Viele Menschen denken bei Chiggern an blutsaugende Insekten wie Flöhe, Zecken oder Moskitos. Mit dieser Vorstellung sind zwei Probleme verbunden. Erstens sind Chiggers keine Insekten, und zweitens fressen sie kein Blut. Chiggers sind die Larven von Erntemilben, und sie fressen die Zellen der Haut ihres Wirts.
Erntemilben sind Spinnentiere – sie sind mit Zecken und Spinnen verwandt. Die erwachsenen Tiere sind klein und rot und haben acht Beine. Sie leben im Boden und werden daher oft beim Umgraben von Gärten gefunden. Erwachsene Erntemilben fressen andere Insekten und deren Eier. Sie können für den Menschen nützlich sein, da sie oft die Eier anderer Schädlinge, wie zum Beispiel Mücken, fressen.
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Die Larven der Erntemilbe sind eine andere Geschichte. Wie ihre erwachsenen Formen sind die Larven rot, aber sie haben sechs statt acht Beine. Sie sind Parasiten, die das Gewebe von lebenden Tieren fressen müssen, um zu überleben. Sie sind in der Regel zu klein, um von einem Menschen gesehen zu werden, obwohl man vielleicht Gruppen von ihnen auf der Haut sehen kann.
„Die Larven schlüpfen aus kugelförmigen Eiern, die erwachsene Weibchen auf dem Boden ablegen. Erntemilben neigen dazu, alle ihre Eier an einer Stelle abzulegen, was ein Grund dafür ist, dass der Befall sehr lokal begrenzt sein kann. Ein Beet mit Unkraut kann voller frisch geschlüpfter Milben sein, während es in einem nahe gelegenen Beet keine gibt.
Nach einer vollständigen Mahlzeit fallen die Larven der Erntemilbe zu Boden und verwandeln sich in Nymphen. Wie die Erwachsenen sind diese Nymphen keine Parasiten. Stattdessen fressen sie Insekteneier. Die Nymphen reifen zu Erwachsenen heran, und der Zyklus beginnt mit einem neuen Satz Eier.
Es gibt Tausende von Arten von Erntemilben, die überall auf der Welt leben, wobei verschiedene Arten in verschiedenen Regionen heimisch sind. Zu den Arten, die für den Menschen eher lästig sind, gehören Trombicula alfreddugesi, Neotrombiculaautumnalis und Leptotrombidium deliense. Leptotrombidium deliense ist in Teilen Asiens verbreitet und kann Scrub-Typhus übertragen, eine bakterielle Krankheit, die unbehandelt tödlich verläuft, aber mit Antibiotika geheilt werden kann. Es ist nicht bekannt, dass Chiggers in anderen Teilen der Welt Krankheiten auf den Menschen übertragen.
Unabhängig von ihrer Art verwenden die meisten Chiggers die gleiche Methode, um an Nahrung zu gelangen. Als Nächstes sehen wir uns an, wie Molche ihre Opfer finden. Dann werden wir untersuchen, wie sie fressen.