Die Autobiographie beginnt damit, dass Malcolm seine Mutter Louise beschreibt, die mit ihm schwanger ist, während sie einem wütenden Mob von Klansmen gegenübersteht. Nach Malcolms Geburt zieht die Familie nach Michigan, doch der rassistische Hass umgibt sie weiterhin. Malcolms Vater, Earl Little, hat einen unverblümten Predigtstil, der zusammen mit seiner Verbindung zu Marcus Garvey den Zorn der örtlichen Black Legion (einer Splittergruppe des Ku-Klux-Klan) auf sich zieht – und eines Morgens wird er tot aufgefunden. Da Earl der Hauptverdiener der Familie war und die Weltwirtschaftskrise in vollem Gange ist, verarmt die Familie schnell. In der Zwischenzeit wird Louise von den Behörden unablässig beschuldigt, keine gute Mutter für ihre Kinder zu sein und „verrückt“ zu sein, bis sie schließlich tatsächlich einen Nervenzusammenbruch erleidet.
Die Kinder werden auf die örtlichen Familien verteilt und leben sich größtenteils ein. Malcolm jedoch benimmt sich daneben und wird bald von der Schule verwiesen und in eine Jugendstrafanstalt im nahe gelegenen Mason geschickt. Dort ist er der einzige „Neger“ in seiner Klasse, was ihn eher zu einem Star als zu einer Zielscheibe für Diskriminierung macht. Er ist ein erfolgreicher Sportler, ein guter Schüler und beliebt; er wird sogar zum Klassensprecher gewählt. Und doch ist die Bewunderung immer nur oberflächlich und verbirgt eine tiefere rassistische Mentalität. Nichts verdeutlicht dies besser als Mr. Ostrowski, Malcolms Lehrer in der 8. Klasse, der ihm rät, nicht Anwalt zu werden. Vielmehr solle er „als Neger“ seine Ziele vernünftiger setzen, vielleicht als Zimmermann. Zum ersten Mal kann Malcolm die rassistische Doppelmoral sehen und spüren. Und nachdem er einen Sommer in Boston bei seiner Halbschwester Ella verbracht und die lebendige schwarze Kultur aufgesogen hat (zumindest im Vergleich zu Mason, Michigan), zieht er zu ihr, sobald er die 8. Klasse abgeschlossen hat.
Nach seiner Ankunft in Boston wird Malcolm sofort die Klassenhierarchie unter den in Roxbury lebenden Afroamerikanern bewusst. Diejenigen, die auf dem „Hügel“ leben, arbeiten in den weißen Geschäften der Innenstadt als Hausmeister und Kuriere, während diejenigen, die in der „Stadt“ leben, arm sind und in kriminelle wirtschaftliche Aktivitäten wie Glücksspiel und Prostitution verwickelt sind. Malcolm ist von den „Gaunern“ in der Stadt angetan und beginnt dank seines neuen Freundes Shorty einen kleinen Job als Schuhputzer. Von dort aus gerät er schnell in die Gaunerkultur, wo er ein Leben mit Drogen und Alkohol und dem beliebten Stil der Zoot-Suits und Conks führt.
Ella versucht, Malcolm aus diesem Leben herauszuholen, indem sie ihm einen Job als Verkäufer eines respektablen Limonadenbrunnens verschafft, aber das führt zu seinem größten symbolischen Fall. Nachdem er sich mit Laura, einer gebildeten Schwarzen, angefreundet hat, lädt Malcolm sie zu einem Duke-Ellington-Konzert ein, um mit ihr Lindy-Hopping (eine Art Swing-Tanz) zu tanzen. Die beiden amüsieren sich prächtig, doch Malcolm verlässt Laura beim Anblick einer attraktiven weißen Frau, Sophia, die zum Symbol für seine Vergötterung der Weißen als bessere Menschen als die Schwarzen wird.
Nachdem er bei Shorty eingezogen ist, beginnt Malcolm als Tellerwäscher bei der Eisenbahn zu arbeiten, bevor er bald zum Sandwich-Verkäufer befördert wird. Zugreisen nach New York und Washington D.C. ermöglichen es ihm, die Erfahrungen der Schwarzen in den amerikanischen Großstädten kennenzulernen, die von Armut und Kriminalität geprägt sind. Dennoch verliebt sich Malcolm in das Nachtleben von Harlem, und nachdem er bei der Eisenbahn gefeuert wurde, bekommt er einen Job im Small’s Place, einer gehobenen Bar mit Ballsaal in Harlem. Er beginnt, sich „Red“ oder „Detroit Red“ zu nennen. Dies besiegelt seinen Umzug nach New York, wo er beginnt, mehr über die Machenschaften in Harlem zu erfahren, insbesondere über die Unterbringung weißer Besucher aus der Innenstadt von Manhattan. Nachdem er wegen einer kleinen Straftat aus dem Small’s ausgeschlossen wurde, beginnt Malcolm, Marihuana zu verkaufen, obwohl die Strafverfolgungsbehörden zunehmend auf ihn aufmerksam werden. Gleichzeitig wird er zum Wehrdienst einberufen, aber sein gut entwickelter Slang und sein kriminelles Auftreten halten ihn vom Krieg fern.
