Es war Ende September, eine ungewöhnlich warme Woche im Jahr 1871, und William „Buffalo Bill“ Cody und eine Gruppe wohlhabender New Yorker standen auf einem grasbewachsenen Hügel in der Nähe des Platte River in Nebraska, wo sie zwei Meilen entfernt sechs riesige braune Tiere entdeckten.
Cody war eine Legende der Grenzzeit, ein Mythos aus Groschenromanen. Die Männer aus New York hatten erwartet, in ihm einen „Desperado des Westens mit Messern und Pistolen“ vorzufinden, aber das war nicht der Fall. Cody war wortgewandt und freundlich, ein erfahrener Jäger. Er wusste, dass die Männer bei dem Wind, der von hinten kam, Gefahr liefen, dass ihr Geruch zu den Tieren getragen wurde und sie verscheuchte. Andererseits ist ein Büffel eine schwerfällige, struppige Kuh, und die Männer waren mit den schnellsten Pferden und den besten Gewehren der US-Armee ausgerüstet, die die Jagdexpedition ausrüstete. Der Armee ging es nicht darum, Jagdausflüge für weichhäutige Wall Streeters zu organisieren, sondern darum, die amerikanischen Ureinwohner in diesem Gebiet zu kontrollieren, und das bedeutete, Büffel zu töten. Ein Colonel hatte vier Jahre zuvor zu einem wohlhabenden Jäger gesagt, der ein schlechtes Gewissen hatte, nachdem er auf einer Reise 30 Büffel geschossen hatte: „Tötet jeden Büffel, den ihr finden könnt! Jeder tote Büffel ist ein toter Indianer.“
Cody und die Männer machten aus der Jagd einen Wettbewerb. Wer den ersten Büffel erlegte, würde einen gravierten Silberkelch gewinnen. Jahre später, in einem Artikel für die Zeitschrift Cosmopolitan, bezeichnete Cody diese Reise als die am besten ausgestattete, die er je unternommen hatte. Die Armee hatte eine bewaffnete Eskorte und 25 Wagen mit Köchen, Wäsche, Porzellan, Teppichen für die Zelte und einem fahrenden Eishaus zur Kühlung des Weins bereitgestellt. Der Grund für diese Extravaganz lag zweifellos in den guten Beziehungen der New Yorker, aber auch darin, dass Generalmajor Phillip Sheridan, der Mann, der die Aufgabe hatte, die amerikanischen Ureinwohner von den Great Plains in die Reservate zu treiben, mit ihnen gekommen war. Es handelte sich um eine Freizeitjagd, aber Sheridan betrachtete die Ausrottung der Büffel und seinen Sieg über die amerikanischen Ureinwohner auch als eine einzige, untrennbare Mission – und in diesem Sinne könnte man sagen, dass jede Büffeljagd eine Angelegenheit der Armee war. Nachdem die Männer die Herde eingekreist hatten, stürmten sie den Hügel hinunter und jagten den sechs Büffeln hinterher, begierig auf die erste Beute.
Am Montag unterzeichnete Präsident Obama den National Bison Legacy Act, der den amerikanischen Bison – oder den Büffel, wie er oft genannt wird – zum nationalen Säugetier macht. Er ist nach dem Weißkopfseeadler erst das zweite Tier, das die USA repräsentiert. Das ist natürlich eine Ironie des Schicksals, denn einst töteten amerikanische Siedler und Ansitzjäger das Tier, bis es fast ausgerottet war, und Touristen schossen die Tiere aus den Fenstern von Zügen, als ob das Gemetzel ewig dauern könnte. Einst gab es mehr als 30 Millionen Büffel, und gegen Ende des 19. Jahrhunderts lebten nur noch einige Hundert in freier Wildbahn. Heute gibt es nur noch 20.000 bis 25.000 in öffentlichen Herden.
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Viele Faktoren trugen zum Niedergang des Büffels bei. Ein Faktor war, dass die höchsten Generäle des Landes, Politiker und sogar der damalige Präsident Ulysses S. Grant lange Zeit die Vernichtung der Büffel als Lösung für das „Indianerproblem“ des Landes ansahen.
