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Hinweis: Dieser Beitrag wurde aktualisiert. Den Originalartikel finden Sie weiter unten.

Erste bekannte Verwendung: 1841

Eine Kombination aus zwei griechischen Wörtern machte eine Kreatur bekannt, die der Welt bis dahin unbekannt war.

Die Verbindung herstellen

Die Entdeckung der Dinosaurier geschah nicht auf einmal, sondern nach und nach. Tatsächlich wurden im Laufe des 19. Jahrhunderts in ganz England und den Vereinigten Staaten überlebensgroße Knochen ausgegraben. Eines dieser riesigen Fossilien waren Wirbel, die in der Nähe von Oxford, England, entdeckt wurden, sowie ein Fragment eines Unterkiefers und „dolchartige“ Zähne. Ein Geologieprofessor namens William Buckland untersuchte sie 1824, und die Quelle der Knochen wurde schließlich Megalosaurus genannt, benannt nach den griechischen Wörtern megas, was „groß“ bedeutet, und sauros, was „Eidechse“ bedeutet.

Nur ein Jahr später untersuchte ein Arzt namens Gideon Mantell die Zähne und Knochen eines anderen Reptils, das in einem nahe gelegenen Wald in Sussex aus dem Sandstein gezogen worden war. Die Zähne hatten gezackte Ränder, waren oft durch Kauen abgenutzt und wiesen eine verblüffende Ähnlichkeit mit modernen Leguanzähnen auf. Mantell nannte die Kreatur Iguanodon. Im Jahr 1833 beschrieb er eine weitere Art – den gepanzerten Hylaeosaurus oder eine „Waldeidechse“

Als Sir Richard Owen, ein Naturforscher und Paläontologe, sich die drei Fossilien zusammen ansah, hatte er eine verblüffende Erkenntnis: Im Gegensatz zu zeitgenössischen Reptilien hatten sowohl der Megalosaurus als auch der Iguanodon fünf Wirbel an der Basis ihrer Wirbelsäule, die anscheinend zu Lebzeiten miteinander verschmolzen waren. Owen stellte die Hypothese auf, dass dies auch bei Hylaeosaurus der Fall war – etwas, das die drei rätselhaften Arten miteinander verbinden würde.

Er katalogisierte seine Beobachtungen in einer Ausgabe des Report of the British Association for the Advancement of Science von 1841: „Die Kombination solcher Charaktere …, die unter den Reptilien ganz eigenartig sind …, die alle von Kreaturen gezeigt werden, welche die größten der existierenden Reptilien an Größe bei weitem übertreffen, wird, so wird vermutet, als ausreichender Grund für die Einrichtung eines eigenen Stammes oder einer Unterordnung der Saurierreptilien angesehen werden, für die ich den Namen Dinosauria vorschlage.“

Owen hatte zwei griechische Wörter zusammengesetzt: deinos, was „schrecklich“ oder „furchterregend“ bedeutet, und das zuvor verwendete sauros. Das Ergebnis: Eine furchterregende Eidechse.

Dino Dining

Die Eidechsen waren jedoch nicht furchterregend genug, um Owen davon abzuhalten, im Inneren eines Dinosauriers zu essen. In den frühen 1850er Jahren erhielt der Bildhauer und Naturhistoriker Benjamin Waterhouse Hawkins den Auftrag, eine Reihe von Skulpturen für die Eröffnung eines Parks außerhalb des berühmten Londoner Crystal Palace zu schaffen, in dem Ausstellungen und Festivals stattfanden. Hawkins beschloss, eine Herde lebensgroßer, dreidimensionaler Dinosaurier für den Park zu schaffen – mit Owen als Berater.

Für ein solch überlebensgroßes Projekt war ein zweideutiger Werbegag fällig. Hawkins lud eine Gruppe von Wissenschaftlern, Akademikern, Redakteuren und einflussreichen Männern zum Abendessen ein… in die Form eines Iguanodon. Am Silvesterabend 1853 saßen 11 der Gäste in der „Schale“ des Dinosauriers. Am Kopfende des Tisches, direkt im Kopf des riesigen Iguanodon, saß Owen.

Aber die Dinosaurier sollten den Mann, der ihnen ihren Namen gab, überleben. Als ein Feuer 1936 den Crystal Palace zerstörte, wurden die Dinosaurier ausgesetzt, da das Laub des zerstörten Geländes sie verdeckte und sie den Elementen ausgesetzt waren. Obwohl Fortschritte in der Paläontologie die Modelle wissenschaftlich ungenau machten, wurden die Statuen schließlich als historisch relevant eingestuft, und die verbliebenen Dinosaurier wurden 2002 vollständig restauriert. Heute sind noch 29 Dinosaurier-Statuen im restaurierten Crystal Palace Park in London zu sehen – darunter auch der Iguanodon.

Originalbeitrag von Howard Markel, veröffentlicht am 6. Juli 2015:

Jeder mag eine gute Dinosauriergeschichte, aber eine der besten Dinosauriergeschichten überhaupt dreht sich um den Mann, der diesen bemerkenswert ausgestorbenen Tieren ihren Namen gab.

Er war Sir Richard Owen (1804-1892). Zu seiner Zeit war Sir Richard ein gefeierter Naturforscher und Gründer des British Museum of Natural History. Um 1839 begann Sir Richard Owen, die knöchernen Überreste ausgestorbener Reptilienrassen zu untersuchen: den fleischfressenden Megalosaurus, den pflanzenfressenden Iguanodon und den gepanzerten Hylaeosaurus.

