Massachusetts startet einen weitreichenden Plan, um die Gesundheitskosten zu senken. Ein neues Gesetz soll die Patienten dazu bringen, die Preise zu senken, indem sie sich für die medizinische Versorgung entscheiden.
Als ich also im Sommer eine Reihe von Migräneanfällen hatte, beschloss ich, dass dies eine Gelegenheit war, ein engagierter, kluger Patient zu sein.
Erste Entscheidung: ob ich überhaupt die vom Arzt empfohlene MRT-Untersuchung machen lassen sollte. Es ist ein sehr teurer Test, und ich dachte, die Kopfschmerzen würden vielleicht einfach verschwinden.
Aber ich folgte dem Rat meines Arztes, rief im Newton-Wellesley-Krankenhaus an und erkundigte mich nach dem Preis für den Test. Mein Arzt wusste es nicht, ich wurde an die Radiologie verwiesen, die mich an die Rechnungsabteilung weiterleitete. Die Rechnungsabteilung sagte, sie würden mich zurückrufen. Das taten sie nicht. Ich konnte nicht einmal eine ungefähre Schätzung bekommen.
Nun habe ich eine Versicherung ohne Selbstbeteiligung, so dass ich, egal wohin ich ging, nur eine Zuzahlung von 25 Dollar zu leisten hatte. (Ich entschuldige mich bei allen, die einen hohen Selbstbehalt haben.)
Als ich Newton-Wellesley nicht erreichen konnte, habe ich es im Mass General versucht, dem angeblich teuersten und besten Krankenhaus des Landes. Sie kosteten 5.315 Dollar. Das ist für einen nicht versicherten Patienten. Für ein MRT.
Aber sie konnten mir nicht sagen, wie hoch mein Preis als versicherter Patient sein würde. Sie sagten, sie hätten diese Information nicht. Also bin ich bei einem anderen Krankenhaus gegen eine Wand gelaufen.
Dann versuchte ich es bei einem unabhängigen Labor namens Shields. Das ist eine Kette, die sich auf MRTs und andere radiologische Untersuchungen spezialisiert hat. Shields sagte, dass sie für diesen Test zwischen 2.000 und 3.600 Dollar berechnet hätten (die höheren Kosten sind für ein MRT mit einem injizierbaren Farbstoff zur Darstellung des Kontrasts). Aber das ist nicht das, was sie meinem HMO Blue Cross Plan für mein MRT in Rechnung stellen würden: 600 $ für das MRT ohne Kontrastmittel und 1.200 $ für das MRT mit dem Kontrastmittel ist der mit meinem Gesundheitsplan ausgehandelte Satz.
Schließlich habe ich den Test in Newton-Wellesley machen lassen. Ich dachte, der Preis würde irgendwo zwischen Mass General und Shields liegen, und ich dachte, es wäre sinnvoll, der Empfehlung meines Arztes zu folgen. Als ich die Rechnung von Newton-Wellesley erhielt, war ich fassungslos. Sie belief sich auf 7.468 Dollar. Es stellte sich heraus, dass dies der Preis ist, den Newton-Wellesley jemandem in Rechnung stellt, der nicht versichert ist. Wenn man die Kosten für das Ablesen des Tests hinzurechnet, beläuft sich die Gesamtsumme auf fast 8.000 Dollar und ist damit sogar höher als die des Mass General. Ich dachte, da Newton-Wellsley weiß, dass ich Mitglied des Blauen Kreuzes bin, würden sie mir den Preis des Blauen Kreuzes schicken – was das Blaue Kreuz für den Test bezahlen würde. Das taten sie nicht.