Nachdem der Druck der Polizei immer größer wird, geht Malcom zu verschiedenen anderen Geschäften über, von Einbrüchen mit Sammy dem Zuhälter bis hin zu Glücksspielringen, gemischtrassigen Prostitutionsringen im Untergrund und dem Alkoholschmuggel für einen jüdischen Geschäftsmann namens Hymie. Der Druck der Polizei und verschiedener krimineller Elemente in Harlem wird jedoch immer größer. Schließlich ist Shorty gezwungen, aus Boston zu kommen, um Malcolm abzuholen und ihn aus einer potenziell tödlichen Situation zu befreien. Zurück in Boston beginnt Malcolm, zusammen mit Shorty, ihrem neuen Kontakt Rudy, Sophia und ihrer Schwester Einbrüche in weißen Vierteln der Oberschicht zu organisieren. Wieder einmal wird Malcolm von Feinden eingekreist. Sophias Ehemann erfährt von ihrer Affäre, und die Polizei beginnt, den Einbrecherring zu jagen. Schließlich wird Malcolm erwischt, als er versucht, eine gestohlene Uhr zu reparieren, und die ganze Bande wird ins Gefängnis gesteckt (außer Rudy, der entkommt). Malcolm und Shorty werden als Schwarze überproportional zu zehn Jahren Gefängnis verurteilt.
Wir schreiben das Jahr 1946, und Malcolm sitzt nun im Knast. Seine Tiraden gegen Gott und seine legendäre Wut haben ihm den Spitznamen „Satan“ eingebracht. Nach wiederholten Briefen und Besuchen von mehreren seiner Geschwister interessiert sich Malcolm jedoch sehr für die neue religiöse Bewegung Nation of Islam (eine Verschmelzung von schwarzem Nationalismus und einer angepassten Form des Islam), deren Anführer Elijah Muhammad über die Würde der Schwarzen und die Übel predigt, die ihnen von den Weißen angetan werden. Malcolm entdeckt seine Leidenschaft für das Lernen und Lesen wieder, was seinen neu gefundenen Glauben ergänzt. Nach sieben Jahren intensiven Studiums und Diskussionen unter seinen Mitgefangenen verlässt er das Gefängnis als Muslim, der sich voll und ganz der Sache der Nation verschrieben hat.
Malcolm zieht dann mit seinem Bruder Wilfred nach Detroit. Dort beginnt er, mehr über die Nation, ihre Anbetungsroutinen und ihren verehrten Anführer zu erfahren. Er nimmt an einer Massenkundgebung in Chicago teil, wo Elijah ihn ausdrücklich anspricht und ihn dann zu sich nach Hause einlädt. Schnell entwickelt sich zwischen den beiden eine sehr enge Beziehung, in der Malcolm Elijah als seinen Vater und Elijah Malcolm als seinen Sohn sieht. Nachdem er einige niedere Arbeiten verrichtet hat, wird Malcolm zum Vollzeitprediger der Nation ernannt und zur Gründung von Tempeln in Boston, Philadelphia und schließlich New York geschickt.
In New York stößt Malcolm unter den vielen Stimmen, die nach Rassengerechtigkeit rufen, auf heftige Konkurrenz. Dennoch zieht die Botschaft der Nation viele arme Schwarze an, vor allem evangelikale Christen, die sich der Vorurteile gegen sie bewusst sind. Trotz der Vorbehalte gegenüber dem strengen Moralkodex des Islams ist es vor allem ein Ereignis, das die Unterstützung der Nation in Harlem verstärkt. Zwei Brüder der Nation werden von weißen Polizeibeamten in Harlem angegriffen und verhaftet, was zu einer Mobilisierung der „Fruit of Islam“ (der militanten Truppe der Nation) führt. Diese Männer formieren sich vor dem Polizeirevier, bis ihre Brüder medizinisch versorgt sind, was ihr lokales und nationales Image als Kraft des Widerstands und der schwarzen Macht stärkt.
