Die ESU Timberwolves Football gehen nach zwei enttäuschenden Saisons mit hohen Erwartungen in die neue Saison.
Der Film beginnt mit einer Niederlage zum Ende der letzten Saison und dem Druck, den der Schulkanzler auf Trainer Sam Winters ausübt, damit er die kommende Saison gewinnt oder mit einer möglichen Entlassung rechnen muss.
Der Quarterback Joe Kane verbringt die Weihnachtsbowl-Saison mit seinem alkoholkranken Vater und seinem Bruder, während der NFL-Anwärter Alvin Mack seiner Mutter einen gravierten Türklopfer schenkt, der zu dem neuen Haus passen soll, das sie bald haben wird, wenn Alvin Profi wird. Dann folgt die Rekrutierung von Darnell Jefferson, einem hochgeschätzten Running Back, und seine letztendliche Verpflichtung gegenüber der ESU.
Während der Rekrutierungsphase wird Jefferson von Autumn (Berry), einer schönen jungen Studentin, über den Campus geführt, und die beiden freunden sich sofort an und küssen sich, bevor sich ihre Wege trennen.
Im folgenden Herbst beginnt die Football-Saison. Jefferson wird von Kane in eine Bar gebracht, wo er Mack, dem Ersatz-Quarterback Bobby Collins, der mit Winters‘ Tochter Louanne zusammen ist, und dem Senior Steve Lattimer vorgestellt wird, der in den ersten drei Jahren seiner College-Karriere im Punt-Return-Team gespielt hat, aber seit dem letzten Herbst auf mysteriöse Weise 35 Pfund zugenommen hat, mit dem Ziel, in seinem letzten Jahr als Starter zu spielen.
Das Football-Camp beginnt damit, dass Jefferson während des Trainings fummelt und daraufhin gezwungen wird, ständig einen Football bei sich zu tragen. Winters warnt ihn, dass er sich wünschen wird, nie geboren worden zu sein, wenn ein anderer Spieler ihm den Football zurückbringt.
Später trifft Jefferson Autumn wieder, erfährt aber, dass sie mit dem Starting Tailback Ray Griffen (seinem Hauptkonkurrenten) zusammen ist und dass sie sich bei ihrem letzten Treffen vorübergehend getrennt hatten, weil er sie mit einer Weißen betrogen hatte.
Später nimmt Jefferson an den Aufnahmeprüfungen teil und macht sich Sorgen um den Test, indem er Mack und Lattimer um Rat fragt. Lattimer sagt ihm, er solle sich keine Sorgen machen, denn er habe viermal gebraucht, um den Test zu bestehen, und er verrät ihm, dass Mack Kopien des Tests erhält, bevor er ihn ablegt.
Trotz eines hohen Notendurchschnitts, der ausreicht, um an der Universität zugelassen zu werden, ist Mack funktionaler Analphabet. Mack versichert Jefferson, dass die Schule ihn weiter zulassen wird, wenn er talentiert genug ist, um zu spielen, und dass er nur wissen muss, wie man einen NFL-Vertrag unterschreibt. Jefferson ist weder überrascht noch beunruhigt, als er erfährt, dass er den Test nicht bestanden hat, und als ihm empfohlen wird, sich einen Nachhilfelehrer zu suchen, wählt er Autumn, die widerwillig zustimmt.
Sports Illustrated bringt eine Titelgeschichte über Kane und erklärt ihn zum Heisman-Trophy-Kandidaten, aber er hat Probleme mit dem Druck, den die Schule und die für ihn vorbereitete Kampagne auf ihn ausüben, und trinkt, um mit seinem Stress fertig zu werden. Er lernt die Tennisspielerin Camille (Swanson) kennen, und bei ihrem ersten Date machen sie eine aufregende und beängstigende Motorradtour. Sie entwickeln dann eine Beziehung.
Jetzt ist Mack ein Senior, der auf den bevorstehenden NFL Draft im April wartet, und seine Gleichgültigkeit gegenüber akademischen Dingen zeigt sich deutlich in einer Nachhilfestunde, in der er sich nicht im Geringsten darum schert, den Stoff zu lernen, aber seine starke Fähigkeit, Offensiven und Football-Strategien während des Filmstudiums zu lesen, zeigt sein Engagement für den Football.
In der Zwischenzeit ist der Offensiv-Koordinator besorgt, dass Lattimer aufgrund seiner zunehmenden Größe und Fähigkeiten und gelegentlichen Ausbrüchen von ‚roid rage‘ leistungssteigernde Drogen nimmt. Coach Winters erklärt ihm, dass die Menge an Gewicht, die Lattimer zugenommen hat, bei ständiger Arbeit im Fitnessstudio während der gesamten Off-Season nicht unmöglich ist und dass die NCAA ihn bei einem Drogentest erwischen wird, wenn er Steroide nimmt.
