„Februar ist der Monat der Schwarzen Geschichte.“ Seit den 1970er Jahren hat diese vertraute Erklärung zahllose Feiern zur Geschichte und den Errungenschaften der Afroamerikaner eingeleitet, von Black History Minutes auf lokalen Fernsehsendern bis hin zu den Verlautbarungen von US-Präsidenten. Aber warum wird der Februar zum Monat des Gedenkens an die afroamerikanische Geschichte erklärt?
Die Antwort liegt bei dem bedeutenden amerikanischen Historiker Carter G. Woodson, der zu Beginn des 20. Inspiriert durch die Teilnahme an einer dreiwöchigen nationalen Feier zum 50. Jahrestag der Emanzipation im Jahr 1915 gründete Woodson zusammen mit vier anderen die Association for the Study of Negro Life and History (ASNLH), um Wissenschaftler zu ermutigen, sich intensiv mit der Vergangenheit der Schwarzen zu befassen, einem Thema, das lange Zeit von der akademischen Welt und den US-Schulen stark vernachlässigt worden war. Im Jahr 1916 begann Woodson mit der Herausgabe der wichtigsten wissenschaftlichen Publikation der Vereinigung, des Journal of Negro History. 1924 führte seine College-Verbindung Omega Psi Phi auf Anregung von Woodson die Negro History and Literature Week ein. Zwei Jahre später, entschlossen, der afroamerikanischen Geschichte mehr Aufmerksamkeit zu schenken, riefen Woodson und die ASNLH im Februar 1926 die Negro History Week ins Leben.
Februar ist der Geburtsmonat von zwei Persönlichkeiten, die in der Geschichte der Schwarzen eine große Rolle spielen: US-Präsident Abraham Lincoln (geboren am 12. Februar), der die Emanzipationsproklamation aussprach, und der afroamerikanische Abolitionist, Autor und Redner Frederick Douglass (geboren am 14. Februar). Seit dem Tod von Lincoln und Douglass (1865 bzw. 1895) feierte die schwarze Gemeinschaft ihre Beiträge zur Befreiung der Afroamerikaner und zu den Bürgerrechten an ihren Geburtstagen. Mit der Verankerung der Negro History Week im Februar wollte Woodson nicht nur das unschätzbare Vermächtnis von Lincoln und Douglass würdigen, sondern auch eine bereits bestehende Feier der schwarzen Vergangenheit ausweiten, die nicht nur die Errungenschaften dieser beiden großen Persönlichkeiten, sondern auch die Geschichte und die Errungenschaften der Schwarzen im Allgemeinen einschließt.
Bereits in den 1940er Jahren hatten einige Gemeinden den Februar zum Monat der Geschichte der Neger gemacht. Mit dem Aufstieg der amerikanischen Bürgerrechtsbewegung und dem Aufkommen des schwarzen Bewusstseins in den 1960er Jahren wurde die Negro History Week in immer mehr Orten zum Black History Month. 1976 ermöglichte die von Woodson gegründete Vereinigung (die später in Association for the Study of African American Life and History umbenannt wurde) die weitgehende Institutionalisierung des Februars als Black History Month, und US-Präsident Gerald Ford forderte die Amerikaner auf, sich an den Feierlichkeiten zu beteiligen. Alle nachfolgenden Präsidenten taten dasselbe und nannten das Ereignis manchmal National Afro-American (Black) History Month oder National African American History Month.