Bevor Sheridan sich Cody und den New Yorkern auf der Jagd anschloss und die Umsiedlung der amerikanischen Ureinwohner in den Ebenen überwachte, war er Generalmajor der Union im Bürgerkrieg. Dort lernte er die Macht der Zerstörung feindlicher Ressourcen kennen. Er wandte dieselbe Strategie der verbrannten Erde an, die William Tecumseh Sherman, damals noch Generalmajor, bei seinem Marsch zum Meer angewandt hatte: Er riss Eisenbahnschwellen heraus, stürzte Telegrafenmasten um und setzte fast ganz Atlanta und alles, was ein Infanterist verdauen konnte, in Brand. Nach dem Krieg bat Präsident Grant Sherman und Sheridan, Armeen in den Great Plains zu befehligen.
Das war Manifest Destiny, und es würde nie genug Platz für amerikanische Ureinwohner und weiße Siedler geben. Ein Vertrag nach dem anderen wurde gebrochen und das den Stämmen der Great Plains zugewiesene Land schrumpfte. Die USA wollten sie gefügig machen, sie sollten in den Reservaten Landwirtschaft betreiben und dort bleiben. Aber die Sioux, die Kiowa und die Comanchen, fast alle Stämme der Prärie, lebten an der Seite von Büffelherden und nutzten ihre Felle für Zelte und ihr Fleisch als Nahrung.
Als Bergleute in Montana Gold entdeckten, in einigen der besten Jagdgebiete des Landes, bekämpften die Sioux die weißen Siedler, die es eilig hatten, eine weitere profitable Ressource aus ihrem Land zu gewinnen. Dies eskalierte zu einem kleinen Krieg und schließlich zum so genannten Fetterman-Kampf, benannt nach dem Hauptmann der US-Armee, der die Truppen anführte. Die Sioux töteten Captain William J. Fetterman und alle 80 seiner Männer. Zu diesem Zeitpunkt war dies der schwerste Verlust, den die USA jemals in den Great Plains erlitten hatten. 1868 unterzeichneten Sherman und eine Friedenskommission den Vertrag von Fort Laramie mit den Sioux und legten ein Reservat für sie fest. Ein Teil des Vertrags gestattete den Sioux auch die Büffeljagd nördlich des Platte River – fast das gleiche Land, in dem Cody und die New Yorker drei Jahre später jagen sollten. Sherman hasste diese Idee. Er war „strikt gegen diese Vertragsklausel“, schrieb David D. Smits in The Western Historical Quarterly. „Er war entschlossen, die zentralen Ebenen zwischen dem Platte und dem Arkansas von Indianern zu säubern, damit die Eisenbahnen, Postlinien und Telegrafen unbehelligt arbeiten konnten.“
Sherman wusste, dass die Sioux, solange sie Büffel jagten, sich niemals dem Leben mit einem Pflug ergeben würden. In einem Brief an Sheridan vom 10. Mai 1868 schrieb Sherman, dass, solange es in diesen Teilen Nebraskas Büffel gebe, „die Indianer dorthin gehen werden. Ich denke, es wäre klug, alle Sportler Englands und Amerikas in diesem Herbst zu einer großen Büffeljagd einzuladen und sie alle auf einmal zu jagen.“
Die Büffel, die einst die gesamte Great Plains bedeckten, waren inzwischen in zwei riesige Herden aufgeteilt – eine im Norden und eine im Süden. Dennoch konnten die braunen Herden überhand nehmen, und als Sheridan einen Händler fragte, wie viele Büffel seiner Meinung nach in der südlichen Herde lebten, sagte der Mann 10 Milliarden. Das war natürlich absurd. Aber wenn die Armee vorhatte, alle Büffel abzuschlachten und die Stämme in die Unterwerfung zu treiben, würde das mehr Zeit und Männer erfordern, als Sheridan zur Verfügung hatte. Dennoch gibt es Hinweise darauf, dass er dies für die beste Lösung hielt: Im Oktober 1868 schrieb Sheridan an Sherman, dass die beste Hoffnung, die amerikanischen Ureinwohner zu kontrollieren, darin bestehe, „sie durch die Vernichtung ihres Viehbestands arm zu machen und sie dann auf dem ihnen zugewiesenen Land anzusiedeln“
Sobald hatte Sherman Hilfe. Aber neben dem Vertrag von Fort Laramie hatten die USA 1867 auch den Vertrag von Medicine Lodge mit den Stämmen im Süden unterzeichnet. Die Indianerkriege hatten also vorerst eine Pause eingelegt.
