Von Real Madrid entthront, von Bayern München vernichtet und dann von seinem ikonischsten Spieler verunglimpft und fast im Stich gelassen, beginnt Barcelona die Saison 2020-21 auf ungewohntem Terrain. Es gibt einen neuen Manager, einen lahmenden Präsidenten und zum ersten Mal seit 13 Jahren keinen Titel zu verteidigen.
Ein widerwilliger Lionel Messi wird eine weitere Saison im Verein verbringen, aber eine Handvoll großer Namen hat den Verein verlassen. Ihre Nachfolger müssen sich schnell an Trainer Ronald Koeman, die hohen Erwartungen und die Ungeduld im Camp Nou sowie an den Druck gewöhnen, sich von einer (für seine Verhältnisse) katastrophalen Saison zu erholen. Das ist für die meisten Spieler eine große Herausforderung. Und seit dieser Woche wird es von einem Amerikaner verlangt.
Angesichts der bescheidenen Erfolge des US-Fußballs in Europa mag es überraschen, dass ein Klub wie Barcelona einen jungen Amerikaner zu einem Zeitpunkt wie diesem verpflichten würde. Aber es gibt Anzeichen dafür, dass sich die Zeiten geändert haben. Als Sergiño Dest als Barças neueste Errungenschaft vorgestellt wurde, war das aufschlussreichste Indiz nicht das Alter (19) oder die Nationalität des ehemaligen Verteidigers von Ajax Amsterdam. Es war auch nicht die Tatsache, dass sich Barcelona in einem Tauziehen mit den Bayern die Dienste von Dest gesichert hatte.
Es war die Tatsache, dass Dest, egal ob er sich für den fünffachen Europameister aus Spanien oder den sechsfachen Europameister aus Deutschland entschied, einen jungen amerikanischen Teamkollegen in seinem neuen Verein haben würde. Er ist bei weitem nicht allein. Plötzlich sind die USA überall in den höchsten Rängen des Weltfußballs vertreten.
Barcelonas Konrad de la Fuente, 19, und Bayerns Chris Richards, 20, stehen am Rande ihrer jeweiligen ersten Mannschaften. Sie sind Hoffnungsträger. Aber sie sind auch Symbole für den neuen amerikanischen Einfall in die europäische Fußballspitze. Seit den frühen 1990er Jahren sind wir daran gewöhnt, amerikanische Spieler in Klubs der alten Welt zu sehen, seien es Pioniere wie John Harkes und Paul Caligiuri oder Europäer mit amerikanischen Wurzeln wie Earnie Stewart (heute Sportdirektor von U.S. Soccer) und Thomas Dooley.
Diese Spieler konnten jedoch in der Regel die gläserne Decke nicht durchbrechen. Während amerikanische Torhüter mehr Anerkennung erhielten, konnten Feldspieler nur so weit aufsteigen, dass sie in der Regel für Mannschaften aus dem Tabellenmittelfeld oder abstiegsbedrohte Teams spielten, sobald sie die höheren Ligen erreichten. Selbst in den letzten Jahren war es bemerkenswert, wenn ein Amerikaner in der Champions League zum Einsatz kam. Und wenn dies der Fall war, dann oft für einen Verein wie die Rangers oder Schalke 04, von dem man nicht erwartet hatte, dass er weit vorne landen würde. Erinnern Sie sich noch daran, als es eine große Sache war, dass Clint Dempsey bei Tottenham Hotspur unterschrieb und Michael Bradley zur AS Roma wechselte? Noch vor ein paar Jahren waren dies bedeutende, bahnbrechende Ziele für einen amerikanischen Spieler. Aber zusammen haben die Spurs und die Roma in den letzten drei Jahrzehnten nur einen einzigen Ligatitel gewonnen.