Später, als er erfährt, dass er zum Starting Defensive End ernannt wurde, läuft Lattimer auf den Parkplatz und zerschmettert Autoscheiben mit seinem Kopf, während er schreit: „STARTING DEFENSE!!! PLATZ AM TISCH!!“ Der Ausbruch wird von mehreren Personen beobachtet, darunter die Offensiv- und Defensivkoordinatoren, die sich darauf einigen, Winters nichts von dem Verhalten zu erzählen, aber beschließen, Lattimer zu warnen, dass die NCAA vor Beginn der Saison Drogentests durchführen wird.
Vor Beginn der Saison nimmt die Heisman-Kampagne für Kane an Fahrt auf und die individuellen Beweggründe der Spieler, Football zu spielen, werden offengelegt.
Kane spielt gerne, weil er sich auf dem Spielfeld von den Stressfaktoren seines Lebens (wie seinem alkoholkranken Vater und der zunehmenden Publicity, die ihn umgibt) ablenken kann, Jefferson nutzt Football, um dem Ghetto zu entkommen, Mack genießt den Kampf auf dem Feld und die Körperlichkeit des Sports & Lattimer zeigt einfach eine echte Liebe zum Spiel.
Vor Beginn der Saison gelingt es Lattimer, bei den NCAA-Drogentests seinen eigenen Urin durch sauberen zu ersetzen. Das Team hat einen guten Start mit einer überzeugenden Siegesserie in der ersten Saisonhälfte.
In der Zwischenzeit kämpft Griffen als Tailback des Teams darum, Yards zu gewinnen, und Jefferson macht das Beste aus seiner Spielzeit als Backup und Punt Returner. Jefferson ist auch beunruhigt, als er mit zunehmender Spielzeit und Leistung illegale Geldspenden von wohlhabenden Ehemaligen erhält, obwohl Mack ihm sagt, er solle das Geld nehmen.
Gleichzeitig kommen sich Jefferson und Autumn näher und beginnen eine Beziehung, obwohl Autumn sich zu sehr schämt, um ihrem belesenen Vater, einem anderen ehemaligen ESU-Footballspieler, zu gestehen, dass sie mit ihm zusammen ist, den Griffen als „nur ein weiteres Gangmitglied mit Speed“ bezeichnet. Schließlich nimmt sie ihre Beziehung zu Griffen wieder auf, der nach seinem Abschluss ein Medizinstudium anstrebt.
Im weiteren Verlauf des Films werden die Probleme eines „großen“ Football-Programms gezeigt. Winters‘ Tochter wird von der Schule verwiesen, weil sie einen Test für Collins gemacht hat, der daraufhin aus dem Team geworfen wird und ebenfalls von der Schule fliegt. Kane und die ESU verlieren dann ein knappes Spiel gegen Michigan, in dem er gegen einen anderen Heisman-Kandidaten, den Quarterback von Michigan, antritt, was seine Fähigkeit, die Trophäe zu gewinnen, in Frage stellt.
Dann vergreift sich Lattimer an einem Mädchen, das nicht bereit war, mit ihm „abzuschließen“, aber da ihr Vater ein großer Football-Förderer ist, bringt er sie dazu, die Anzeige fallen zu lassen. Winters akzeptiert schließlich, dass Lattimer dopt, und will ihn für die Saison suspendieren, wird aber von seinem Defensivkoordinator gewarnt, dass eine Suspendierung wegen Dopings, wenn er noch nie einen Drogentest nicht bestanden hat, die Schule für eine Klage wegen Gefährdung seines Draft-Status angreifbar machen würde. Lattimer wird daraufhin für drei Spiele suspendiert, nachdem er Winters gegenüber den Drogenkonsum zugegeben hat, wobei das Team eine Geschichte über eine gezerrte Kniesehne erfindet, um das Doping zu vertuschen.
Lattimer hört auf, Steroide zu nehmen, als Winters ihm mitteilt, dass das Team ihn einem Drogentest unterziehen wird und dass er nicht allein in der Kabine sein darf, wenn er für die Tests uriniert. Mack kritisiert ihn, aber Lattimer verteidigt sich mit den Worten: „Nicht jeder hat deine Fähigkeiten, Alvin, du tust, was du tun musst, um zu spielen.“
Nach der Niederlage gegen Michigan betrinkt sich Kane in einer Bar und greift einen anderen Gast an (aber erst, nachdem der Gast Kane gepackt und ihm den ersten Schlag versetzt hat), der ihn beschuldigt hat, seine Freundin angelächelt zu haben, so dass der andere Mann ins Krankenhaus eingeliefert werden musste. Er verlässt die Bar im Wagen eines anderen Spielers, den er sich unerlaubt ausgeliehen hat, und wird wegen Trunkenheit am Steuer angehalten und wegen Trunkenheit im Verkehr angeklagt.
Coach Winters handelt mit dem Staatsanwalt eine Vereinbarung aus, wonach alle Anklagen fallen gelassen werden, wenn Kane ein 28-tägiges Programm erfolgreich absolviert (obwohl er dadurch vier Spiele verpasst und seine Heisman-Kandidatur mehr oder weniger beendet ist).
