Am Fuße des Taygetus-Gebirges in der südlichen peloponnesischen Region Griechenlands, bekannt als Lakonien, liegt die Stadt Sparta. Diese Stadt, heute ein Betondschungel aus Wohn- und Bürogebäuden aus den 1960er Jahren, birgt eine illustre Vergangenheit. Vor über 2500 Jahren war Sparta die Heimat der furchtlosen spartanischen Krieger, die eine Zeit lang das mächtigste Volk im antiken Griechenland darstellten. Diese dominante antike Stadt wuchs jedoch aus bescheidenen Anfängen. Sie entwickelte sich allmählich aus einer kleinen Siedlung, die aus nur fünf Dörfern an den Ufern des Flusses Eurotas bestand. Im Einklang mit ihren kulturellen Werten blieb die Stadt während der gesamten klassischen Periode klein und unscheinbar und bevorzugte einfache Holzbauten gegenüber der anspruchsvollen Marmorarchitektur Athens.
Radikale Sozialreform in Sparta
Spartanische Artefakte aus dem 7. Jahrhundert v. Chr. und früher zeigen große Geschicklichkeit und Kreativität, insbesondere bei Bronzearbeiten. Ab dem späten 7. Jahrhundert erfuhr die spartanische Gesellschaft jedoch dramatische Veränderungen. Es wurde ein neues Ethos eingeführt, das die Gleichheit der Bürger und eine unerschütterliche Loyalität gegenüber dem Staat förderte. Diese Ausrichtung nach innen führte dazu, dass Sparta bald zu einem isolierten Stadtstaat wurde, der importierten Luxus ablehnte. Die Berge, die Lakonien umgaben, erleichterten diese Isolation und ermöglichten es der Stadt, sich vom Rest Griechenlands abzuschneiden.
Eine der vielen Folgen dieser Trennung war, dass die Handelswege versiegten und die Einfuhr von Waren allmählich eingestellt wurde. Ohne externen kreativen Einfluss litt die Qualität der spartanischen Handwerkskunst stark und hat sich wohl nie wieder vollständig erholt.
Die Spartaner glaubten, dass diese sozialen Veränderungen von einem Gesetzgeber namens Lycurgus eingeführt wurden. Lycurgus ist eine mysteriöse Figur, und es sind keine endgültigen Details über ihn bekannt. Viele Historiker vermuten, dass es einen Anführer gab, der irgendwann im 7. Jahrhundert v. Chr. radikale Reformen durchführte und sich allmählich zu einer Legendenfigur entwickelte.
Lykurgs Reformen betrafen alle Aspekte der spartanischen Gesellschaft, einschließlich der Struktur der Regierungsorgane. Es entwickelte sich ein Regierungssystem, das aus zwei Königen, fünf führenden Magistraten, den Ephoren, einem Rat von 30 Ältesten, der Gerousia, und einer Versammlung der männlichen Bürger, der Ekklesia, bestand. Dieses System sollte die Fairness fördern und die Möglichkeit verringern, dass ein Mann eine absolute Machtposition erlangt.
Sparta und die Heloten
Sparta war im antiken Griechenland einzigartig, weil es eine Gesellschaft war, die griechische Mitbürger versklavte, meist aus der benachbarten Region Messenien. Diese Menschen wurden als Heloten bezeichnet, und ihre massenhafte Versklavung war sowohl für den Erfolg als auch für das letztendliche Scheitern der spartanischen Gesellschaft entscheidend.
670 v. Chr. brach der Zweite Messenische Krieg zwischen Sparta und Messenien aus. Nach 17 langen Jahren war Sparta schließlich siegreich und machte bald die gesamte Bevölkerung Messeniens zu staatseigenen Sklaven oder Heloten. Die Aufgabe der Heloten bestand in erster Linie darin, das Land zu bewirtschaften und die Bürger Spartas mit Lebensmitteln zu versorgen. Dadurch hatten die männlichen Bürger mehr Zeit, sich in der Kriegskunst zu üben.
