Viele Risikofaktoren für Melanom wurden gefunden, aber es ist nicht immer klar, wie genau sie Krebs verursachen können.
Zum Beispiel verwandeln sich die meisten Muttermale nicht in ein Melanom, aber einige schon. Forscher haben einige Genveränderungen in Leberfleckzellen gefunden, die dazu führen können, dass sie zu Melanomzellen werden. Aber man weiß immer noch nicht genau, warum manche Muttermale krebsartig werden und die meisten nicht.
DNA ist die Chemikalie in jeder unserer Zellen, aus der unsere Gene bestehen, die steuern, wie unsere Zellen funktionieren. Normalerweise sehen wir wie unsere Eltern aus, weil sie die Quelle unserer DNA sind. Aber die DNA beeinflusst mehr als nur unser Aussehen.
Einige Gene steuern, wann unsere Zellen wachsen, sich in neue Zellen teilen und absterben:
- Gene, die den Zellen helfen zu wachsen, sich zu teilen und am Leben zu bleiben, werden Onkogene genannt.
- Gene, die das Zellwachstum in Schach halten, Fehler in der DNA reparieren oder Zellen zum richtigen Zeitpunkt absterben lassen, werden Tumorsuppressorgene genannt.
Krebs kann durch DNA-Mutationen (oder andere Arten von Veränderungen) verursacht werden, die Onkogene anschalten oder Tumorsuppressorgene ausschalten. Diese Arten von Genveränderungen können dazu führen, dass die Zellen unkontrolliert wachsen. In der Regel sind Veränderungen in mehreren verschiedenen Genen erforderlich, damit eine Zelle zu einer Krebszelle wird.
Erworbene Genmutationen
Meistens werden die mit dem Melanom verbundenen Genveränderungen im Laufe des Lebens erworben und nicht an die Kinder weitergegeben (vererbt). In einigen Fällen scheinen diese erworbenen Mutationen zufällig in einer Zelle aufzutreten, ohne dass es eine klare Ursache gibt. In anderen Fällen sind sie wahrscheinlich auf eine äußere Ursache zurückzuführen.
Zum Beispiel sind ultraviolette (UV) Strahlen eindeutig eine Hauptursache für Melanome. UV-Strahlen können die DNA in den Hautzellen schädigen. Manchmal wirkt sich dieser Schaden auf bestimmte Gene aus, die steuern, wie die Zellen wachsen und sich teilen. Wenn diese Gene nicht mehr richtig funktionieren, können die betroffenen Zellen zu Krebszellen werden.
Die meisten UV-Strahlen stammen aus dem Sonnenlicht, aber einige können auch aus künstlichen Quellen wie Sonnenbänken stammen. Einige DNA-Schäden durch UV-Bestrahlung können in den wenigen Jahren vor dem Auftreten von Krebs auftreten, aber ein großer Teil davon könnte von Expositionen herrühren, die viele Jahre zuvor stattfanden. Kinder und junge Erwachsene sind oft einer intensiven Sonnenexposition ausgesetzt, die erst viele Jahre oder sogar Jahrzehnte später zu Krebs führen kann.
Die häufigste Veränderung in Melanomzellen ist eine Mutation im BRAF-Onkogen, das in etwa der Hälfte aller Melanome zu finden ist. Weitere Gene, die beim Melanom betroffen sein können, sind NRAS, CDKN2A und NF1. (In der Regel ist nur eines dieser Gene betroffen.)
Einige Melanome treten an Körperstellen auf, die selten dem Sonnenlicht ausgesetzt sind. Diese Melanome weisen oft andere Genveränderungen auf als Melanome, die sich in sonnenexponierten Gebieten entwickeln, wie z. B. Veränderungen im C-KIT (oder nur KIT)-Gen.
Ererbte Genmutationen
Seltener erben Menschen Genveränderungen von einem Elternteil, die ihr Melanomrisiko deutlich erhöhen.
Familiäre (vererbte) Melanome weisen meist Veränderungen in Tumorsuppressorgenen wie CDKN2A (auch bekannt als p16) oderCDK4 auf, die sie daran hindern, ihre normale Aufgabe der Kontrolle des Zellwachstums zu erfüllen. Dies kann schließlich zu Krebs führen.
Einige Menschen, z. B. solche mit Xeroderma pigmentosum (XP), erben eine Veränderung in einem der XP-Gene (ERCC), die normalerweise dazu beitragen, beschädigte DNA in der Zelle zu reparieren. Veränderungen in einem dieser Gene können dazu führen, dass Hautzellen Schwierigkeiten haben, durch UV-Strahlen geschädigte DNA zu reparieren, so dass diese Menschen eher ein Melanom entwickeln, insbesondere an sonnenexponierten Körperstellen.
Genmutationen können manchmal die Behandlung beeinflussen
Einige der in Melanomzellen gefundenen Genveränderungen haben sich als gute Angriffspunkte für Medikamente zur Behandlung dieser Krankheit erwiesen. So werden jetzt mehrere Medikamente, die speziell auf Zellen mit Veränderungen im BRAF-Gen abzielen, zur Behandlung fortgeschrittener Melanome mit diesen Veränderungen eingesetzt (siehe Zielgerichtete Therapie für Melanom-Hautkrebs).