Valpolicella ist das berühmteste Rotweingebiet in der nordöstlichen italienischen Weinregion Venetien. Es ist nicht schwer zu verstehen, warum, wenn man bedenkt, dass der normale rote Valpolicella leicht zu trinken ist und sein kraftvoller und geschmacksintensiver Gegenpart, der Amarone della Valpolicella, ein hohes Ansehen genießt. Das Tal produziert auch Weißweine – sowohl trocken als auch süß – unter den verschiedenen Soave-Titeln.
Die Rebsorten, die zur Herstellung des Valpolicella verwendet werden, sind Corvina, Corvinone, Rondinella und Molinara. Die Corvina gilt allgemein als die beste der drei Sorten und ist sicherlich die traditionellste. Die Rondinella war in den 1960er und 1970er Jahren wegen ihrer großzügigen Erträge sehr beliebt, während die blasse, übersäuerte und oxidationsanfällige Molinara seit ihrem frühen Aufschwung stark zurückgegangen ist. Corvina ist nach wie vor die bevorzugte Rebsorte für höherwertige Valpolicella-Weine, insbesondere für Amarone della Valpolicella, Recioto della Valpolicella und Valpolicella Ripasso. Auf wärmeren, gut entwässerten Hängen bringt die Corvina Weine mit mehr Körper hervor, als man traditionell vom Valpolicella erwartet, was den großen Qualitätsunterschied zwischen dem normalen Valpolicella aus der Ebene und dem Amarone aus den Hügeln der traditionellen Valpolicella Classico-Zone erklärt.
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Corvinone wurde erst 1993 als eigenständige Rebsorte identifiziert, nachdem man sie zuvor für eine Mutation der Corvina gehalten hatte, mit der sie in Wirklichkeit nicht eng verwandt ist. Im Jahr 2010 wurden die Gesetze für Valpolicella dahingehend aktualisiert, dass die Corvina 45 bis 95 Prozent der verschiedenen Valpolicella-Weine ausmachen sollte, während die Corvinone bis zu 50 Prozent des Verschnitts ersetzen kann.
Das Valpolicella-Anbaugebiet erlebte in den späten 1960er-Jahren, als es den DOC-Status erhielt, einen explosionsartigen Anstieg von Qualität und Quantität, der etwa 40 Jahre lang anhielt. Die Preise für Valpolicella-Weine erreichten ihren Tiefpunkt in den 1970er und 1980er Jahren, als der niedrige Preis pro Kilo Trauben dazu führte, dass qualitätsorientierte Erzeuger, insbesondere in den feineren Classico- und Valpantena-Zonen, ihre Weinberge ganz aufgaben. Dadurch stieg der Anteil des Valpolicella, der aus den ärmeren Lagen stammte, und die Abwärtsspirale setzte sich fort, bis sie in den 1990er Jahren durch einen plötzlichen Anstieg des Interesses an Amarone della Valpolicella gestoppt wurde.
Das Weinanbaugebiet Valpolicella erstreckt sich über einen beträchtlichen Teil des westlichen Venetiens, der sich im Norden bis in die Hügel oberhalb von Verona über eine Länge von etwa zehn Meilen und in Ost-West-Richtung über eine mehr als doppelt so lange Strecke erstreckt und Soave mit Bardolino verbindet. Das beste Terroir befindet sich im Norden des Classico-Gebiets, rund um die Dörfer Fumane, Marano und Negrar. Der Weiler Gargagnago beherbergt ebenfalls einige der besten Rebsorten der Region, obwohl er eher als geistige Heimat der Garganega bekannt ist, der weißen Rebsorte, aus der die Weißweine von Soave und Gambellara gewonnen werden. Die Hügel erheben sich hier mehr als 600 Meter in die frische subalpine Luft, wodurch ein Flickenteppich von Aspekten entsteht, die in alle Richtungen weisen und das Beste aus der norditalienischen Sonne machen.
Der Valpolicella-Wein ist ein heller, spritziger, fruchtiger Rotwein mit Aromen von Blaubeeren und Bananen und der charakteristischen „Sauerkirsch“-Note, die man in so vielen norditalienischen Rotweinen findet. Er ist sowohl bei Zimmertemperatur als auch leicht gekühlt genießbar und eignet sich hervorragend als erfrischender Rotwein für warme Sommernachmittage.
Da die Standardweine des Valpolicella traditionell eher leicht sind, haben die lokalen Winzer verschiedene Techniken angewandt, um ihren Cuvées mehr Tiefe und Komplexität zu verleihen. Der Standard-Valpolicella unterscheidet sich deutlich von den Ripasso-Weinen, dem Amarone („großer Bitterer“) und dem Recioto („kleines Ohr“).
Die Passito-Methode und die Ripasso-Methode waren so erfolgreich, dass beide Techniken inzwischen eigene DOC- oder DOCG-Bezeichnungen tragen. Für einen Passito-Wein – Amarone oder Recioto della Valpolicella DOCG – werden die Trauben vor der Gärung wochen- oder sogar monatelang getrocknet. In dieser Zeit werden ihr natürlicher Zucker und ihre Aromen ausreichend konzentriert, um tiefgründigere, alkoholreichere Weine zu erzeugen. Bei der Valpolicella-Ripasso-Methode – die 2007 den DOC-Status erhielt – werden die Passito-Trauben mit normalem Valpolicella-Wein „umgegossen“ (erneut vergoren), wodurch ein tieferes, charaktervolleres Ergebnis entsteht.
Das Valpolicella kann also ohne weiteres als die italienische Antwort auf das Beaujolais angesehen werden. Der Vergleich geht jedoch über den reinen Stil hinaus; in den letzten Jahrzehnten hat der Valpolicella unter dem gleichen fragwürdigen Ruf wie der Beaujolais gelitten, der das Ergebnis ständig steigender Erträge und uneinheitlicher Qualität ist.