Man denkt vielleicht an Krokodile, die im Wasser lauern oder sich am Flussufer sonnen, aber es stellt sich heraus, dass sich die Domäne dieser zahnartigen Reptilien auf die oberen Äste von Bäumen erstreckt.
Eine neue Studie in Herpetology Notes dokumentiert das überraschend häufige Baumkletterverhalten bei Krokodilen und ihren nahen Vettern, den Alligatoren. Auch ohne besondere anatomische Anpassungen für das Greifen von Ästen klettern Krokodile oft auf Bäume, manchmal bis in die Krone und auf große Äste.
Foto von Kristine Gingras mit Genehmigung
Vladimir Dinets, wissenschaftlicher Assistenzprofessor an der University of Tennessee, Knoxville, und Hauptautor der Studie, sagte, es sei ihm nicht in den Sinn gekommen, nach Krokodilen in der Luft zu suchen. Doch im Zuge der Erforschung ihres natürlichen Verhaltens bemerkten er und seine Kollegen eine Reihe von Tieren in Bäumen und wurden neugierig. Auf drei Kontinenten – Nordamerika, Afrika und Australien – beobachteten sie vier verschiedene Arten, die auf Bäume klettern.
Dinets und seine Forscherkollegen durchkämmten die wissenschaftliche Literatur, fanden aber nur drei wissenschaftliche Berichte, in denen baumkletternde Krokodile beschrieben wurden, entdeckten aber mehrere anekdotische Berichte von Menschen, die in der Nähe von Krokodilhabitaten leben.
„Menschen, die in der Nähe von Krokodilen arbeiten oder leben, wussten von diesem Verhalten“, sagt Dinets. „Es ist sehr verbreitet, aber niemand außerhalb der Krokodilforschungsgemeinschaft war sich dessen bewusst.“
Aber er sagt: „Es gibt keinen Grund zu glauben, dass dieses Verhalten neu ist. Tatsächlich gibt es Hinweise darauf, dass einige ausgestorbene Krokodile sogar besser an das Klettern auf Bäume angepasst waren als die heute lebenden Arten.“
Die Forscher glauben, dass das Klettern von zwei Faktoren angetrieben wird: Thermoregulation und Überwachung der Umgebung. Die Krokodile kletterten am häufigsten in Gegenden auf Bäume, in denen es nur wenige Plätze gab, um sich auf dem Boden zu sonnen, was darauf hindeutet, dass dieses Verhalten ein Mittel zur Regulierung der Körpertemperatur ist. Außerdem ließen sich die Reptilien schnell fallen oder sprangen ins Wasser, wenn sich die Forscher ihnen näherten. Diese scheue Reaktion deutet darauf hin, dass sie klettern, um sich einen besseren Überblick über potenzielle Bedrohungen und Beute zu verschaffen.
Christopher Gomez, ein Alligator-Jagdführer in Louisiana, sagt, dass er zwar noch nie einen Alligator auf einem Baum gesehen hat, ihn das Verhalten aber nicht überrascht. „Sie sind an Land sehr schnell und wendig“, sagt er. „Und wenn man weiß, dass sie stark genug sind, um große Beutetiere zu erlegen und sie unter Wasser zu ziehen, würde ich sagen, dass sie auch stark genug sind, um auf Bäume zu klettern.“
Obwohl Krokodile eine uralte Abstammung haben, die bis in die Zeit der Dinosaurier zurückreicht, und den Menschen gut bekannt sind, überraschen sie uns immer noch. Im Jahr 2013 berichteten Dinets und seine Kollegen, dass Alligatoren und Krokodile Stöcke als Köder benutzen, um Vögel anzulocken, die auf der Suche nach Nistmaterial sind. Die Reptilien liegen im Wasser unter Vogelkolonien mit Stöcken auf ihren Nasen, bereit zuzuschnappen, wenn ein Vogel zu nahe kommt.