FC Barcelona/Getty Images (5)
Jetzt, in einem Jahr, in dem Normalität neu definiert wurde, gehört Dest zu einer Kohorte junger amerikanischer Männer, die das Potenzial des US-Spielers neu definieren. Und die meisten von ihnen scheinen auf dem Weg zum Ruhm zu sein. Neben Barcelona und Bayern gibt es Amerikaner bei Chelsea (Christian Pulisic), Juventus (Weston McKennie), Borussia Dortmund (Giovanni Reyna), Manchester City (Zack Steffen) und RB Leipzig (Tyler Adams). Torhüter Steffen ist mit 25 Jahren der älteste Spieler. Diese Mannschaften gehören zu den besten in Europa, sind ehemalige Kontinentalmeister und/oder aktuelle Anwärter auf den Titel und verfügen über ein großes internationales Renommee. Die USA sind in dieser Größenordnung auf diesem sportlichen Niveau noch nie vertreten.
„So fängt man an, regelmäßig zu gewinnen. Man braucht Qualität. Und wenn man Spieler hat, die auf diesem Niveau spielen, dann ist das sicherlich Qualität“, sagte USA-Trainer Gregg Berhalter letzte Woche gegenüber SiriusXM. „Als wir noch spielten, trat man gegen Totti oder Ronaldo oder Christian Vieri an, und nach dem Spiel wollte man ihre Trikots haben. Jetzt haben wir Jungs, die mit diesen Jungs spielen. Sie gehen zu denselben Vereinen zurück wie diese Jungs. Das ist ein ganz anderes Niveau.“
Der bisherige Höhepunkt für die Amerikaner in Europa war wahrscheinlich die von Bob Bradley trainierte Mannschaft bei der Weltmeisterschaft 2010. Von den 23 Spielern, die ihre Gruppe in Südafrika gewannen, stammten nur vier von MLS-Vereinen (plus zwei aus der Liga MX). Doch während es in Europa Quantität gab, war es nicht unbedingt Qualität. Die meisten von ihnen spielten bestenfalls in mittelmäßigen Mannschaften, und nur drei standen bei Teams unter Vertrag, die sich für die Champions League qualifiziert hatten: Oguchi Onyewu, der nur ein einziges Mal für den AC Mailand spielte, sowie DaMarcus Beasley und Maurice Edu bei den Rangers, wo keiner von ihnen regelmäßig zum Einsatz kam.
Bei der Copa América Centenario 2016, nach fünf Jahren unermüdlichen Drängens von Jürgen Klinsmann, waren nur 11 von 23 US-Spielern bei europäischen Vereinen. Dempsey und Bradley waren in die MLS zurückgekehrt, und Jermaine Jones war in Colorado. Von den in Europa spielenden Athleten waren nur zwei – der sehr junge Pulisic und Fabian Johnson – bei Champions-League-Qualifikationsspielen dabei.
Das scheint in der Entwicklung der amerikanischen Nationalmannschaft im Ausland nun ein ganzes Leben her zu sein. Nur vier Jahre später, in dieser Saison der Champions League, könnte die Zahl der US-Teilnehmer zweistellig werden (und das schließt Trainer Jesse Marsch bei Red Bull Salzburg mit ein). Und viele von ihnen spielen bei Mannschaften, die das Achtelfinale im Visier haben. Im August erzielte Adams das Tor, das Leipzig ins Halbfinale 2019-20 führte. Er war erst der zweite Amerikaner (nach Beasley), der in dieser Phase des Wettbewerbs auf dem Platz stand. Im nächsten Frühjahr ist es gut möglich, dass diese Zahl innerhalb einer einzigen Woche übertroffen wird.
Für Berhalter und seine Kollegen bei U.S. Soccer ist dies natürlich eine aufregende Entwicklung, von der sie hoffen, dass sie sich für die Nationalmannschaft positiv auswirkt. Sie glauben auch, dass diese amerikanische Invasion kein Zufall ist. Warum gerade jetzt? Warum nicht vor 10 Jahren oder in 10 Jahren? Weil dies die Generation der Entwicklungsakademie ist. Dies sollte geschehen, als die USA endlich die Identifizierung und Entwicklung von Spielern standardisiert und professionalisiert hatten. Die DA war bei weitem nicht perfekt, und im April hat U.S. Soccer das Projekt aufgrund von Kosten- und internen Wettbewerbsproblemen aufgegeben und die Zügel an die MLS übergeben.
