Während olympische Sommersportarten wie Schwimmen, Turnen und Fußball beim weltweiten Publikum beliebter sind, gibt es andere olympische Spiele, von denen die meisten Menschen wenig wissen. Der moderne Fünfkampf, der seit den Olympischen Spielen 1912 ausgetragen wird, gerät oft in Vergessenheit und hat einen Namen, der potenzielle Zuschauer abschrecken könnte. Mit ein wenig Wissen über die griechischen Wurzeln und Vorsilben verrät der Name des Fünfkampfs jedoch seine grundlegenden Eigenschaften. Das Wort pente bedeutet im Griechischen „fünf“, während -athlon „Wettkampf“ bedeutet und damit zum Ausdruck bringt, dass die Sportart fünf verschiedene Disziplinen in einem umfasst. Die eigentliche Neugierde entsteht jedoch durch die Frage nach den Besonderheiten der Sportart: Was sind diese Wettkämpfe, und was macht ein bestimmtes Spiel zu einem Teil des Fünfkampfs? Und wenn wir von einem modernen Fünfkampf sprechen, was unterscheidet ihn vom traditionellen Fünfkampf?
Der Zweck des Fünfkampfs geht auf die antiken Olympischen Spiele zurück. Ursprünglich wurde er als Sportveranstaltung entwickelt, um den fähigsten Athleten und den perfekten Soldaten zu ermitteln. Jede der fünf ursprünglichen Fünfkampfdisziplinen dieser antiken Spiele – Weitsprung, Speerwurf, Diskuswurf, Fußlauf und Ringen – sollte die Fähigkeiten hervorheben, die für alle Soldaten der damaligen Zeit wichtig waren, die sich im Kampf ähnlichen Prüfungen stellen mussten. Der moderne Fünfkampf hat, wie der Name schon sagt, diese Art von Wettkampf modernisiert. Die fünf Disziplinen des modernen Fünfkampfs – Fechten, Schwimmen, Reiten, Pistolenschießen und Laufen – wurden so gewählt, dass sie die Fähigkeiten widerspiegeln, die die Kavalleriesoldaten des 19. Jahrhunderts besitzen und verfeinern sollten.
Moderne Soldaten, so suggeriert die Veranstaltung, sollten über Schwertkampffähigkeiten, die Fähigkeit, schnell zu schwimmen, die Fähigkeit, ein Pferd zu reiten, das dem Reiter unbekannt ist, eine genaue Treffsicherheit mit der Pistole und große Beweglichkeit verfügen. Obwohl der Wettbewerb für die Kriegsführung des 19. Jahrhunderts aktualisiert wurde, ist er als Maßstab für den idealen Soldaten veraltet. Pistolen und Schwerter werden in der heutigen Kriegsführung nur noch selten eingesetzt und Pferde noch seltener, da ein Großteil der militärischen Kämpfe heute mit Hilfe von ferngesteuerten Maschinen und fortschrittlicheren und tödlichen Waffen ausgetragen wird. Die heutigen militärischen Übungen sind weniger auf die körperlichen Anforderungen des modernen Fünfkampfs und des früheren Fünfkampfs ausgerichtet. Wie alle anderen olympischen Disziplinen stellt der moderne Fünfkampf die körperliche Fitness in den Vordergrund, aber er unterstreicht auch die sich entwickelnde Geschichte der menschlichen Körperlichkeit auf der ganzen Welt.