Algenform
Bis vor kurzem wurden Algen als einfache Pflanzen beschrieben, die im Meer wuchsen, aber Wissenschaftler sind jetzt der Meinung, dass die Struktur und Chemie der Algen so charakteristisch ist, dass sie eine eigene Klassifizierung rechtfertigen. Sie sind einfach strukturiert und bestehen in der Regel aus einem Halteapparat, der sie an der Oberfläche verankert, und einem Blatt, das in Wedel unterteilt sein kann. Einige der größeren Algen haben einen biegsamen Stängel oder Stiel, der das Blatt mit der Verankerung verbindet. Im Gegensatz zu Pflanzen haben Algen keine Wurzeln oder innere Gewebe, die das Wasser leiten. Sie nehmen Mineralien und Gase direkt aus dem Meerwasser über die Oberfläche ihrer Blätter auf.
Algengruppen
Algen können nach ihrer Farbe in drei Gruppen eingeteilt werden: grün, rot oder braun. Sie alle enthalten das lichtabsorbierende Pigment Chlorophyll, das für die Photosynthese notwendig ist. Braune und rote Algen haben zusätzliche Pigmente, die ihnen die Photosynthese in Tiefen ermöglichen, in die wenig Licht eindringt. Diese zusätzlichen Pigmente maskieren die grüne Farbe des Chlorophylls. Braune Algen können gelb-braun bis dunkel-oliv sein. Rote Algen haben die größte Farbpalette – rosa bis violett, rot und braun bis fast schwarz.
Lebenszyklen
Viele Algen leben oder wachsen nur eine einzige Saison lang; andere, vor allem die großen Kelp-Arten, wachsen das ganze Jahr über und können viele Jahre lang leben. Algen haben einen komplexen Lebenszyklus, der sowohl sexuelle als auch ungeschlechtliche Stadien umfasst. Ihr Aussehen kann sich zwischen diesen Stadien deutlich verändern. Rotalgen haben den kompliziertesten Lebenszyklus. Eine essbare Art, Karengo (Porphyra-Arten), hat eine Phase, die sich in die Oberfläche von Muscheln und Felsen bohrt.
Verbreitung
In Neuseeland gibt es 850 einheimische Algen, von denen ein Drittel endemisch ist – sie kommen nirgendwo anders vor. In drei Gebieten gibt es besonders viele Algen: in den warmen nördlichen Gewässern um die Kermadec- und Three Kings-Inseln, in der Region der Cook-Strait-Kaikōura-Küste in Zentralneuseeland und im Süden, in einem Gebiet, das Fiordland, Stewart Island und die Otago-Küste umfasst. Die Verbreitung variiert je nach Art. Einige, wie der rote Seetang Gelidium longipes, wachsen nur an einigen wenigen Orten. Andere, wie der Riesentang (Macrocystis pyrifera), sind in den kühlen Gewässern der südlichen Hemisphäre weit verbreitet.
Rolle im marinen Ökosystem
Algen spielen eine wichtige Rolle im marinen Ökosystem. Als erster Organismus in der marinen Nahrungskette liefern sie Nährstoffe und Energie für Tiere – entweder direkt, wenn die Wedel gefressen werden, oder indirekt, wenn sich zersetzende Teile in feine Partikel zerfallen und von filtrierenden Tieren aufgenommen werden. Seegraswiesen bieten zahlreichen Küstentieren Schutz und Lebensraum für ihr gesamtes oder einen Teil ihres Lebens. Sie sind wichtige Kinderstuben für viele kommerziell genutzte Arten wie den Langusten, die Abalone und die Grünlippmuschel.