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Viele Menschen verwenden den Begriff „Belästigung“, um jede Behandlung am Arbeitsplatz zu beschreiben, die unfair oder unangemessen hart erscheint. Aus rechtlicher Sicht hat der Begriff „Belästigung“ jedoch eine ganz bestimmte Bedeutung: Belästigung ist ein Verhalten, das

• auf einem geschützten Merkmal
• des Opfers beruht, beleidigend
• ist und
• schwerwiegend oder durchdringend genug ist, um die Arbeitsbedingungen des Opfers zu beeinträchtigen.

Um eine Belästigungsklage zu gewinnen, müssen Sie jedes dieser Elemente vor Gericht beweisen.

Geschütztes Merkmal

Gesetzlich gesehen ist Belästigung eine Form der Diskriminierung. Mit anderen Worten, Belästigung ist nur dann illegal, wenn sie auf der Rasse, dem Geschlecht, dem Alter, einer Behinderung oder einem anderen geschützten Merkmal des Opfers beruht. Welche Merkmale geschützt sind, wird durch Bundesgesetze – wie Titel VII, den Americans with Disabilities Act und den Age Discrimination in Employment Act – sowie durch staatliche und lokale Gesetze zum Verbot von Diskriminierung festgelegt. (Weitere Informationen zu den Bundesgesetzen, die Diskriminierung verbieten, finden Sie unter Gesetze zum Verbot von Diskriminierung). Allgemeine Beschwerden über die Arbeitsbedingungen erfüllen diesen Standard nicht, es sei denn, der Arbeitnehmer wird aufgrund seiner Rasse oder seines Geschlechts einer strengeren Überwachung oder strengeren Vorschriften unterworfen.

Beleidigendes Verhalten

Belästigung kann viele Formen annehmen, von abfälligen Witzen aufgrund der ethnischen Zugehörigkeit oder des Alters über Beschimpfungen und Beleidigungen bis hin zu Drohungen und offener körperlicher Gewalt. In Fällen von sexueller Belästigung kann der Belästiger darauf bestehen, dass das Opfer zu einer Verabredung geht oder auf andere Weise seine sexuellen Annäherungsversuche akzeptiert oder auf Arbeitsgelegenheiten verzichtet. Ein Vorgesetzter könnte beispielsweise eine Gehaltserhöhung oder eine Beförderung davon abhängig machen, dass das Opfer seine Annäherungsversuche zulässt. Diese Fälle werden als „quid pro quo“ bezeichnet.

Die andere Art der Belästigung wird als „feindliches Arbeitsumfeld“ bezeichnet. In diesen Fällen führt die Belästigung nicht direkt zu Disziplinarmaßnahmen oder verpassten Chancen, sondern erschwert dem Opfer die Arbeit durch ständigen Spott, herabsetzende Bemerkungen, Hänseleien, sexuelle Anmache usw. Diese Art von Belästigung kann in Form von Kommentaren über das geschützte Merkmal eines Mitarbeiters oder auf subtilere Weise erfolgen. So kann ein Vorgesetzter beispielsweise Arbeitnehmer einer bestimmten ethnischen Gruppe besser behandeln als andere Arbeitnehmer. Hier einige Beispiele:

• Ein jüdischer Büroangestellter muss sich Witze über den Holocaust anhören und wird in die Buchhaltung versetzt, weil, so sein Vorgesetzter, „Juden wissen, wie man mit Geld umgeht.“
• Ein afroamerikanischer Verkäufer arbeitet in einem Autohaus. Seine Mitarbeiter machen rassistische Bemerkungen über nicht-weiße Kunden; nachdem er ihnen gesagt hat, dass er ihre Bemerkungen beleidigend findet, fangen sie an, sich scherzhaft als „der KKK“ zu bezeichnen.“
• Eine zerebral gelähmte Büroangestellte wird von ihrem Vorgesetzten nachgeäfft, der sich über ihre Sprache und ihren Gang lustig macht, sie für Fehler verantwortlich macht, die sie nicht begangen hat, und ihren Kollegen sagt, sie sei inkompetent, „aber wir können sie nicht feuern, weil sie behindert ist.“

