrollzentrum und eine Startrampe direkt neben dem östlichen Ende des Texas State Highway 4 projiziert. Änderungen ergaben sich auf der Grundlage der tatsächlichen Flächen, die SpaceX für das Kontrollzentrum und die primäre Werft für den Bau von Raumschiffen erwerben und umplanen konnte.
SpaceX führte den ersten Spatenstich für den neuen Startplatz im September 2014 durch, wies jedoch darauf hin, dass die Hauptarbeiten für den Bau der Anlage voraussichtlich erst Ende 2015 beginnen würden, nachdem das SpaceX-Entwicklungsteam für den Startplatz die Arbeiten an der Startrampe 39A des Kennedy Space Center abgeschlossen hatte, da dasselbe Team auch die Arbeiten für den Bau der Anlage in Boca Chica leiten sollte. Es wurde erwartet, dass die Vorbereitungsarbeiten bereits vorher beginnen würden. Im Jahr 2014 rechnete SpaceX mit Ausgaben in Höhe von etwa 100 Millionen US-Dollar über einen Zeitraum von drei bis vier Jahren für den Bau der texanischen Anlage, während die texanische Regierung voraussichtlich 15 Millionen US-Dollar für den Ausbau der Versorgungseinrichtungen und der Infrastruktur zur Unterstützung des neuen Weltraumbahnhofs aufwenden würde. Die Planungsphase für die Anlage wurde im März 2015 abgeschlossen. Der Bau verzögerte sich jedoch durch die Zerstörung einer der beiden SpaceX-Startanlagen in Florida bei einer Raketenexplosion im September 2016, die das Team für die Planung und den Bau des Startplatzes über ein Jahr lang aufhielt.
Um den wassergesättigten Boden an der Küste zu stabilisieren, stellten die SpaceX-Ingenieure fest, dass ein als Bodenaufschüttung bezeichneter Prozess erforderlich sein würde. Zu diesem Zweck wurden zwischen Oktober 2015 und Januar 2016 rund 310.000 Kubikmeter (240.000 m3) neuer Boden zur Anlage transportiert. Im Januar 2016 teilte SpaceX nach weiteren Bodentests, die Probleme mit dem Fundament ergaben, mit, dass der Bau nicht vor 2017 abgeschlossen werden könne und der erste Start von Boca Chica nicht vor Ende 2018 erwartet werde. Im Februar 2016 erklärte Gwynne Shotwell, Präsident und COO von SpaceX, dass sich der Bau aufgrund der schlechten Bodenstabilität am Standort verzögert habe und dass „zwei Jahre Erdarbeiten“ erforderlich seien, bevor SpaceX die Startanlage bauen könne, wobei die Baukosten voraussichtlich höher ausfallen würden als zuvor geschätzt. Die erste Phase der Bodenstabilisierung wurde im Mai 2016 abgeschlossen.
Zwei 9 m (30 ft) S-Band-Antennen für die Nachführstation wurden 2016-2017 am Standort installiert. Sie wurden früher für die Verfolgung des Space Shuttles während des Starts und der Landung verwendet und 2018 als Tracking-Ressourcen für Dragon-Missionen mit Besatzung in Betrieb genommen.
Ein SpaceX-eigenes 26.000 m2 großes Photovoltaik-Kraftwerk wurde vor Ort installiert, um eine netzunabhängige Stromversorgung in der Nähe des Kontrollzentrums bereitzustellen. Die Solaranlage wurde im Januar 2018 von SolarCity installiert.
Der Fortschritt beim Bau der Startrampe hatte sich 2017 erheblich verlangsamt, viel langsamer, als SpaceX oder Beamte des Bundesstaates Texas bei der Ankündigung 2014 erwartet hatten. Die Unterstützung für SpaceX blieb jedoch unter den texanischen Behördenvertretern ziemlich stark. Im Januar 2018 sagte COO Shotwell, dass das Gelände Ende 2018 oder Anfang 2019 für „frühe Fahrzeugtests“ genutzt werden könnte, dass aber danach zusätzliche Arbeiten erforderlich seien, um es zu einem vollwertigen Startplatz zu machen. SpaceX hat dieses neue Ziel erreicht: Die Bodentests der Prototyp-Rakete und des Raketentriebwerks in Boca Chica beginnen im März 2019, und die suborbitalen Flugtests starten im Juli 2019.
Ende 2018 wurden die Bauarbeiten erheblich ausgeweitet, und auf dem Gelände entstanden ein großes Tanklager für Treibstoff, darunter ein horizontaler Flüssigsauerstofftank mit 95.000 Gallonen und ein Flüssigmethantank mit 80.000 Gallonen, eine Gasfackel, weitere Büros und eine kleine flache, quadratische Startrampe. Der Starhopper-Prototyp wurde im März 2019 auf die Startrampe verlegt und flog erstmals Ende Juli 2019.