Newton-Wellesley sagte mir auch nicht, dass ich zwei MRTs hatte, während ich in der Höhle lag und Kopfhörer trug, die die erdbebenartigen Auswirkungen des Tests lindern sollten. Das erfuhr ich erst Monate später, als ich die Kostenaufstellung von meiner Versicherung erhielt. Ich weiß immer noch nicht, warum das Krankenhaus zwei Tests durchgeführt hat. Mein Arzt sagt, er habe nur einen angeordnet. Die 7.468 Dollar hören sich also nicht so schlimm an, wenn es sich um den Preis für zwei Tests handelt. Das ist alles sehr verwirrend und so weit entfernt von dem transparenten Prozess, der uns helfen soll, uns für eine Behandlung zu entscheiden, wie es nur geht.
Tipps für preisbewusste Verbraucher
Wenn Sie versuchen wollen, sich zu informieren, sollten Sie einige Dinge wissen, falls Sie es nicht schon tun:
1) Die Versicherungsgesellschaften handeln mit den verschiedenen Krankenhäusern unterschiedliche Tarife aus. Ich hatte Schwierigkeiten, Ärzte oder Krankenhäuser dazu zu bringen, mir den ausgehandelten Tarif zu nennen, aber Blue Cross wird ihn mir sagen, wenn ich bereit bin, in der Warteschleife zu warten und den genauen Code für das genaue Verfahren, das ich benötige, habe. Das bringt mich zu …
2) Besorgen Sie sich den Code für den Test oder das Verfahren, das Sie benötigen. In manchen Fällen gibt es mehrere Abrechnungscodes. Meine MRT-Codes waren zum Beispiel 70551 ohne Farbstoff und 70552 mit Farbstoff. Ich habe diese Nummern in so vielen verschiedenen Gesprächen verwendet, dass ich sie wohl nie wieder vergessen werde. Und da ich noch einen weiteren Test hatte, von dem ich nichts wusste, nämlich ein MRA, habe ich schließlich nicht alle richtigen Codes verwendet. Dieser Prozess kann einen wirklich in den Wahnsinn treiben.
3) Manchmal schickt Ihnen Ihre Versicherung die Kostenaufstellung, auf der der Preis steht, den sie dem Krankenhaus tatsächlich zahlt, aber viel Glück bei dem Versuch, den ganzen Papierkram zu entziffern.
4) Die Arztrechnung ist oft eine separate Rechnung, oder besser gesagt zwei Rechnungen: was der Arzt berechnet und was die Versicherung zahlt. Man muss viele Fragen stellen
Warum die große Diskrepanz zwischen dem, was ein Krankenhaus für ein MRT berechnet, und dem, was eine eigenständige Klinik wie Shields berechnet? Newton-Wellesley sagte, dass es viel kostet, ein Krankenhaus 24 Stunden am Tag geöffnet zu halten. Krankenhäuser verlieren viel Geld bei einigen Leistungen und machen es durch andere Leistungen wieder wett. MRTs oder andere Tests sind ein Ort, an dem sie oft Geld ausgleichen, das sie bei Diensten wie der psychischen Gesundheit verlieren.
Und die Krankenhäuser sagen, dass sie Geld verlieren, wenn sie sich um Patienten mit Medicare – das ist vor allem für ältere Menschen – oder Medicaid – das ist eine staatliche Versicherung vor allem für Arme – kümmern. Also müssen Privatversicherte wie ich am Ende mehr für diese Tests bezahlen, damit die Krankenhäuser am Ende alles ausgleichen können.
Das Shields-Labor hat zwar nicht den Overhead eines Krankenhauses, aber Tom Shields, der Präsident des Unternehmens, sagt, dass es nur ein Zeichen dafür ist, dass die Finanzen des Gesundheitswesens wirklich kaputt sind, wenn man mehr für ein MRT verlangt, um die Verluste bei anderen Leistungen auszugleichen. „Sie erstatten die Kosten für die diagnostische Bildgebung zu einem sehr hohen Satz, um die Unterbezahlung für andere Bereiche der Gesundheitsversorgung zu rechtfertigen. Das ist in etwa so, als würde man einen 500-Dollar-Ace-Verband rechtfertigen. Die Logik ist nicht vorhanden.“
Ich konnte nie herausfinden, wie viel der Kosten für ein MRT auf „echten“ Kosten beruht – wie den Kosten für das Gerät oder den Gehältern für den Techniker oder Arzt.