Als die Nation immer mehr negative Aufmerksamkeit auf sich zieht, sehnt sich Malcolm nach einer Gelegenheit, seine Gemeinschaft zu verteidigen. Schließlich erteilt ihm Mr. Muhammad die Erlaubnis, und Malcolm begibt sich auf einen rhetorischen Amoklauf, bei dem er konservativere schwarze Führer als „Onkel Toms“ und die Medien als voreingenommen gegenüber der wachsenden muslimischen Gemeinschaft beschimpft. Diese landesweite Berichterstattung entwickelt sich zu einer bedeutenden Wachstumsphase für die Nation, die beginnt, im ganzen Land große Versammlungen von Muslimen abzuhalten. Je mehr die Bewegung wächst, desto mehr Spielraum wird Malcolm eingeräumt, um vor den Medien, an Universitäten und auf Kundgebungen zu sprechen, was jedoch auch den Neid anderer Führer innerhalb der Nation verstärkt. Während Malcolm einen wachsenden Kampf gegen die weiße Machtstruktur sieht, die die Politik des Landes kontrolliert, sehen seine Gegner einen narzisstischen Führer, der nur nach persönlichem Ruhm strebt.
Um 1963 herum wird Malcolm bewusst, dass Elijah Muhammad, sein Idol, keine göttliche Figur ist, sondern nur ein Mann mit einer sündigen Vergangenheit. Das erschüttert seinen Glauben schwer, denn die Heiligkeit Muhammads war ein zentraler Pfeiler von Malcolms muslimischem Glauben. Nichtsdestotrotz unternimmt er Schritte, um den Ruf der Nation zu schützen. Leider werden seine Bemühungen in Verbindung mit einigen seiner aufrührerischen Äußerungen als Vorwand benutzt, um Malcolm aus der Nation auszuschließen. Nun wird Malcolm als Feind der Nation betrachtet. Zum Glück nimmt ihn sein Freund Cassius Clay auf und gibt ihm den Freiraum, seinen nächsten Schritt zu planen. Als gläubiger Muslim beschließt Malcolm, dass es für ihn an der Zeit ist, die Hadsch (die traditionelle Pilgerreise der Muslime) nach Mekka anzutreten.
Auf seiner Reise nach Mekka trifft Malcolm auf viele Menschen, wie Abd-Al-Rahman Azzam, die ihn aufnehmen und ihm große Gastfreundschaft entgegenbringen. Auch wenn diese arabischen Männer weiß zu sein scheinen, zeigen sie Malcolm eine Gastfreundschaft, die über seine Vorstellungen von Rasse hinausgeht. Dies geschieht immer wieder auf der Hadsch, einer Reise, die die Brüderlichkeit aller Muslime unter Allah hervorhebt. Diese Erfahrungen beginnen, Malcolms Ansichten über Rasse und Rassismus grundlegend zu verändern – von einer biologisch bedingten Tatsache zu einer gesellschaftlich bedingten Bedingung. Nach der Hadsch reist er durch Afrika, wo er auf junge studentische Aktivisten und Politiker trifft, die sich den Ideen des Panafrikanismus (Solidarität zwischen allen Völkern afrikanischer Abstammung) und des schwarzen Nationalismus verschrieben haben. Für Malcolm sind die Afroamerikaner nicht länger ein verlorenes Volk, sondern Brüder jener Afrikaner, die den Kolonialismus überwinden wollen. Diese Erfahrung der weltweiten Einheit der Schwarzen wird durch sein Treffen mit Osagyeo Dr. Kwame Nkrumah, dem Führer Ghanas, verkörpert, der viele dieser Ideen mit Malcolm diskutiert.
Nach seiner Rückkehr nach Amerika versucht Malcolm, seinen neu gewonnenen Glauben und seine Ideologie zu verbreiten. Nach seinen Erfahrungen im Nahen Osten und in Afrika will er sowohl die Möglichkeit der Brüderlichkeit über Rassengrenzen hinweg als auch die Notwendigkeit der Einheit der afrikanischen Diaspora als Mittel des Widerstands gegen die weiße Vorherrschaft in der Welt betonen. Leider befindet er sich mit seiner differenzierteren Botschaft im Niemandsland. Da er weder ein Militanter noch ein Gemäßigter ist, wird er von den meisten afroamerikanischen Bürgerrechtsbewegungen ausgeschlossen. Er versucht, seine eigene Moschee, die Muslim Mosque Inc. zu gründen, aber es fällt ihm schwer, sowohl in der muslimischen als auch in der nicht-muslimischen Gemeinschaft in Harlem Unterstützung zu finden. Nach monatelangen Morddrohungen und Attentatsversuchen ist Malcolm durchaus bereit, gewaltsam zu sterben. Er informiert den Leser über die drohende Gefahr für sein Leben, in der Hoffnung, dass er die Sache der schwarzen Amerikaner irgendwie vorangebracht hat. Auf der letzten Seite steht natürlich seine Ermordung durch drei Mitglieder der Nation of Islam und seine anschließende Beerdigung, an der Tausende teilnehmen.