Darüber hinaus muss das Team in den nächsten fünf Wochen drei weitere Spiele gewinnen, um die Conference Championship zu gewinnen und sich ein wichtiges Bowl-Spiel zu sichern, aber ohne einen fähigen Quarterback ist das nicht möglich.
Die Schulleitung setzt Winters dann unter Druck, Collins wieder ins Team zu lassen, um an Kanes Stelle zu beginnen. Winters willigt widerwillig ein und bürgt sogar vor dem Disziplinarausschuss für Collins‘ Charakter. Und das, obwohl seine Tochter zusammen mit Collins wegen Betrugs von der Schule verwiesen wurde und selbst keine Chance hat, wieder in die Schule aufgenommen zu werden.
Collins wird wieder in die Schule aufgenommen, und das Team gewinnt in den ersten drei Spielen mit ihm als Center 2:1, wobei eine starke Verteidigung und ein unerbittlicher Bodenangriff zum Erfolg führen.
Lattimer besteht seinen Drogentest, nachdem er drei Wochen lang ausgesetzt hatte, und kehrt für das vorletzte Spiel der Saison gegen Iowa und den vierten Start der Saison für Collins als Quarterback zurück.
Das Spiel ist die meiste Zeit über knapp, aber Mack erleidet spät im vierten Viertel eine karrierebeendende Knieverletzung und Lattimer wird an der Torlinie von Iowas Running Back überlaufen und erzielt den Siegtreffer.
Kane beendet sein 28-Tage-Programm und versucht, sich mit Camille zu versöhnen, mit der er während der Reha nicht sprechen wollte. Er wendet sich auch an seinen Vater, der ihn noch nie spielen gesehen hat, und schenkt ihm ein Flugticket nach Florida zum letzten Saisonspiel des Teams.
In der Zwischenzeit nimmt Lattimer weiterhin Steroide und lässt sich von einem Mitarbeiter den verunreinigten Urin aus der Blase entfernen und durch sauberen Urin ersetzen – eine schmerzhafte und gefährliche Prozedur, um den nächsten Drogentest zu bestehen.
Die ESU hat ein letztes Spiel gegen Georgia Tech, in dem sie die Eastern Athletic Conference (EAC) gewinnen und sich ein großes Bowl-Spiel sichern will. Vor Beginn des Spiels wird Jefferson zum Starting Tailback ernannt und Griffen zum Fullback.
Trotz der Abwesenheit von Mack hält die Defense das Team im Spiel, aber aufgrund einer Fehlentscheidung von Collins, die zu einem Interception-TD führt, und eines absichtlich missglückten Blocks von Griffen, der dazu führt, dass Jefferson den Football fummelt, führt GT zur Halbzeit mit 10:0.
Kane wurde für Collins auf die Bank gesetzt, aber er bat darum, in der zweiten Halbzeit zu beginnen. Als er zu Beginn der zweiten Halbzeit das Feld betritt, sieht Kane auf der Tribüne nach seinem Vater und stellt fest, dass er nicht da ist, aber er akzeptiert, dass er ihn nie spielen sehen wird. Im dritten Viertel kämpft er darum, seinen Rhythmus wiederzufinden, aber das Spiel bleibt knapp, auch dank eines Tacklings auf der Torlinie, mit dem Lattimer das Spiel rettet.
Nach dem Tackling sieht Winters Lattimer an der Seitenlinie in die Augen und bemerkt, dass sie blutunterlaufen und verzerrt sind, und stellt fest, dass Lattimer es geschafft hat, weiterhin Steroide zu nehmen, ohne einen Drogentest zu verpassen. Dann blickt Lattimer enttäuscht zu Boden, obwohl Winters seine Entscheidung, die Drogen zu nehmen, zu verstehen scheint und ihm auf den Helm klopft.
Kane führt das Team im vierten Viertel zum Sieg und sichert sich ein wichtiges Bowl-Spiel, wodurch Winters‘ Job gerettet wird, wobei sowohl der Trainer als auch der Quarterback erkennen, dass Kane in seiner letzten Saison wahrscheinlich einen weiteren, vielversprechenderen Versuch unternehmen wird, den Heisman zu gewinnen. Lattimer sitzt auf der Bank und weint, anstatt mit dem Team zu feiern, weil ihm klar wird, dass er nicht in der Lage sein wird, in der NFL zu spielen, ohne leistungssteigernde Drogen zu nehmen.
Nach dem Spiel stellt Autumn ihrem Vater Jefferson als ihren Freund vor. Der Film endet damit, dass Kane sich wieder mit Camille trifft und ihr ein weiteres Sixpack anbietet (diesmal ist es Sprite statt Bier) und dass die Trainer zu einer Rekrutierungsreise aufbrechen, um die Erstsemester für die nächste Saison zu suchen (insbesondere einen Ersatz für Lattimer).