Um diesen Kreaturen einen Namen zu geben, setzte Owen zwei griechische Wörter zusammen: δεινÏŒς (deinós), was so viel wie schrecklich oder furchterregend bedeutet, und σαῦρος (saûros), also Eidechse. Das Ergebnis war dinosaurian oder dinosaurs. Für Owen waren die Reptilien „schrecklich“ oder „furchtbar furchteinflößend“, ein Begriff, der immer noch großen Widerhall findet, selbst wenn man ihre längst versteinerten Skelette in den sicheren Räumen eines Museums des 21. Jahrhunderts betrachtet.

Das Wort Dinosaurier gab sein literarisches Debüt in einer langen Monographie Owens mit dem Titel „Report on British Reptiles, Part II“ für eine Ausgabe des Report of the British Association for the Advancement of Science von 1841. Im Jahr 1873 erschien der Begriff erneut in The Story of Earth and Man, einem populären naturkundlichen Text von J. W. Dawson. Nachdem immer mehr Überreste dieser Kreaturen ausgegraben wurden, verfestigte sich der Begriff „Dinosaurier“ sowohl im Fossilbericht als auch in der Vorstellung der Menschen.

Das Oxford English Dictionary beschreibt auch den Ursprung des umgangssprachlichen Begriffs Dinosaurier, der sich auf jemanden oder etwas bezieht, das sich nicht an eine neue Umgebung oder Umstände anpassen konnte. Das O.E.D. stellt fest, dass der Begriff in diesem Sinne erstmals am 3. April 1952 im Manchester Guardian (heute The Guardian) auftauchte. Dieser Hinweis ist jedoch nicht korrekt: Der Artikel, der von dem berühmten britischen Journalisten Alistair Cooke verfasst wurde, erschien vielmehr am 31. März 1952 in der Zeitung. Außerdem wurde das Wort in einem Zitat aus einer Rede von Harry Truman anlässlich des Jefferson-Jackson Day Dinner in Washington D.C. am 29. März 1952 verwendet. In seiner Kritik an der G.O.P. schimpfte „Give ‚Em Hell Harry“: „Das ist die Dinosaurier-Schule der republikanischen Strategie. Sie wollen zurück in die prähistorische Zeit… das… würde nur die Stimmen der Dinosaurier erhalten – und davon gibt es nicht mehr viele, außer am Smithsonian.“

Ungeachtet der Herkunft ist es nie ein Kompliment, von einem jüngeren Kollegen oder Verwandten als Dinosaurier bezeichnet zu werden.

Aber kommen wir zurück zum Erfinder des Wortes Dinosaurier, Sir Richard. Obwohl er ein Zeitgenosse von Charles Darwin (1809-1882) war, war der einflussreiche Owen ein lautstarker Kritiker von Darwins bahnbrechendem Buch Über die Entstehung der Arten.

Sir Richard wird von vielen Wissenschaftshistorikern zugeschrieben, dass er eine vernichtend bissige – und anonyme – Rezension von Darwins wissenschaftlichem Meisterwerk geschrieben hat. Der vernichtende Aufsatz erschien in der Aprilausgabe 1860 der ehrwürdigen Edinburgh Review. Obwohl Owen in gewisser Weise an die Evolution glaubte, hielt er Darwins Erklärung für vereinfachend und unvollständig.

Owen warf Darwin auch vor, die Ansichten der „Kreationisten“ nicht zu respektieren und sie eindimensional und naiv erscheinen zu lassen. Anfänglich verletzte die Kritik Darwins Psyche schwer, da er sich um die Auswirkungen auf seinen wissenschaftlichen Ruf sorgte. Doch mit der Zeit, dem Erfolg und mehr reproduzierbaren wissenschaftlichen Beweisen ging es mit Darwins Karriere bergauf.

Die beiden hörten nie auf, über den anderen zu streiten und zu schimpfen. Aber Owen war auch in Kontroversen mit vielen seiner anderen Kollegen verwickelt. So warfen ihm mehrere Forscher vor, ihre wissenschaftlichen Entdeckungen als seine eigenen auszugeben.

Britannien ehrte den großen Darwin, indem es seine Statue an einem stolzen Platz in der Kathedrale aus Marmor und Backstein aufstellte, die heute als Britisches Museum für Naturgeschichte in South Kensington, London, dient. Owens Statue ersetzte 1927 den Platz Darwins (wobei die Darwin-Statue in einen Nebenraum verschoben wurde). Aber wie The Atlantic Monthly 2009 anlässlich des zweihundertsten Jahrestages seiner Geburt und des 150. Geburtstages der Veröffentlichung von On the Origin of Species berichtete, wurde Charles Darwin zu Recht wieder auf dem Hauptpodest der großen Treppe aufgestellt.

Letztendlich ist es natürlich Darwin, an den wir uns erinnern, während Owen auf den sogenannten Müllhaufen der Geschichte verbannt wurde. Sir Richard mag den Dinosaurier „erfunden“ und sogar die Leitung des weltberühmten British Museum of Natural History übernommen haben, aber es war Darwin, der die Welt verändert hat. Was die Frage aufwirft: Wer ist jetzt der Dinosaurier?

Anmerkung der Redaktion: In diesem Artikel hieß es zuvor, dass Richard Owen jeden Morgen an der Statue von Charles Darwin vorbeigehen musste, wenn er die Treppe zu seinem Büro im Museum für Naturgeschichte hinaufstieg. Dies ist nicht korrekt, da Owen 1884 aus dem Museum ausschied, bevor die Statue aufgestellt wurde. Der Satz wurde entfernt, und wir bedauern den Fehler.

Außerdem wurde dieser Artikel aktualisiert, um zusätzliche Informationen über die etymologischen und historischen Ursprünge des Wortes „Dinosaurier“ sowie die Anekdote über das Abendessen im Inneren der „Iguanodon“-Form aufzunehmen.