Ein großer Nachteil dieser Massenversklavung war, dass die Bevölkerung Spartas stark unverhältnismäßig wurde, da die Heloten die Bürger im Verhältnis 20:1 übertrafen. Die Angst vor einer Rebellion der Heloten wuchs schnell, und so wurde eine Politik der Brutalität eingeführt, um die Sklavenbevölkerung in Schach zu halten.
Zu Beginn eines jeden Jahres wurde den Heloten der Krieg erklärt, und sie durften von den Bürgern für eine bestimmte Zeit legal gejagt und getötet werden. Es ist jedoch auch erwähnenswert, dass die Heloten, anders als Sklaven in anderen Teilen des antiken Griechenlands, heiraten und Familien gründen durften. Außerdem durften sie einen Teil ihrer Erzeugnisse behalten und die Götter verehren.
Spartanerinnen
Frauen im antiken Sparta hatten ein weitaus größeres Maß an Unabhängigkeit als Frauen in anderen griechischen Stadtstaaten. Das mag auf den ersten Blick seltsam erscheinen für eine so konservative und nach innen gerichtete Gesellschaft. Aber die weibliche Unabhängigkeit beruhte auf der Vorstellung, dass Freiheit zu guter körperlicher und geistiger Gesundheit führt und diese wiederum zu gesunden Frauen, die gesunde Kinder gebären. Die Produktion und Aufrechterhaltung der Bevölkerung war für das Überleben Spartas von entscheidender Bedeutung.
Infolgedessen wurden Mädchen zu körperlich starken Mitgliedern der Gesellschaft erzogen. Plutarch berichtet, dass Mädchen das Laufen, Ringen und Speerwerfen sowie das Tanzen und Musizieren beigebracht wurde. Offenbar trainierten die Frauen sogar nackt, wie die Männer. Mädchen wurden auch in grundlegenden Lese-, Schreib- und Rechenfertigkeiten unterrichtet, damit sie ihren Haushalt effizient führen konnten, während die Männer im Krieg waren.
Spartanische Frauen heirateten später im Leben als andere griechische Frauen, weil sie warten durften, bis sie körperlich und emotional bereit waren. Sobald sie verheiratet waren, bestand ihr Hauptzweck im Leben darin, Kinder zu zeugen. Ehebruch wurde auch gefördert, um die Bevölkerungszahl zu erhöhen.
Die Frauen in Sparta wurden dazu erzogen, selbstbewusst zu sein und ihre Stimme zu gebrauchen. Sie wurden ermutigt, Männer schon in jungen Jahren zu verspotten und ihre Männlichkeit in Frage zu stellen. Man glaubte, dass dies den Ehrgeiz und die geistige Stärke der Männer steigerte. Andere Griechen standen den spartanischen Frauen sehr kritisch gegenüber und hielten sie für promiskuitiv und gefährlich. Die Athener sollen ihnen den Spitznamen ‚Schenkelklopferinnen‘ gegeben haben.
Spartas militärische Erziehung
Die große Anzahl von Helot-Sklaven in Sparta erhöhte den ängstlichen Bedarf an militärischer Stärke innerhalb des Staates erheblich. Eine der wichtigsten Reformen des Lykurgus bestand darin, die Struktur und Ausbildung des Heeres neu zu gestalten. Infolgedessen entwickelte sich Sparta zu einer Gesellschaft, in der sich fast alles um den Krieg drehte.
Das Erziehungssystem in Sparta, das als „agoge“ bekannt ist, bereitete die Jungen von klein auf auf den Krieg vor. Im Alter von sieben Jahren verließen die Jungen ihr Zuhause und lebten in Kasernen unter der Aufsicht von Eiren, jungen spartanischen Männern, die sich zuvor in der agoge ausgezeichnet hatten. Die Jungen verbrachten ihre Zeit damit, ihre körperliche und geistige Stärke durch eine Reihe von gefährlichen Trainingsübungen zu stärken. Nur Grundkenntnisse im Lesen und Schreiben wurden gelehrt, da man glaubte, dass alle anderen Fächer die Jungen von ihrem Gehorsam gegenüber dem Staat ablenken würden.
