Raitt bezieht sich auf eine schmerzhafte Zeit, die mit dem Tod ihrer Eltern begann (sie verlor ihre Mutter 2004, ihren Vater ein Jahr später); 2009 starb ihr Bruder nach einem achtjährigen Kampf mit Gehirnkrebs. „Ich war wirklich erschöpft“, sagt sie. „Man geht zurück und erlebt die Beziehungen zu diesen Menschen noch einmal, und wenn es mehrere Verluste und Krankheiten gibt, kann das fast überwältigend sein.“ Nach dem Tod ihres Bruders teilte Raitt, die das ganze Jahr über auf Tournee ist und ihre Karriere in Fünfjahresabschnitten plant, ihrer Band mit, dass sie sich ein Jahr Auszeit nehmen würde. Sie suchte einen Trauerbegleiter auf und beobachtete zum ersten Mal, seit sie 1970 auf Tournee ging, den Wechsel der Jahreszeiten in ihrem Garten in Marin County.
Beliebt bei Rolling Stone
„Ich brauchte etwas Zeit, um mich hinzusetzen und mich zu entspannen“, sagt sie. Diese Zeit des Nachdenkens – und die Freude, die sie fand, als sie 2011 auf die Straße zurückkehrte – prägten Raitts neues Album „Dig in Deep“, ihre erste LP mit neu geschriebenen Songs seit mehr als einem Jahrzehnt. „Ich habe es immer so bedauert, dass ich meinen Familienmitgliedern nicht besser helfen konnte“, sagt sie. „Und ich weiß, dass es ihnen wahrscheinlich genauso leid tat, dass ich nicht so sein konnte, wie sie es gerne gehabt hätten.“
Raitt lebt seit 1991 in Nordkalifornien, aber sie fühlt sich in L.A. zu Hause. Sie wuchs am Mulholland Drive auf, nicht weit von ihrem Proberaum entfernt, und ist die Tochter des Schauspielers John Raitt, der während des goldenen Zeitalters des Broadways in den 40er und 50er Jahren Hauptrollen in Carousel und Oklahoma! hatte. Sie erinnert sich gern an die eineinhalbstündigen Schulbusfahrten durch das San Fernando Valley und an die Quäkerversammlungen ihrer Eltern, deren Liebe zur Musik und zur sozialen Gerechtigkeit sie zum Blues brachte: „Als ich 18 oder 19 war, wurde es zu einer Anomalie – die Leute sagten: ‚Ist das nicht seltsam, dass eine kleine rothaarige Tochter eines Broadway-Sängers aus Los Angeles Robert-Johnson-Songs spielt?'“
Raitt lehnt sich mit einem Stück Doppelschokoladenkuchen, den sie für den Geburtstag ihres Bassisten bestellt hat, auf einer abgewetzten Couch zurück. „Mmm, schmeckt wie Gluten!“, sagt sie und isst ihn direkt von einer Serviette. Jemand erwähnt, dass die Rolling Stones in der Nähe proben, und Raitt erinnert sich daran, wie sie sich ein Semester von Harvard freigenommen hat, um bei der Europatournee der Stones 1970 dabei zu sein (Raitt war mit dem Manager der Vorgruppe Buddy Guy zusammen). Unterwegs verpasste sie die Einschreibung für den Unterricht, und ihre Eltern, verärgert, hörten auf, sie zu unterstützen. „Deshalb habe ich angefangen zu spielen“, sagt sie. „Ich musste meinen Lebensunterhalt verdienen. Das habe ich den Stones zu verdanken!“ Mit 23 landete sie wieder im Laurel Canyon und wurde mit Freunden wie Tom Waits und Little Feat zu einer festen Größe in der L.A.-Clubszene. „Wir sangen und spielten auf den Platten der anderen, hingen ab und gingen miteinander aus“, erinnert sie sich. „Wir fingen im Troubadour an und gingen dann zu jemandem nach Hause, um die Party am Laufen zu halten.“
Raitt nähert sich ihrem 30sten Jahr der Nüchternheit. Sie begann Mitte der achtziger Jahre an AA-Meetings teilzunehmen, nachdem sie ihren Vertrag mit ihrem langjährigen Label Warner Bros. verloren und eine schwierige Trennung durchgemacht hatte. Ihr erstes „nüchternes“ Album, Nick of Time von 1989, war ein Multiplatin-Erfolg und brachte ihr drei Grammys ein. „Ich erinnere mich an die Veränderung in ihr, als sie aufhörte zu trinken“, sagt Browne. „
Raitt ist immer noch eine große Attraktion in dem, was sie „den Americana-Kreis“ nennt. Sie fügt hinzu: „In meinem Teil des Musikgeschäfts kommt es nicht so sehr auf das Aussehen an. Es erlaubt einem, anmutiger zu altern als die Mainstream-Popstars, die totale Babes sind. Die Leute sind abfälliger, wenn sie älter werden. Das ist einfach schrecklich. Deshalb bin ich eigentlich erleichtert, dass ich mich in der Welt der Charakterdarstellerinnen befinde, wo ich einfach reifer werden kann und die Leute sagen: ‚Oh, sieh nur, wie mythisch sie geworden ist!'“
Meistens verbringt Raitt die Vormittage zu Hause beim Wandern mit Freunden und arbeitet dann von ihrem Büro aus mit einem vierköpfigen Team. Sie hat das Reisen zu einer Wissenschaft gemacht, sucht online nach Hotelangeboten und wäscht ihre Wäsche in Theatern mit Waschmaschinen und Trocknern. Heute trägt sie Motorradstiefel mit Reißverschlüssen – sie fährt zwar nicht, aber sie lassen sich bei der Flughafenkontrolle leichter ausziehen. Auf ihren Tourneen engagiert sich Raitt oft für fortschrittliche Projekte wie sichere Energie und die Reform der Wahlkampffinanzierung. Sie findet auch Zeit für ihre romantische Beziehung, in der sie seit mehr als zehn Jahren lebt, die längste seit dem Ende ihrer achtjährigen Ehe mit dem Schauspieler Michael O’Keefe im Jahr 1999. „Es ist keine Beziehung, die nur an der Hüfte endet“, sagt sie. „Ich mag meine Unabhängigkeit. Ich habe ein erfülltes Leben.“
Im März wird sie eine zweijährige Tournee beginnen. Sie plant schon jetzt Tagesabenteuer wie das New Orleans Jazz Fest und die Erkundung alter Eisenbahnstrecken, die zu Fahrradwegen entlang der Ostküste umfunktioniert wurden.
„Sie liegen meist unter einem Baumdach oder an einem Fluss, das ist wirklich schön“, sagt sie und lächelt. „Man kann viel mehr sehen, wenn man tagsüber unterwegs ist.“