Michelle und Stephen, ein Computerprogrammierer, sind ihr Budget Posten für Posten durchgegangen und haben überflüssige Ausgaben gestrichen. Sie schieben größere Anschaffungen auf. Sie verwenden viele Gutscheine und gehen seltener auswärts essen. Michelle kennt alle Restaurants, in denen es kinderfreie Abende gibt.
Mit Hilfe von YouTube und Ratschlägen von Verwandten haben die Eheleute auch verschiedene Reparaturprojekte im Haus selbst in Angriff genommen: Sie haben undichte Wasserhähne und Toiletten ersetzt und alle Fenster wetterfest gemacht.
Auch wenn sie viele Einsparungen vorgenommen haben, sagt Michelle, dass es immer noch viel zu tun gibt.
„Es ist eine Herausforderung, und die Steuergutschrift, die die Regierung uns gibt … ist die gleiche wie in den 1980er Jahren“, sagt sie. „Und es ist unmöglich, dass wir heute noch so viel für die Kinderbetreuung zahlen wie in den 1980er Jahren.“
Michelle bezieht sich auf Flexible Spending Accounts für die Betreuung abhängiger Personen, die es Arbeitnehmern ermöglichen, von ihren monatlichen Gehaltsschecks Geld vor Steuern für die Kinderbetreuung von Kindern unter 13 Jahren zurückzulegen. Diese Beiträge sind auf 5.000 Dollar jährlich begrenzt – und das schon seit 1986. Vergleichen Sie das mit den durchschnittlichen wöchentlichen Kinderbetreuungskosten, die von 1985 bis 2011, den jüngsten verfügbaren Daten des Census Bureau, um fast 70 Prozent gestiegen sind.
„Wenn man darüber nachdenkt, geben wir 5.000 Dollar pro Jahr im ersten Quartal aus“, sagt sie.
Und bisher sind die Bemühungen des Kongresses, die Obergrenze zu erhöhen und die Kosten für die Kinderbetreuung an die Inflation anzupassen, ins Leere gelaufen.
Michelle und Stephen diskutierten auch die Möglichkeit, dass ein Elternteil zu Hause bleibt. Als sie erfuhren, dass sie Zwillinge bekommen, haben sie sich hingesetzt und alles durchgerechnet.
„Wenn es nur um die Tagesbetreuung ginge, würde ich zu Hause bleiben“, sagt sie. „Aber da ich auch für Lebensmittel, mein Auto und einen kleinen Teil der Nebenkosten aufkomme, kann ich mir das nicht leisten. Es würde für uns keinen Sinn machen.“
In Michelles Stimme schwingt Bedauern mit, wenn sie darüber spricht, wie wenig sie und ihr Mann sparen. Der Silberstreif am Horizont ist, dass das Wenige, das sie sparen, auf Sparkonten geht, die sie für die Kinder eingerichtet haben.
Viele Amerikaner hoffen, dass sie ihren Kindern das geben können, was ihre Eltern ihnen gegeben haben; aber die harte wirtschaftliche Realität ist, dass dies in vielen Fällen einfach nicht möglich ist.
In der Zwischenzeit haben die Chesters Punkte ausgemacht, an denen die Kosten sinken werden: wenn es keine Windeln mehr gibt (100 Dollar weniger im Monat), wenn die Zwillinge in die Krabbelstube ihrer Kindertagesstätte ziehen (80 Dollar weniger). Jede Änderung, so Michelle, „verschafft uns ein wenig mehr Spielraum und vielleicht die Chance, unsere Ersparnisse wieder aufzustocken.“
Ihr Rat für andere Eltern, die mit Kinderbetreuungskosten zu kämpfen haben?