Die letzte Stufe der Ausbildung war den allerbesten jungen Kämpfern vorbehalten, die in die geheimnisvolle Krypteia eintraten. Wir wissen wenig über die Einzelheiten des täglichen Lebens in der Krypteia, aber man kann sie am besten als eine Art geheime Einsatztruppe beschreiben, deren Ziel es war, besonders starke und fähige Heloten zu jagen und zu töten. Einmal vollständig ausgebildet, wurden diese jungen Männer zur Elitetruppe einer Armee, die jahrhundertelang unbesiegt blieb.
Warum war die spartanische Armee so erfolgreich?
Einer der Hauptgründe für Spartas militärischen Erfolg war ihre Organisation und ihr taktisches Bewusstsein im Kampf. Dies lässt sich am deutlichsten an ihrer Schlachtformation – der Phalanx – erkennen. Die Phalanx war eine rechteckige Formation, in der die Männer und ihre Waffen so eng aneinandergereiht waren, dass es für den Feind unmöglich war, ihre Linien zu durchdringen.
Die militärische Ausrüstung Spartas war einfach, aber effektiv. Jeder Soldat, ein sogenannter Hoplit, trug einen Schild, einen Speer und ein Schwert. Diese Schwerter waren kürzer als andere griechische Schwerter, da die Spartaner den Nahkampf bevorzugten. Die Hopliten trugen einen einfachen Wollmantel, der rot gefärbt war, um etwaige Blutflecken zu verbergen. Interessanterweise trugen sie auch ihr Haar lang, um aus der Ferne größer und damit furchteinflößender zu wirken.
Die Spartaner waren für ihre Unerbittlichkeit im Kampf bekannt. Wenn eine feindliche Streitmacht den Rückzug antrat, verfolgten die Spartaner sie, bis sie gefangen genommen und getötet waren. Sich im Kampf zu ergeben, war für spartanische Soldaten ein Schicksal, das schlimmer war als der Tod. Es gab ein bekanntes Sprichwort, das spartanische Ehefrauen und Mütter zu ihren Söhnen und Ehemännern sagten, wenn sie in die Schlacht zogen: „Kehre mit deinem Schild zurück, oder trage ihn.
Die Schlacht bei den Thermopylen
Am Anfang des 5. Jahrhunderts v. Chr. brach zwischen Persien und Griechenland ein Krieg aus. Die griechischen Stadtstaaten schlossen sich zusammen, um eine Masseninvasion unter der Führung von König Darius von Persien abzuwehren. Das isolationistische Sparta zögerte jedoch zunächst, sich an den Feindseligkeiten zu beteiligen, und war bei der Schlacht von Marathon 490 v. Chr., in der die Griechen die zahlreicheren Perser deutlich besiegten, auffällig abwesend.
Im Jahr 480 v. Chr. starteten die Perser, nun unter der Führung von König Xerxes, eine zweite Invasion in Griechenland. Das riesige persische Heer marschierte bald in Richtung Süden durch Griechenland. Doch auf ihrem Weg kamen die Perser an den abgelegenen und engen Bergpass bei den Thermopylen. Hier spielten die Spartaner unter der Führung von König Leonidas ihre wohl berühmteste Rolle.
Die griechischen Verbündeten, zu denen nun auch Sparta gehörte, bereiteten einen gut getimten Angriff vor und töteten in den ersten beiden Tagen der Schlacht viele Tausend Perser. Doch dann kam es zur Katastrophe, als die Griechen von einem Einheimischen verraten wurden, der den Persern einen anderen Weg durch den Pass zeigte. Als die Griechen den Verrat entdeckten, entließ Leonidas den Großteil der griechischen Truppen und behielt nur seine Elitetruppe von 300 spartanischen Hopliten zurück. Erstaunlicherweise gelang es diesen 300 Männern, die persischen Truppen zwei Tage lang in Schach zu halten, bevor sie sich ihrem Schicksal ergaben.
