Nach der Hochzeit eines prominenten Ehemanns und seiner viel jüngeren Frau konzentrieren sich die Medienberichte immer auf die Unangemessenheit des Altersunterschieds. Ob es sich nun um den neuen Vater George Clooney (56) und seine 18 Jahre jüngere Frau Amal oder um Donald Trump (70) und seine First Lady Melania (47) handelt, die Kommentatoren werden zu Psychoanalytikern und behaupten, dass die jüngere Frau eindeutig eine Vaterfigur sucht. Ähnliche Geschichten werden durch die (viel seltenere) Verbindung eines jüngeren Mannes mit einer älteren Frau ausgelöst, wie bei dem 39-jährigen französischen Präsidenten Emmanuel Macron und seiner Frau Brigitte (64). Die Seltenheit solcher Hochzeiten macht sie zu Neuheiten, aber nicht zu Futter für dieselbe Art von Spekulationen.
Es ist allgemein bekannt, dass Männer dazu neigen, Frauen zu heiraten, die jünger sind als sie selbst, ein Muster, das zu einem zunehmend unausgewogenen Verhältnis zwischen Männern und Frauen führt, wenn man in immer höhere Altersgruppen aufsteigt. Außerdem haben Männer eine niedrigere Lebenserwartung als Frauen, so dass Frauen ab 75 Jahren immer weniger heterosexuelle Partner zur Auswahl haben. Ein Altersunterschied von bis zu 10 Jahren wird im Allgemeinen von niemandem mit Argwohn betrachtet, der weiß, wie alt die beiden Partner sind, aber wenn der Unterschied näher an die 20 Jahre herankommt, werden die Dinge ein wenig unausgeglichener. Sobald ein Mann buchstäblich alt genug ist, um der Vater einer Frau zu sein (oder umgekehrt, bei älteren Frauen), geht die öffentliche Meinung von Akzeptanz zu Skepsis über.
Sara Skentelbery und Darren Fowler von der St. Mary’s University (Halifax) untersuchten das Phänomen der „Altersunterschiedsbeziehungen“ (AGRs) aus einer evolutionären Perspektive und stellten fest, dass solche Paare Vorteile für das Überleben der Art haben. Ein Mann mittleren oder höheren Alters, der sich mit einer jüngeren Frau paart, stellt aus dieser Sicht sicher, dass er auch in höherem Alter noch Nachkommen haben wird, als dies mit einer Gleichaltrigen möglich wäre, die das gebärfähige Alter bereits überschritten hat. In diesem Rahmen gibt es einige Annahmen – zum Beispiel, dass die Menschen sich so verhalten, dass sie die Zukunft der Spezies sichern wollen, und nicht als Reaktion auf soziokulturelle Einflüsse. Dieses Argument steht im Gegensatz zur soziokulturellen Perspektive, die davon ausgeht, dass negative Einstellungen, die mit Altersdiskriminierung und Sexismus einhergehen, dazu führen, dass ältere Frauen von potenziellen Partnern als körperlich weniger attraktiv angesehen werden.
Die soziokulturelle Perspektive für das Verständnis der Paarung von älteren Männern und jüngeren Frauen erklärt nicht nur, dass jüngere Frauen für alternde Männer körperlich attraktiver erscheinen, sondern auch, dass der ältere Mann gesellschaftlich geschätzte Attribute repräsentiert, die seine jüngere Partnerin dazu veranlassen, sich mit ihm zu verbinden. Mit zunehmendem Alter können Männer mehr Macht erlangen oder mehr Besitz, sei es finanzieller oder anderer Art, besitzen. Die älteren Männer, die für jüngere Frauen am attraktivsten sind, sind diejenigen, die über finanziellen Wohlstand verfügen und bereit sind, ihrer Partnerin einen Teil dieser finanziellen Vorteile zu überlassen. Gleichzeitig glauben diese älteren Männer, dass sie noch mehr Macht und Status erlangen, wenn sie mit ihrer jüngeren, glamourösen und gut ausgestatteten neuen Partnerin Sport treiben.