Ende 2018 entwickelte sich das Teilgebiet „Mars Crossing“ zu einer Werft, in der mehrere große Hangars und mehrere Betonvorrichtungen errichtet wurden, auf denen große Stahlraketentragwerke hergestellt wurden, von denen das erste zum Starhopper-Testobjekt wurde. Im Februar 2019 bestätigte SpaceX, dass die ersten umlaufbahnfähigen Starship- und Super Heavy-Testartikel in der Nähe, auf der „SpaceX South Texas build site“, hergestellt werden würden. Bis September 2019 wurde die Anlage vollständig in eine neue Phase der industriellen Raketenfertigung umgewandelt, in der in mehreren Schichten und an mehr als fünf Tagen in der Woche gearbeitet wird und die Boden- und Flugtests großer Raketen unterstützt. Seit November 2019 arbeitet die Crew der SpaceX South Texas Launch Site an einer neuen Startrampe für ihre Starship/Super Heavy-Rakete; der ehemalige Startplatz wurde in einen Montageplatz für die Starship-Rakete umgewandelt.
OperationEdit
Die South Texas Launch Site ist die vierte aktive suborbitale Startanlage von SpaceX und die erste private Anlage. Ab 2019 hat SpaceX drei Startplätze der US-Regierung gepachtet: Vandenberg SLC 4 in Kalifornien sowie Cape Canaveral SLC-40 und Kennedy Space Center LC39A, beide in Florida.
Der Startplatz befindet sich in Cameron County, Texas, ca. 17 Meilen (27 km) östlich von Brownsville, mit einem Startflugbereich über dem Golf von Mexiko. Der Startplatz soll sowohl für kommerzielle Aktivitäten als auch für den Flug von Raumfahrzeugen auf interplanetaren Flugbahnen optimiert werden.
Starts auf orbitalen Flugbahnen von Brownsville werden aufgrund der karibischen Inseln und der großen Anzahl von Ölplattformen im Golf von Mexiko eine eingeschränkte Flugbahn haben. SpaceX hat erklärt, dass sie über eine gute Flugbahn für den Start von Satelliten auf Flugbahnen in Richtung der kommerziell wertvollen geosynchronen Umlaufbahn verfügen.
Obwohl SpaceX ursprünglich plante, von Boca Chica aus robotische Raumfahrzeuge in geosynchrone Umlaufbahnen zu bringen, deutete Elon Musk im September 2014 an, dass „der erste Mensch, der zu einem anderen Planeten fliegt, von dort aus starten könnte“, gab aber nicht an, welche Trägerrakete für diese Starts verwendet werden könnte. Im Mai 2018 stellte Elon Musk klar, dass der Startplatz in Südtexas ausschließlich für Starship verwendet wird.
Bis März 2019 wurden zwei Testartikel von Starship gebaut, bis Mai drei. Die Starship-Testflugrakete in geringer Höhe und mit geringer Geschwindigkeit wurde für erste integrierte Tests des Raptor-Raketentriebwerks mit einer flugfähigen Treibstoffstruktur verwendet und sollte auch das neu entwickelte autogene Drucksystem testen, das die herkömmliche Druckbeaufschlagung mit Heliumtanks ersetzt, sowie erste Start- und Landealgorithmen für die viel größere Rakete mit einem Durchmesser von 9 Metern (29 Fuß 6 Zoll). SpaceX entwickelte seine wiederverwendbare Booster-Technologie ursprünglich für die Falcon 9 mit einem Durchmesser von 3 Metern von 2012 bis 2018. Der Starhopper-Prototyp war auch die Plattform für die ersten Flugtests des Methalox-Raptor-Triebwerks mit voll gestufter Verbrennung, wobei das Hopper-Fahrzeug im Juli/August 2019 mit einem einzigen Triebwerk getestet wurde, aber mit bis zu drei Triebwerken ausgestattet werden kann, um Toleranztests bei Triebwerksausfall zu ermöglichen. Der Starhopper steht derzeit seitlich der Startrampe und beherbergt anscheinend Radargeräte.
Das Startgelände ist das Hauptproduktions- und Testgelände des Starship/Super Heavy-Systems. Alle Starship-Fahrzeuge wurden hier gebaut, mit Ausnahme des Mk2-Prototyps, der in Florida gebaut, aber nie fertiggestellt und schließlich verschrottet wurde.
Bis März 2020 hatte SpaceX die Zahl der Mitarbeiter für die Starship-Fertigung, die Tests und den Betrieb seit Januar verdoppelt, so dass jetzt über 500 Mitarbeiter am Standort arbeiten. In vier Schichten wird rund um die Uhr gearbeitet – in 12-Stunden-Schichten mit 4 Arbeitstagen und 3 freien Tagen, gefolgt von 3 Arbeitstagen und 4 freien Tagen – um eine kontinuierliche Starship-Fertigung mit Arbeitern und Ausrüstung zu ermöglichen, die auf jede Aufgabe der Starship-Serienproduktion spezialisiert sind.