Free Press

Wenn es um die Wälder der Welt geht, lauten zwei der am häufigsten gestellten Fragen: „Wie viele Bäume gibt es auf der Erde?“ und „Wie viele Bäume werden jedes Jahr gefällt?“ Eine neue Studie gibt Antworten: drei Billionen und 15,3 Milliarden.

Die heute in der Zeitschrift Nature veröffentlichte Studie basiert auf einer Kombination von Satellitenbildern, Bestandsaufnahmen vor Ort und Computermodellen unter der Leitung von Thomas Crowther vom Niederländischen Institut für Ökologie. Crowther führte die Forschungen während seiner Zeit an der Yale University durch.

„Bäume gehören zu den bedeutendsten und wichtigsten Organismen auf der Erde, und doch beginnen wir erst vor kurzem, ihr globales Ausmaß und ihre Verbreitung zu verstehen“, wird Crowther in einem Artikel auf der Website von Yale zitiert.

„Sie speichern riesige Mengen an Kohlenstoff, sind wichtig für den Nährstoffkreislauf, für die Wasser- und Luftqualität und für unzählige menschliche Dienstleistungen. Doch wenn man die Menschen bittet, die Anzahl der Bäume in einer bestimmten Größenordnung zu schätzen, wissen sie nicht, wo sie anfangen sollen. Ich weiß nicht, worauf ich getippt hätte, aber ich war auf jeden Fall überrascht, als ich feststellte, dass es sich um Billionen handelt.“

Drei Billionen Bäume sind weit mehr als die bisher führende Schätzung von 400 Milliarden Bäumen. Die große Diskrepanz ist das Ergebnis der umfassenderen Methodik, die das Forschungsteam angewandt hat.

„Die vielfältigen Daten, die heute zur Verfügung stehen, haben es uns ermöglicht, Vorhersagemodelle zu erstellen, um die Anzahl der Bäume an jedem Ort der Erde zu schätzen“, sagte der Yale-Postdoktorand Henry Glick, zweiter Autor der Studie.

Die Forschung schlüsselte die Baumbedeckung nach Biomen und Ländern auf und stellte fest, dass die höchste Dichte in den borealen Wäldern zu finden ist, die insgesamt 750 Milliarden Bäume beherbergen, d. h. etwa ein Viertel des weltweiten Gesamtbestandes. Die größte Ausdehnung der Wälder gibt es in den Tropen mit 1,3 Milliarden Bäumen, das sind 43 Prozent der Bäume auf dem Planeten. Die Unterschiede machen intuitiv Sinn, da die Bäume in den Tropen vielfältiger und größer sind als in den subarktischen Regionen.

Nach Ländern betrachtet, hatte Russland mit 642-698 Milliarden Bäumen die meisten Bäume. Es folgten Kanada (318-361 Milliarden Bäume), Brasilien (302-338 Milliarden), die Vereinigten Staaten (222-228 Milliarden) und China (140-178 Milliarden). Die höchste Dichte unter den Ländern mit erheblicher Waldbedeckung hatte Finnland mit mehr als 72.000 Bäumen pro Quadratkilometer. Es folgten Slowenien, Schweden und Taiwan.

Die Studie schätzt auch die aktuellen und historischen Verlustraten der Baumbestände. Demnach ist die Zahl der Bäume weltweit seit Beginn der Landwirtschaft vor 12.000 Jahren um 46 Prozent zurückgegangen, und jedes Jahr werden mehr als 15 Milliarden Bäume gefällt.

Dieser Verlust hat laut Crowther erhebliche Auswirkungen auf den Klimawandel, die biologische Vielfalt und das menschliche Wohlergehen.

„Wir haben die Zahl der Bäume auf dem Planeten fast halbiert, und wir haben die Auswirkungen auf das Klima und die menschliche Gesundheit als Folge gesehen“, sagte er. „Diese Studie zeigt, wie viel mehr Anstrengungen nötig sind, um weltweit gesunde Wälder wiederherzustellen.“

ZITAT: T. W. Crowther et al (2015). Mapping tree density at a global scale. Nature dooi:10.1038/nature14967 Published online 02 September 2015