In dieser Zeit fanden Soldaten wie Cody andere Möglichkeiten, sich zu beschäftigen und Geld zu verdienen. Cody war mit 17 Jahren in die Kavallerie eingetreten und erhielt den Namen „Buffalo Bill“, weil er behauptete, in einem Zeitraum von 18 Monaten 4.280 Büffel erlegt zu haben. Im Jahr 1870 wurde ein Bullenfell für 3,50 Dollar verkauft. Ein Pionier, Frank Mayer, rechnete vor, dass er bei 25 Cent pro Schuss Munition „jedes Mal, wenn ich einen Schuss abfeuerte, das Zwölffache meiner Investition zurückbekam.“
Büffel waren langsam grasende, vierbeinige Banknotenrollen. Und eine Zeit lang gab es auch viele davon. Dann brach 1873 eine wirtschaftliche Depression über das Land herein, und wie könnte man leichter Geld verdienen als mit der Jagd auf diese unbeholfenen Tiere? Tausende von Büffeljägern kamen und erlegten im Durchschnitt 50 Tiere pro Tag. Sie schnitten ihnen die Höcker ab, häuteten die Häute, rissen ihnen die Zunge heraus und ließen den Rest in der Prärie verrotten. Sie schlachteten so viele Büffel ab, dass der Markt überschwemmt wurde und die Preise fielen, was bedeutete, dass sie mehr töten mussten. In den Städten stapelten sich die Häute so hoch wie die Häuser. Dies war nicht das Werk der Armee. Es war die Privatwirtschaft. Aber das bedeutet nicht, dass Armeeoffiziere und Generäle sich nicht zurücklehnen und es mit Genugtuung betrachten konnten.
„Ich habe gelesen, dass Armeebefehlshaber diesen Jägern sogar Kugeln zur Verfügung stellten“, sagte Andrew C. Isenberg, Autor von The Destruction of the Bison und Professor für Geschichte an der Temple University. „
Isenberg sagte, dass es zwar nie offizielle Politik war, Büffel zu töten, um die amerikanischen Ureinwohner in den Ebenen zu kontrollieren, aber die Armee war sich dessen durchaus bewusst. Und zumindest in der Praxis, so Isenberg, „waren sie sich dessen sehr bewusst.“
Hirsche wurden schwieriger zu finden. In einigen Prärien waren sie völlig verschwunden. Die Büffeljäger schickten zwei Männer nach Fort Dodge, Kansas, um den dortigen Colonel zu fragen, welche Strafe drohte, wenn die Häuter in den texanischen Pfannenstiel und auf Reservatsland gelangten. Laut dem Medicine Lodge Treaty durften weiße Siedler dort nicht jagen, aber genau dort hatten sich die verbliebenen Büffel versammelt. Oberstleutnant Richard Dodge traf sich mit den beiden Männern, und einer von ihnen erinnerte sich an die Worte des Oberst: „Jungs, wenn ich ein Büffeljäger wäre, würde ich Büffel jagen, wo Büffel sind.“ Dann wünschte der Colonel ihnen viel Glück.