„Machen Sie einen Plan und halten Sie sich daran. Halten Sie sich daran, so gut Sie können. Es wird immer etwas dazwischen kommen, aber wenn man einen Plan hat, weiß man, wie die Zahlen ausfallen werden“, sagt sie. „Und es ist ein Trost, wenn man abends ins Bett gehen und sagen kann: OK, zumindest weiß ich, dass ich mein Haus, meine Kinder an einem sicheren Ort, die Nebenkosten und Lebensmittel bezahlen kann. Alles andere? Nicht so wichtig.“
Eine Familie aus North Carolina spricht jeden Monat über Geld
Viele Familien sind bei der Kinderbetreuung auf die Großeltern angewiesen. Für einkommensschwache Familien sind Verwandte oft die einzige Möglichkeit. Aber auch für besser verdienende Familien sind Verwandte eine wichtige Stütze, wenn es darum geht, die oft fragilen Kinderbetreuungsvereinbarungen vor dem Aus zu bewahren.
Das ist der Fall bei Brian Hickey aus Raleigh, N.C. Selbst als seine Kinder in einer Ganztagsbetreuung waren, sagt er, gab es immer wieder Krankheitstage.
„Gott sei Dank waren meine Eltern in der Nähe“, sagt er.
Aber seine Eltern haben ihr eigenes Leben, und Hickey hütet sich davor, sie als selbstverständlich zu betrachten.
„Alte Leute haben mir immer gesagt, dass man sich nicht überstrapazieren sollte“, sagt der 35-Jährige und lacht.
Unterm Strich führt kein Weg an der finanziellen Belastung durch die Kinderbetreuung vorbei.
„Es sind astronomische Kosten“, sagt Hickey, deren Kinder jetzt 12, 8 und 5 Jahre alt sind.
Die Kinderbetreuungskosten zu verwalten ist „wohl der stressigste Teil meines Lebens“, sagt der 35-jährige Geotechniker.
Die Ganztagsbetreuung der beiden jüngeren Kinder kostet Hickey und seine Frau etwa ein Viertel ihres monatlichen Nettoeinkommens – nur 125 Dollar mehr pro Monat als ihre Hypothekenzahlung. Die Hickeys sind eine weitere Familie, die weit über 10 Prozent ihres Einkommens für die Kinderbetreuung ausgibt – und damit über dem Standard der US-Regierung für erschwingliche Betreuung liegt.
Auf dem Papier, sagt Hickey, sollte das Haushaltseinkommen seiner Familie – seine Frau arbeitet im Einzelhandel – ausreichen. Aber mit Studentenkrediten und Unterhaltszahlungen für sein ältestes Kind, sagt Hickey, war es in der Realität schwierig, die Kinderbetreuung zu bezahlen.
Er hätte eine billigere Option finden können – aber er wollte keine Kompromisse bei der Qualität eingehen.
„Ich wollte nicht, dass mein Kind irgendwo … acht Stunden lang ist und nichts lernt, nichts tut, ohne Erwartungen an Wachstum oder Entwicklung“, sagt er.
Und wenn es schon für die Familie Hickey, die aus zwei Elternteilen und der Mittelschicht besteht, schwierig war, dieses Gleichgewicht zu finden, so ist es für Familien mit geringerem Einkommen oder Alleinerziehende umso entmutigender.
Hickey sagt, dass offene Gespräche über die Finanzen und eine ständige Neubewertung der finanziellen Prioritäten die wichtigsten Mittel sind, mit denen er und seine Frau versuchen, den Stress in Schach zu halten.
„Jeden Monat gibt es ein Gespräch in diesem Haus. Jeden Monat setzen wir uns zusammen“, sagt er. „Man muss seine Entscheidungen treffen. Wo stehen wir, und was können wir tun, um weiter voranzukommen? Wir sind der Meinung, dass man bessere Entscheidungen trifft, wenn man dies regelmäßig tut. Man sollte nicht warten, bis es ein Problem gibt.“
Trotz der Klagen über die Kostenbelastung schließt sich Hickey anderen Eltern an, wenn er sich auf das konzentriert, was wirklich wichtig ist: eine vertrauenswürdige, zuverlässige Kinderbetreuung.
„Letztendlich kann ich mein Haus, meinen Job und mein Auto verlieren, das kann man ersetzen“, sagt er. „Deine Kinder kannst du nicht ersetzen.“