Aber sie war lange genug in Betrieb – 13 Spielzeiten -, um eine der entscheidenden Variablen zu beeinflussen, die zur Entwicklung eines Elitefußballers beitragen. Es müssen so viele Dinge stimmen, um einen Sportler hervorzubringen, der in der Lage ist, sich Barcelona oder Bayern anzuschließen, angefangen bei den Genen und der Erziehung bis hin zu der Tatsache, dass er zur richtigen Zeit gescoutet wird, ein Unterstützungsnetzwerk hat und, was vielleicht am wichtigsten ist, die eigene Entschlossenheit und Arbeitsmoral des Spielers. Kein Verein oder Verband kann all diese Faktoren für sich beanspruchen (und der US-Fußball versucht es auch nicht), und es hat sicherlich einen Unterschied gemacht, dass Reyna und Pulisic Söhne ehemaliger Profis sind und McKennie einen Teil seiner Kindheit in Deutschland verbracht hat.
Es stimmt aber auch, dass alle drei eine Zeit lang in der Entwicklungsakademie waren. Das gilt auch für Adams, Steffen und Richards. Zu ihnen gesellen sich Ehemalige der Akademie wie der 20-jährige Stürmer Josh Sargent (Werder Bremen), der 22-jährige Verteidiger Reggie Cannon (Boavista), der 19-jährige Stürmer Ulysses Llanez (Heerenveen, ausgeliehen von Wolfsburg), der 25-jährige Verteidiger Matt Miazga (Chelsea), der 23-jährige Verteidiger Erik Palmer-Brown (Austria Wien, ausgeliehen von Manchester City), der 20-jährige Stürmer Sebastian Soto (SC Telstar, ausgeliehen von Norwich City), der 20-jährige Stürmer Timothy Weah (Lille) und andere.
„Was die Leute begeistert, ist das, was wir kommen sehen und worauf wir schon seit Jahren gespannt sind. Und das ist erst der Anfang. Es ist die Auswirkung eines 13-jährigen Projekts“, sagte Tony Lepore, der Leiter der Talentsuche für Jungen, gegenüber Sports Illustrated. „Die Akademien entwickeln eindeutig mehr Spieler, die bereit sind, den Übergang von der Akademie zu den Profis zu schaffen, und sie sind viel besser vorbereitet als je zuvor. Sie sind nicht nur bereit, sondern wir sehen auch, dass sie bereit sind, auf die internationalen Top-Niveaus zu gehen und dort etwas zu bewirken.
Die Akademie veränderte den Jugendfußball, indem sie die Spieler in ein Umfeld brachte, in dem sie 10 Monate pro Jahr unter engagierten und lizenzierten Trainern ausschließlich zusammen trainierten und gleichzeitig ein angemessenes Verhältnis zwischen Spielen und Training aufrechterhielten (Lepore sagte, dass vor der USSDA die Top-Jugendmannschaften 50 % weniger trainierten als ihre internationalen Kollegen). Sie ermutigt die Spieler, gegen ältere Altersgruppen anzutreten, wenn sie dazu in der Lage sind, was die Entwicklung beschleunigt. In den MLS-Klubs brachten sie die Jugendspieler in Kontakt mit Mitgliedern der ersten Mannschaft und ermöglichten ihnen, neben erwachsenen Profis zu trainieren und zu lernen. Und es führte zu Investitionen in bessere Einrichtungen.
Lepore sagte, dass zusätzlich zu den USSDA-Produkten in Europa derzeit 30 Teenager in der MLS spielen, weitere 10 in der ersten Mannschaft und weitere 120 Teenager in der USL aktiv sind – einige von ihnen sind erst 15 Jahre alt.
„Wir haben jetzt die Zündung. Sie schaffen es in die erste Mannschaft der MLS. Sie schaffen es in Europa bis in die Champions League. Und das spornt an“, sagte Lepore.
