Im Jahr 1900 grub ein wohlhabender britischer Archäologe namens Arthur Evans auf der Mittelmeerinsel Kreta.
Er grub die Ruinen von Knossos aus – und fand einen Palast, den er für das Haus von König Minos hielt, dem Mann, der das legendäre Labyrinth gebaut hatte.
Evans fand auch eine Reihe von Tontafeln. Die Tafeln enthielten die früheste bekannte Schrift Europas, die auf die Bronzezeit vor dreieinhalbtausend Jahren zurückgeht. Arthur Evans nannte die Schrift „Linear B“.
Die geheimnisvolle Schrift wurde 1952 von einem anderen Engländer, Michael Ventris, entschlüsselt. Aber seine Arbeit beruhte zum Teil auf einer herkulischen Analyse von Linear B durch die amerikanische Linguistin Alice Kober.
Die Grundlage der Entschlüsselung
Linear B weist eine Reihe mysteriöser Symbole auf, die aus einfachen Linien bestehen. Margalit Fox ist die Autorin des neuen Buches „The Riddle of the Labyrinth“. Sie sagt, das Rätsel von Linear B sei so schwierig wie nur möglich.
„Man hat keine Ahnung, was diese Schrift ist oder was auf den Tafeln steht. Außerdem haben Sie keine Ahnung, in welcher Sprache die Schrift aufgezeichnet wurde.“
„Sie haben also das ultimative intellektuelle Locked-Room-Rätsel. Eine unbekannte Schrift, die eine unbekannte Sprache schreibt.“
Wie findet man jemals einen Weg in ein scheinbar geschlossenes System wie dieses? Es dauerte mehr als ein halbes Jahrhundert, bis eine Lösung gefunden wurde.
Im Jahr 1952 fand ein junger britischer Architekt namens Michael Ventris die Bedeutung von Linear B. Ventris entsprach dem Bild eines einsamen, gequälten Genies: so sehr, dass die Entschlüsselung von Linear B oft als sein alleiniges Verdienst dargestellt wurde.
Allerdings, so die Autorin Margalit Fox, baute Ventris seinen Erfolg auf einem Fundament auf, das von einer amerikanischen Klassizistin, Alice Kober, gelegt wurde.
„Wie so oft in der Geschichte der Frauen“, so Fox, „steckte hinter dieser großen Leistung die stundenlange, unsichtbare Arbeit dieser unangekündigten Frau.“
Die Herausforderung von Linear B
Betrachten Sie das Ausmaß des Problems, das Linear B darstellte. Die Schrift war unbekannt. Die Sprache, die sie aufzeichnete, war unbekannt. Und es gab keine Entsprechung zum Stein von Rosetta, der zweisprachigen Tafel, die den Weg zur Entschlüsselung der altägyptischen Hieroglyphen ebnete. (Bis heute wurde keine gefunden.)
Ohne einen solchen Schlüssel wäre es nur durch beharrliche Analyse möglich, die Tür zu diesem verschlossenen Raum zu öffnen.
Ein Schriftsystem ist im Wesentlichen eine grafische Karte, deren Symbole die Laute einer Sprache darstellen. Im Englischen beispielsweise bildet ein hohler, runder Kreis den Laut „O“ ab: das ist alles. Jedes Schriftsystem, erklärt Margalit Fox, verwendet eines von drei Systemen oder eine Kombination davon:
„Es gibt das logographische System; das bekannteste Beispiel ist das Chinesische, wo ein ganzes Zeichen für ein ganzes Wort steht. Dann gibt es das syllabische System, mit dem zum Beispiel Japanisch geschrieben wird, wo ein Zeichen für ein Symbol wie ‚ma‘ oder ‚ba‘ steht. Und schließlich das Alphabet, mit dem wir als Englischsprachige vertraut sind und bei dem die Zeichen in der Regel für einen einzigen Laut stehen.“
So eindeutig ist es selten, aber das ist die allgemeine Idee. Bei Linear B handelte es sich höchstwahrscheinlich um eine Silbenschrift: Es gab etwa 80 verschiedene Symbole, also genau die Bandbreite, die Linguisten in einer Silbenschrift erwarten würden.
Und es gab ein paar verstreute Piktogramme: Pferde und Töpfe. Es schien, als ob die Tafeln die häuslichen Angelegenheiten des Palastes auf irgendeine Weise aufzeichneten.
Aber dreißig Jahre lang war nicht viel mehr als das bekannt. Bis Alice Kober auftauchte.
‚A Cigarette Burning at Her Elbow‘
In den 1930er und 40er Jahren war Kober Assistenzprofessorin am Brooklyn College in New York, wo sie eine ganze Reihe von Latein- und Griechischkursen gab. Kober lebte bei ihrer verwitweten Mutter, und in ihren Unterlagen finden sich keinerlei Hinweise auf ein soziales oder romantisches Leben.
Stattdessen widmete sich Alice Kober fast zwei Jahrzehnte lang der Entzifferung dieser geheimnisvollen Schrift aus der Bronzezeit.
„Sie machte sich selbst zur weltweit führenden Expertin für Linear B“, sagt Margalit Fox, die Kobers Unterlagen untersucht hat. „Sie war es, die hunderte von Stunden mit einem Rechenschieber an ihrem Esstisch im Stadtteil Flatbush in Brooklyn saß, nachdem ihre Arbeiten benotet worden waren, eine Zigarette am Ellenbogen, und die wenigen veröffentlichten Inschriften durchforstete, immer auf der Suche nach Mustern sich wiederholender Symbole in der Schrift.“
Margalit Fox sagt, dass Kober eine Philosophie der ‚Form ohne Bedeutung‘ verfolgte: Sie wollte keine Vermutungen anstellen und den Symbolen keine spekulativen Klangwerte zuschreiben.
