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Frühes Leben und Filme

Kubrick wuchs in der Bronx als Sohn eines Arztes auf, dessen Interesse an Schach und Fotografie er schon früh teilte. Der aufgeweckte, aber gelangweilte Kubrick war ein schlechter Schüler; er vertiefte sich jedoch in die Rolle des Fotografen seiner High School. Im Alter von 16 Jahren verkaufte er ein ausdrucksstarkes Foto (das einen niedergeschlagenen Zeitungsverkäufer inmitten von Schlagzeilen über den Tod von US-Präsident Franklin D. Roosevelt zeigt) an die Zeitschrift Look. Kubrick brach sein Studium am City College of New York kurz nach dessen Beginn ab, um mit 17 Jahren bei Look einzusteigen, und reiste dann mehr als vier Jahre lang als Fotojournalist durch das Land. Außerdem besuchte er regelmäßig die Retrospektiven im Museum of Modern Art in New York und war besonders von den Werken von Orson Welles und Sergey Eisenstein beeinflusst. 1950 drehte er einen kurzen Dokumentarfilm über die Vorbereitungen zu einem Boxkampf, der von RKO als Day of the Fight (1951) veröffentlicht wurde. Kubrick verließ Look, begann Kurse an der Columbia University zu besuchen, wurde ein gefräßiger Leser und wandte sich ganz dem Filmemachen zu.

Nachdem er bei zwei Dokumentarfilmen Regie geführt hatte, überredete er seinen Vater und seinen Onkel, ihm bei der Finanzierung seines ersten Spielfilms zu helfen, einem Kriegsfilm mit sehr niedrigem Budget, Fear and Desire (1953). Dann kratzte Kubrick die Finanzierung für einen weiteren Low-Budget-Film zusammen, die Film-Noir-Romanze Killer’s Kiss (1955), in der es um Boxen geht. Zu diesem Zeitpunkt schloss er sich mit dem Produzenten James B. Harris zusammen und gründete Harris-Kubrick Productions. Ermutigt durch die respektablen Kritiken für Killer’s Kiss stellte United Artists Kubrick genügend Geld zur Verfügung, um für seinen nächsten Film eine Reihe hochwertiger B-Film-Nebenfiguren zu engagieren, darunter Sterling Hayden, Marie Windsor, Vince Edwards und Elisha Cook, Jr. Das Ergebnis war The Killing (1956), ein spannender Kaperfilm über den Überfall auf eine Rennbahn. Er gilt als wichtiger Film Noir der Spätphase, vor allem wegen seiner kreativen Verwendung von Rückblenden und seiner nichtlinearen Erzählweise.

Um seinen Aufstieg in Hollywood fortzusetzen, erhielt Kubrick von United Artists ein stattliches Budget (850.000 Dollar), um das Antikriegsdrama Paths of Glory (1957) in Westdeutschland zu drehen. Der Film spielt während des Ersten Weltkriegs und handelt von einem selbstmörderischen Angriff französischer Truppen auf eine deutsche Stellung und den Folgen, die sich daraus ergeben. Wegen seiner vernichtenden Darstellung des französischen Offizierskorps wurde der Film in Frankreich erst 1975 gezeigt. Kirk Douglas, Adolphe Menjou und Ralph Meeker lieferten überzeugende Leistungen ab. Paths of Glory enthielt auch ein ausgezeichnetes Drehbuch von Calder Willingham, dem Kultautor Jim Thompson und Kubrick, der unabhängig von seinen Mitarbeitern fast immer den Löwenanteil an den Drehbüchern seiner Filme schrieb. Während seiner gesamten Karriere kümmerte sich Kubrick um die Details aller Aspekte seiner Filme, nicht zuletzt um Produktionsdesign, Schnitt und Kameraführung. So war er persönlich für die bravourösen Handkamerafahrten in Wege zum Ruhm verantwortlich. Leider hatte Kubrick auf sein Gehalt verzichtet, um sich an dem Film zu beteiligen, der trotz seiner hervorragenden Qualität an den Kinokassen nicht gut abschnitt.

Kubrick arbeitete mehrere Monate lang mit Marlon Brando an der Entwicklung von One-Eyed Jacks (1961), aber die kreativen Differenzen zwischen den beiden wurden schließlich zu groß, und Kubrick verließ das Projekt, das schließlich von Brando selbst inszeniert wurde. Kubrick nahm dann das Angebot von Douglas an, die Regie von Spartacus (1960) von Anthony Mann zu übernehmen, der gerade gefeuert worden war. Spartacus, das Epos über einen Sklavenaufstand im Römischen Reich, war mehr als drei Stunden lang – einige Kritiker hielten ihn für zu lang, aber die meisten waren sich einig, dass er deutlich besser war als der Standard-Abenteuerfilm „Schwert und Skandal“. Er profitierte von Dalton Trumbos Adaption eines Romans von Howard Fast und einer hervorragenden Besetzung, zu der Douglas, Laurence Olivier, Peter Ustinov und Charles Laughton gehörten. Spartacus war wohl Kubricks zugänglichster Film, aber auch sein anonymster Film und derjenige, über den er am wenigsten Kontrolle hatte.