„Das war alles“, sagte Berhalter gegenüber SiriusXM. „Und wenn man an all diese Spieler denkt, die jetzt anfangen, das Spielfeld zu sehen und anfangen, Profis zu werden und großartige Dinge zu tun, dann liegt das daran, dass sich der US-Fußball in diesem speziellen Fall zusammengesetzt und gesagt hat: ‚Wir werden Standards haben. Wir werden Spezifikationen für die Entwicklung von Spielern aufstellen. Wir werden die Trainer in die Pflicht nehmen. Das war’s, und die Vereine haben investiert. Die Eigentümer der MLS haben eine Menge Geld in Jugendakademien, Einrichtungen und Trainer investiert, und jetzt sieht man die Früchte ihrer Arbeit.“
Ein weiterer Grund war die Entscheidung von U.S. Soccer im Jahr 2016, Nationalmannschaften in allen Altersklassen von der U-14 bis zur U-20 aufzustellen. Das erhöht nicht nur die internationale Erfahrung der Spieler, sondern hilft ihnen auch, sich an das Zusammenspiel zu gewöhnen, so Lepore. Das soll sich bei der A-Nationalmannschaft auszahlen. Auch wenn Berhalters Schützlinge alle für verschiedene Vereine spielen, sind sie keine Fremden. Dest und De la Fuente, die nicht aus der USSDA stammen, waren sogar Teamkollegen (und Zimmergenossen) bei der U-20-Auswahl.
„Die Geschichte eines jeden ist einzigartig. Aber welche Gemeinsamkeiten gibt es?“, sagte Lepore, als er die Lebensumstände, Persönlichkeitsmerkmale und das Umfeld ansprach, die einen zukünftigen Champions-League-Spieler prägen könnten. „Es gibt Zufälle. Aber ich denke, es gibt mehr Gemeinsamkeiten, die sich im Laufe der Zeit ergeben. Es gibt Dinge, die sich unmittelbar auf die Entwicklung in den USA auswirken, aber wir wussten, dass es wirklich eine Generation dauern würde, bis sich eine dauerhafte Wirkung zeigt. Wenn man sich einige gemeinsame, weniger zufällige Teile ansieht, kann man diese Themen erkennen.“
Es ist noch ein langer Weg zu gehen. Die meisten der hier erwähnten Spieler stehen erst am Anfang ihrer Laufbahn bei den großen Vereinen und müssen noch einiges tun, bevor sie automatisch in der Startelf stehen. Die USA haben noch immer keinen echten Weltstar oder einen Kandidaten für die Wahl zum FIFA-Spieler des Jahres hervorgebracht, und auch die aktuelle Generation hatte noch keine Gelegenheit, sich auf internationaler Ebene zu beweisen. Und dort ist der Erfolg nicht selbstverständlich. Schauen Sie sich nur die afrikanischen Nationen an, die seit Jahren Spieler zu europäischen Spitzenklubs schicken, um dann bei der Weltmeisterschaft mächtig zu scheitern.
Es wird Aufgabe des US-Fußballs und zunehmend auch der MLS und USL sein, die Spieler zu fördern und zu entwickeln, die Pulisic, McKennie und Adams nach Europa folgen werden. Es bleibt zu hoffen, dass der aktuelle Jahrgang keine goldene Generation ist, die irgendwann die Bühne verlässt, sondern eine Vorhut. Wenn die von Lepore erwähnten Gemeinsamkeiten reproduziert und beibehalten werden können und wenn der Fußball in den USA weiter wächst, dann sollte diese Hoffnung zu einer Erwartung werden. Amerikanische Spieler sind auf dem Weltmarkt ein guter Wert, und große europäische Klubs werden eher investieren, wenn ihr Erfolg nicht als Unfall oder Zufall wahrgenommen wird.
Vorerst sind sich diese US-Spieler, die den Gipfel des Fußballs erklimmen, ihres Status und des Einsatzes bewusst. Sie halten sich gegenseitig auf dem Laufenden, ermutigen sich gegenseitig und sind gespannt auf das, was kommen wird.
„Ich denke, es ist eine aufregende Gruppe“, sagte Reyna kürzlich gegenüber Sports Illustrated. „Von Christian über Weston und Tyler Adams bis hin zu Josh Sargent und Sergiño Dest und all den jüngeren Spielern haben wir eine wirklich gute junge Kerngruppe. Und ich denke, wir können mit ihnen etwas aufbauen für die nächsten, wer weiß, 10 Jahre. Wir können eine lange Zeit zusammen sein. Es ist also eine aufregende Zeit für den US-Fußball, und ich freue mich wirklich sehr darauf, mit ihnen zu spielen.“