Diese realen Kosten variieren, aber in vielen Fällen sind sie nicht sehr hoch. Wir wissen, dass Krankenhäuser mit einem starken Markennamen diese Marke nutzen, um ihre Kosten in die Höhe zu treiben. Rick Siegrist, der an der Harvard School of Public Health Gesundheitsmanagement lehrt, sagt, dass Krankenhäuser, ähnlich wie der Computerriese Apple, ihre Gebühren nach eigenem Gutdünken festlegen können: „Oft denken die Leute, dass sie einfach nur ihre Kosten betrachten und einen kleinen Aufschlag darauf machen, und das ist dann die Gebühr, die sie verlangen. So wird es aber nicht gemacht, genauso wenig wie in der Privatwirtschaft.“
Die Gesundheitsbranche sagt uns, wir sollen uns umsehen, kluge Verbraucher sein, kluge Entscheidungen treffen, und doch ist es wirklich schwierig, das zu tun, weil wir nicht verstehen, wie die Krankenhäuser die Preise festlegen, und es kann Stunden dauern, einen Preis zu finden. Das ganze Preissystem scheint sehr willkürlich zu sein. Und wir müssen versuchen, Entscheidungen auf der Grundlage unvollständiger oder falscher Informationen zu treffen.
Nach Ansicht von Dr. Gene Lindsey, der Atrius, die größte Ärztevereinigung des Bundesstaates, leitet, gibt es vielleicht noch Hoffnung. Er sagte, es sei zwar noch ein weiter Weg, aber „Atrius Health wird sehr, sehr gezielt mit der Arbeit beginnen, die notwendig ist, um zu versuchen, das zu erreichen, was der Gesetzentwurf in Bezug auf die Kostentransparenz fordert.“
Atrius und einige andere Ärztegruppen haben damit begonnen, einige Preisinformationen in die Krankenakte aufzunehmen, die Ärzte sehen können, wenn sie mit einem Patienten sprechen. Es wird schwierig sein, zu sagen: „Sie haben eine Blinddarmoperation vor sich, und das wird sie kosten“, denn es gibt so viele Variablen, wenn man für einen Eingriff in ein Krankenhaus geht. Aber Atrius ist auf der Suche nach einer Software, die alle Informationen, z. B. meine Krankenversicherungsdaten, zusammenführt, so dass sie sagen können: „OK, Sie sind ein HMO-Patient, das werden Sie zahlen“ oder „Sie haben eine hohe Selbstbeteiligung, das werden Sie zahlen.“
Zwei Monate nach den Untersuchungen erhielt ich von meinem Versicherer eine Kostenaufstellung. Blue Cross zahlte 1.650 $ für beide Untersuchungen. Tatsächlich zahlte Blue Cross 1.360 $ für die Tests und 290 $ an Arzthonoraren. Ich habe nie eine Rechnung für die Arzthonorare gesehen, ich musste anrufen, um diese Zahl zu erfahren. Wiederum ein bemerkenswerter Mangel an Transparenz.
Dann lautet der weitergehende Ratschlag: Wenn Sie wirklich auf den Preis achten müssen, weil Sie einen hohen Selbstbehalt oder einen gestaffelten Versicherungsschutz haben, dann atmen Sie tief durch. Stellen Sie sich auf eine lange Reise ein, die etwas Geduld erfordert.
Oh, und ich habe keinen Hirntumor oder etwas Ernstes. Mein Arzt hat mir ein Attest geschickt. Mein MRT und MRA zeigten „weiße Substanz mit Neigung zu Migräne“. Weiße Substanz ist übrigens nur Hirngewebe, nicht kleine weiße Stückchen, die in meinem Gehirn herumschwimmen. Mir geht es gut; ich muss nur mehr schlafen.
Dieser Artikel ist Teil einer Partnerschaft mit WBUR, NPR und Kaiser Health News.