Auch wenn die Schlacht mit einer Niederlage für die Griechen endete, gab die unglaubliche Tapferkeit der Spartaner den griechischen Verbündeten einen enormen moralischen Auftrieb. Weniger als einen Monat später wurden die Perser in der Schlacht von Salamis besiegt, und Xerxes zog sich in seinen Palast in Persepolis zurück.
Sparta und Athen
Nicht einmal 50 Jahre nach diesem historischen Sieg hatten sich die Beziehungen zwischen den ehemaligen Verbündeten Sparta und Athen verschlechtert. Sparta, das zu den besten Zeiten fremdenfeindlich war, fürchtete das wachsende athenische Reich, während Athen der militärischen Macht Spartas zunehmend misstrauisch gegenüberstand.
Im Jahr 431 v. Chr. brachen die Feindseligkeiten zwischen den beiden Staaten in einen Krieg aus, der heute als Peloponnesischer Krieg bekannt ist. Der lange Konflikt spaltete Griechenland in zwei Hälften, mit Sparta und seinen Verbündeten, dem Peloponnesischen Bund, auf der einen Seite und Athen und seinen Verbündeten, dem Delischen Bund, auf der anderen Seite.
Es folgten viele Jahre der Pattsituation. Athen und seine überlegene Schiffsflotte errangen Siege auf See, während Sparta und seine furchtlosen Hopliten Siege an Land errangen. Vieles von dem, was wir über diese Jahre wissen, stammt aus dem Bericht des athenischen Historikers und ehemaligen Armeegenerals Thukydides. Da er jedoch aus Athen stammt, sind viele seiner Angaben mit Vorsicht zu genießen.
In den letzten Jahren des 5. Jahrhunderts suchte Sparta die Hilfe seines ehemaligen Feindes Persien. Gemeinsam belagerten sie die Stadt Athen. Im Jahr 404 v. Chr. kapitulierte Athen schließlich, während die Bevölkerung der Stadt hungerte und unter einer Pestepidemie litt.
Der Niedergang Spartas
In der Antike war es dieser Sieg über Athen, der Spartas eigenen Niedergang auslöste. Mit dem Sieg über Athen wurde Sparta zum Anführer eines riesigen Reiches, eine Position, für die es denkbar ungeeignet war. Die jahrelange Isolation hatte zur Folge, dass die plötzliche Interaktion mit äußeren Einflüssen und Kulturen eine verheerende Wirkung hatte. Allmählich entfernte sich die spartanische Gesellschaft von ihrem strengen, von Selbstdisziplin geprägten Leben und wandte sich dem Luxus der Außenwelt zu.
Zur gleichen Zeit wuchs die militärische Macht der Stadt Theben, die sich mit den Spartanern eine Schlacht lieferte, um die Kontrolle über den Peloponnes zu erlangen. Im Jahr 371 v. Chr. besiegten die Thebaner die Spartaner in der Schlacht von Leuctra und befreiten Messenien mit seinen Tausenden von versklavten Heloten. Innerhalb weniger Jahre, ohne die Arbeitskräfte der Sklaven, die das spartanische System stützten, zerfielen die Struktur der Gesellschaft und ihre militärische Exzellenz.
Das antike Sparta war eine Gesellschaft der Gegensätze, eine Gesellschaft, in der die Qualitäten von Loyalität und Gleichheit unter den Wenigen stark von der Versklavung der Vielen abhingen.
Das Erbe Spartas und sein Einfluss auf die westliche Zivilisation ist vielleicht weniger offensichtlich als das von Athen. Aber es ist wichtig anzuerkennen, dass die Kultur des antiken Athens die Bedrohung durch Persien weitgehend den furchtlosen Kriegern Spartas zu verdanken hat. Schließlich sind es die athenische Kultur, ihre demokratischen Werte, ihre Philosophie, Kunst und Literatur, die die westliche Welt so stark geprägt haben, wie sie heute ist.