Skentelbery und Fowler wollten untersuchen, ob es stimmt, dass die Frauen in solchen Paarungen aus psychologischen Gründen nach Vaterfiguren suchen. Da diese Beziehungen häufiger sind, wenn ältere Männer und jüngere Frauen beteiligt sind, haben die Autoren keine analoge Studie über „Mutterfiguren“ durchgeführt. Wenn es stimmt, dass jüngere Frauen in AGRs Vaterfiguren suchen, dann wäre zu erwarten, dass sie maladaptive Beziehungen zu ihren Vätern haben, die sich im Erwachsenenalter in ihrer Partnerwahl niederschlagen.
Der Rahmen, den die Forscher von St. Mary’s benutzten, um diese Behauptung zu testen, ist die Bindungstheorie. Nach der Bindungstheorie spiegeln die Beziehungen der Menschen im Erwachsenenalter die Art und Weise wider, wie sie von ihren Bezugspersonen behandelt wurden. Frauen, die die Sicherheit einer Vaterfigur brauchen, wären aus dieser Sicht von ihren eigenen Vätern schlecht versorgt worden, was sich darin widerspiegelt, dass sie später Sicherheit bei einem älteren Mann suchen. Skentelbery und Fowler versuchten daher, AGR-Frauen mit Frauen in SARs (gleichaltrigen Beziehungen) zu vergleichen.
Die Autoren der Studie testeten ihre Vorhersagen an einer Stichprobe von 173 Frauen, die alle in einer romantischen Beziehung lebten, und verglichen die Frauen in AGRs (mit einem Altersunterschied von neun Jahren oder mehr) mit denen in SARs (mit nur ein bis vier Jahren Unterschied). Die AGR-Frauen waren zwischen 18 und 53 Jahre alt, ihre Partner waren im Durchschnitt 17,3 Jahre älter als sie selbst. Mithilfe von Standardfragebögen bat das Forschungsteam alle Teilnehmerinnen, ihren Bindungsstil und ihre Beziehungszufriedenheit zu bewerten. Zur Kontrolle der Selbsteinschätzung baten Skentelbery und Fowler die Teilnehmer außerdem, eine Messung der „sozialen Erwünschtheit“ auszufüllen, d. h. der Tendenz, die eigenen positiven Eigenschaften in einem Fragebogen zu übertreiben (z. B. „Ich mache nie eine lange Reise, ohne die Sicherheit meines Autos zu überprüfen“).
In Übereinstimmung mit groß angelegten Studien zum Bindungsstil gaben fast drei Viertel der Stichprobe an, sicher gebunden zu sein. Die Schlüsselvergleiche ergaben keine Unterschiede zwischen AGRs und SARs. Die beiden altersbasierten Beziehungsstichproben waren sowohl in Bezug auf den Bindungsstil als auch auf die Beziehungszufriedenheit ähnlich. Außerdem stand die Größe des Altersunterschieds in keinem signifikanten Zusammenhang mit der Zufriedenheit mit dem Partner.
Es ist riskant, fehlende Unterschiede zu erklären: Sind diese Nicht-Effekte auf eine fehlerhafte Methodik oder eine fehlerhafte Theorie zurückzuführen? Es ist möglich, dass es Schwächen bei der Rekrutierung der Stichprobe gab, da die Daten für diese Gruppe aus einem AGR-Online-Forum stammten; diese Personen sind möglicherweise keine typischen Vertreter der AGRs. Wenn wir jedoch die Ergebnisse akzeptieren, deutet die Studie von Skentelbery und Fowler darauf hin, dass die Beziehung zwischen einer jüngeren Frau und einem älteren Mann keine einzigartigen psychologischen Qualitäten aufweist, zumindest nicht in Bezug auf die verwendeten Maßstäbe.
Die Erfüllung einer Beziehung hängt von einer Vielzahl von Faktoren ab, aber dieser Studie zufolge reicht der Altersunterschied allein nicht aus, um vorherzusagen, wer mit wem am glücklichsten sein wird. Der ältere Mann (oder die ältere Frau) kann einfach jemand sein, der gut zu ihnen passt, und wie bei anderen Paaren, die Stereotypen trotzen, kann die psychologische Bindung des Paares über die demografischen Faktoren hinausgehen.
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