In den nächsten zehn Jahren rotteten die Felljäger fast jeden Büffel aus. Colonel Dodge schrieb später: „Wo es im Jahr zuvor noch Myriaden von Büffeln gab, lagen jetzt Myriaden von Kadavern. Die Luft war von einem üblen Gestank erfüllt, und die weite Ebene, die noch vor zwölf Monaten von tierischem Leben wimmelte, war eine tote, einsame Wüste.“
Das Ödland war so mit den Knochen toter Tiere und Büffel übersät, dass die ganze Prärie einem auferstandenen Friedhof glich. Ein Richter nannte es ein „Beinhaus, mit so vielen Schädeln, die einen anstarren, und so vielen Knochen, dass Neuankömmlinge nervös wurden.“
Während einer schweren Dürre, als es keine Büffel mehr gab, jagten Siedler und amerikanische Ureinwohner deren Knochen und verkauften sie als Dünger. In Isenbergs Buch erzählt er von einem Reporter, der einen Eisenbahnarbeiter fragt: „‚Verdienen die Indianer ihren Lebensunterhalt mit dem Sammeln dieser Knochen?‘ Ja“, antwortete ein Eisenbahninspektor, „aber es ist eine Gnade, dass sie die Knochen nicht essen können. Wir waren nie in der Lage, die Wilden zu kontrollieren, bis ihre Fleischversorgung abgeschnitten war.'“
Einige Männer sahen die Zukunft. Und noch bevor die Büffeljäger fast alle Tiere ausgerottet hatten und die US-Armee die letzte verbliebene wilde Herde im Yellowstone-Nationalpark schützen musste, setzten sich Naturschützer im Kongress für ein Gesetz zur Rettung der Büffel ein. Das kam bei Sheridan nicht gut an. Es gibt keine Aufzeichnungen über seine Worte, aber ein Büffeljäger sagte später, Sheridan habe die Industrie gegenüber den Gesetzgebern mit den Worten verteidigt: „Diese Männer haben in den letzten zwei Jahren mehr getan und werden im nächsten Jahr mehr tun, um die leidige Indianerfrage zu lösen, als die gesamte reguläre Armee in den letzten dreißig Jahren getan hat.“
Der Kongress verabschiedete 1875 das Gesetz zum Schutz der Büffel, aber Präsident Grant weigerte sich, es zu unterzeichnen. Die Friedensverträge waren gescheitert, und im selben Jahr schlugen die USA im so genannten Red-River-Krieg die Comanchen, Kiowa, Cheyenne und Arapaho in den südlichen Ebenen zurück und zwangen sie in Reservate. Ohne Büffel lieferte die US-Regierung Rinder an einige Stämme. Als die Oglala Lakota im Norden auf Pferde stiegen und die Kühe in einem Ritual töteten, wie sie es mit den Büffeln auf ihren Präriejagden getan hatten, stellte die Regierung die Lieferung von lebenden Kühen ein und lieferte stattdessen Fleisch aus einem nahe gelegenen Schlachthaus. Die Oglala Lakota brannten das Schlachthaus nieder.
Aber das war noch lange nicht alles. Es sollte noch vier Jahre dauern, bis das Büffelschutzgesetz in Kraft trat und die amerikanischen Ureinwohner in die Reservate zurückkehrten, seit Cody, die US-Armee und die Männer aus New York in jenem ungewöhnlich warmen September 1871 auf dem grasbewachsenen Hügel über dem Platte River in Nebraska standen.
Cody und die Männer hatten ihre Pferde um die Herde herumgeführt, bis sie in Windrichtung waren. Ein Büffel kann 2.000 Pfund wiegen, 35 Meilen pro Stunde laufen und sich schnell drehen, um mit Hörnern zu kämpfen, die Fleisch wie Obsidian zerreißen können. Als die Männer nahe genug waren, gab Cody das Zeichen zum Angriff. Er und die Männer aus New York stürmten auf die sechs Büffel zu, in der Hoffnung, die silberne Trophäe zu gewinnen, und aufgeregt, sie zu töten. Ein Mann schrieb über diesen Moment:
„Die Büffel warfen wie üblich einen Blick auf ihre Feinde, drehten sich um und streckten ihre Schwänze in die Luft, um dann in vollem Galopp in Indianerreihen loszustürmen, und zwar in einem Tempo, das die besten Kräfte der Pferde überforderte. Gerade als sie sich auf den Weg machten, tauchte unser Haupttrupp aus seiner Deckung auf und hatte einen guten Blick auf die ganze Jagd, ein höchst aufregender und interessanter Anblick für diejenigen, die neu in den Ebenen waren. Da kamen die sechs riesigen Büffel, einer hinter dem anderen, und liefen alle zusammen, so regelmäßig, als ob sie durch eine Exerzierregel an ihrem Platz gehalten würden, und dicht hinter ihnen die Jäger, wobei jedes Pferd sein Bestes gab und mal das eine, mal das andere führte, als ob es sich um ein heiß umkämpftes Rennen handelte.“