Unerwünschtes Verhalten

Belästigung ist nur dann rechtswidrig, wenn das Verhalten oder die Äußerungen für das Opfer unerwünscht sind. In vielen Fällen ist dies nicht wirklich ein Problem; mit beleidigenden oder abwertenden Begriffen angesprochen oder mit Gewalt bedroht zu werden, ist für den Empfänger nicht „willkommen“. In Fällen von sexueller Belästigung ist dies jedoch manchmal ein strittiger Punkt, da einige sexuelle Annäherungsversuche, Kommentare oder Witze den Empfänger möglicherweise nicht beleidigen. Wenn der Belästiger beispielsweise nachweisen kann, dass das Opfer auch anzügliche Witze gemacht hat und sich dabei nicht unwohl gefühlt hat, wird es für das Opfer schwieriger zu beweisen, dass das Verhalten unwillkommen war.

Schwerwiegend oder durchdringend

Im Allgemeinen ist eine Belästigung nur dann rechtswidrig, wenn es ein Muster oder eine Reihe von Vorfällen über einen längeren Zeitraum gibt. Eine neckische Bemerkung, eine Aufforderung zu einer Verabredung oder die einmalige Verwendung eines bigotten Schimpfworts stellt für sich genommen wahrscheinlich noch keine Belästigung dar. Andererseits haben Gerichte festgestellt, dass eine einzelne Handlung eine Belästigung darstellen kann, wenn die Handlung wirklich extrem ist, wie z. B. ein körperlicher Übergriff.

Es gibt keine klare Grenze oder „magische Zahl“ von Vorfällen, bei denen Beschimpfungen, Hänseleien und dergleichen die Grenze zur Belästigung überschreiten. Bei der Entscheidung, ob eine Belästigung vorliegt, werden die Gerichte alle Umstände berücksichtigen. Das bedeutet, dass das Gericht alle Vorfälle im Zusammenhang betrachten wird. Je ungeheuerlicher die einzelnen Vorfälle sind, desto weniger sind erforderlich, damit ein Arbeitgeber wegen Belästigung haftbar gemacht werden kann.

Beschäftigungsbedingungen

Es gibt mehrere Möglichkeiten, wie sich Belästigung auf die Beschäftigungsbedingungen des Opfers auswirken kann. Handelt es sich bei dem Belästiger um einen Vorgesetzten oder eine andere Person, die befugt ist, Entscheidungen über den Arbeitsplatz zu treffen, kann die Belästigung die Form einer negativen Maßnahme am Arbeitsplatz annehmen, wie z. B. Entlassung, Nichtbeförderung oder eine unerwünschte Versetzung oder Neuzuweisung.

In einem Fall von feindseliger Umgebung muss das Opfer nachweisen, dass es den Arbeitsplatz infolge der Belästigung vernünftigerweise als missbräuchlich oder feindselig empfindet. Das Schlüsselwort ist „vernünftig“: Es reicht nicht aus, dass das Opfer glaubt, der Arbeitsplatz sei feindselig. Die Umstände müssen so beschaffen sein, dass ein vernünftiger Arbeitnehmer in der Position des Opfers den Arbeitsplatz ebenfalls als feindselig empfinden würde.

Erfahren Sie mehr über die Rechtsmittel bei Belästigung durch den Arbeitgeber.

Rechtliche Hilfe in Anspruch nehmen

Wenn Sie mit Belästigung am Arbeitsplatz konfrontiert sind, sollten Sie sich an einen erfahrenen Anwalt für Arbeitsrecht wenden. Ein Anwalt kann Ihnen helfen, die beste Vorgehensweise zu finden und Ihre Rechte zu schützen.

Dieser Artikel ist ein Auszug aus The Essential Guide to Workplace Investigations, von Lisa Guerin (Nolo).