Stattdessen machte sie sich daran, die Häufigkeit jedes Symbols in den Tafeln aufzuzeichnen, und zwar sowohl allgemein als auch in einer Vielzahl von Positionen innerhalb der Wörter: Anfangs-, End-, Mittel-, Zweit- und Vorletzter. Außerdem erfasste sie die Häufigkeit jedes Zeichens im Verhältnis zu der jedes anderen Zeichens.
Es war eine Mammutaufgabe, die ohne die Hilfe von Computern durchgeführt wurde. Hinzu kam, dass in den Jahren des Zweiten Weltkriegs Schreibmaterial nur schwer zu bekommen war. Kober hielt ihre detaillierten Analysen auf Karteikarten fest, die sie aus den Rückseiten alter Grußkarten und den Innenseiten der Einbände von Prüfungsbüchern herstellte.
„Sie stahl eine Menge Kassenzettel aus der Bibliothek des Brooklyn College“, fügt Margalit Fox hinzu. „Und alle diese Zettel schnitt sie akribisch mit einer Schere aus, einen nach dem anderen, bis sie etwa 180.000 Zettel hatte, die sie mit der Hand ausgeschnitten hatte.“
Der Schlüssel zu Linear B
Kobers monumentale Anstrengung zahlte sich aus.
Sie entdeckte Gruppen von Symbolen, die überall in den Inschriften auftauchten, Gruppen, die gleich begannen, aber auf immer andere Weise endeten.
Das war der Durchbruch: Kober wusste nun, dass es sich bei Linear B um eine flektierte Sprache handelte, deren Wortendungen sich je nach Gebrauch änderten.
Im Englischen gibt es zum Beispiel Wörter wie sing, singer und singing. Zur Erinnerung: Linear B ist syllabisch: Jedes Symbol enthält einen Konsonanten und einen Vokal, wie ‚ti‘ oder ‚mi‘ oder ’ni‘.
Einige Symbole beginnen oder enden auf die gleiche Weise, indem sie einen Konsonanten oder einen Vokal gemeinsam haben. Heute wissen wir, dass „ti“, „mi“ und „ni“ Laute in Linear B sind. Aber Kober war in der Lage, die Beziehungen zwischen den Symbolen auf einem Raster aufzuzeichnen, bevor irgendeiner der Laute bekannt war.
Alice Kober stand kurz davor, Linear B zu entziffern.
Aber bevor sie ihrem Symbolraster Laute hinzufügen konnte, wurde sie krank und starb. Das war 1950; sie war 43 Jahre alt. Dennoch hinterließ sie eine solide Brücke, die andere überqueren konnten. Und 1952 tat dies Michael Ventris.
Filling in the Blanks
Im Gespräch mit BBC Radio nach seiner erfolgreichen Entschlüsselung von Linear B sagte Ventris: „Es ist ein bisschen so, als würde man ein Kreuzworträtsel lösen, bei dem die Positionen der schwarzen Quadrate nicht für einen ausgedruckt worden sind.“
Ventris baute Kobers Raster so weit wie möglich aus und fügte dann seine eigene Brillanz hinzu.
Er fragte sich, was es mit den sich wiederholenden Gruppen von Symbolen auf sich hatte, die Kober als Beweis für die Beugung identifiziert hatte. Was, wenn sie für die Namen von Städten auf Kreta standen? Was wäre, wenn sie auf die gleiche Weise funktionierten wie, sagen wir, die Wörter Brooklyn und Brooklynite?
Ortsnamen sind genau die Art von Dingen, von denen man erwarten würde, dass sie ständig auftauchen, besonders auf offiziellen Palastdokumenten. (Man denke nur daran, wie oft der Name der eigenen Stadt oder Gemeinde auf offiziellen Dokumenten auftaucht.)
Und Ortsnamen ändern sich auch nach Jahrhunderten kaum. Ventris untersuchte drei kretische Namen, darunter Knossos. In der Silbenform von Linear B wurde daraus „ko-no-so“.
Die Schrift begann zu sprechen.
Entzifferung
Mit einigen Namen konnte Ventris nun die von Alice Kober begonnenen Symbolgitter mit Lauten ergänzen. Das ermöglichte es ihm, andere Wörter in den Inschriften zu entziffern.
Linear B, so stellte sich heraus, war eine Form des Altgriechischen.
„Niemand wusste, dass es damals schon Griechischsprachige gab“, sagt die Autorin Margalit Fox, „also kam es kaum jemandem in den Sinn, dass die Schrift griechisch sein könnte. Und selbst wenn es so weit zurückliegende Griechischsprecher gegeben hätte, so dachte man doch, dass sie ohne das griechische Alphabet, das Jahrhunderte in der Zukunft lag, keine Möglichkeit gehabt hätten, ihre Sprache aufzuschreiben. Also wurde Griechisch schon sehr früh als Möglichkeit ausgeschlossen.“
Die Entdeckung von Linear B änderte dieses Verständnis.
Die Theorie ist nun, dass kolonisierende Griechen vom Festland nach Kreta kamen und sich ein einheimisches Schriftsystem aneigneten, um ihre eigene Sprache aufzuzeichnen, wodurch Linear B entstand.
Und dieses ältere kretische Schriftsystem? Etwas davon wurde auch in Knossos gefunden.
Es wird Linear A genannt.
Aber es gibt nur sehr wenig davon, zu wenig, um es zu entziffern.
Bis jetzt.
