Che cosa stanno vivendo i miei cari nel cielo attuale?
Un lettore ha scritto: “Ho appena finito il libro Heaven. Conoscendo Gesù, l’ho trovato stimolante e ben documentato. Sono rimasto deluso che non si sia parlato di più del Paradiso immediato, quello subito dopo aver lasciato questa terra. Ho appena perso una persona cara e vorrei maggiori informazioni e chiarezza su ciò che sta vivendo. Ho letto tre libri sul Paradiso, ho letto molto sulla Nuova Terra, ma poco su ciò che accade quando muoio”.
Mentre il mio libro Heaven è incentrato sulla Nuova Terra, il Paradiso eterno, alcuni capitoli trattano del Paradiso presente. Quando un cristiano muore entra in quello che i teologi chiamano lo “stato intermedio”, un periodo di transizione tra la vita sulla Terra e la futura resurrezione alla vita sulla Nuova Terra. Di solito quando parliamo di “Paradiso”, intendiamo il posto in cui i cristiani vanno quando muoiono. Quando diciamo ai nostri figli “la nonna ora è in cielo”, ci riferiamo a quello che io preferisco chiamare il cielo attuale (la parola intermedio a volte confonde le persone).
I libri sul cielo spesso non distinguono tra lo stato intermedio e quello eterno, usando l’unica parola – il cielo – come onnicomprensivo. Ma questa è una distinzione importante. Il cielo attuale è un alloggio temporaneo, un luogo di attesa (delizioso!) fino al ritorno di Cristo e alla nostra risurrezione corporea. Il Cielo eterno, la Nuova Terra, è la nostra vera casa, il luogo dove vivremo per sempre con il nostro Signore e tra di noi. Le grandi promesse redenzionali di Dio troveranno il loro ultimo compimento sulla Nuova Terra, non nel cielo attuale. I figli di Dio sono destinati a vivere come esseri risorti su una Terra risorta.
Anche se il cielo attuale non è la nostra destinazione finale, è un posto meraviglioso, ed è comprensibile che coloro che hanno avuto persone care morte in Cristo si chiedano come sia la vita per loro lì. Basandoci sull’insegnamento della Bibbia, sappiamo diverse cose: il cielo attuale è un luogo reale (e possibilmente fisico). Coloro che amano Gesù e confidano in Lui per la loro salvezza saranno lì con Lui, insieme a tutti coloro che sono morti in Cristo. Saremo svegli e coscienti. E poiché saremo con Gesù, è “meglio di gran lunga” della nostra esistenza attuale.
Il cielo attuale è un luogo reale
Il cielo è normalmente invisibile a chi vive sulla terra. Per coloro che hanno difficoltà ad accettare la realtà di un regno invisibile, considerate la prospettiva dei ricercatori che abbracciano la teoria delle stringhe. Gli scienziati di Yale, Princeton e Stanford, tra gli altri, hanno postulato che ci sono dieci dimensioni non osservabili e probabilmente un numero infinito di universi impercettibili. Se questo è ciò che credono alcuni scienziati, perché qualcuno dovrebbe sentirsi a disagio nel credere in una dimensione non osservabile, un regno che contiene angeli, cielo e inferno?
La Bibbia insegna che a volte agli uomini è permesso di vedere il cielo. Quando Stefano fu lapidato a causa della sua fede in Cristo, guardò il cielo: “Stefano, pieno di Spirito Santo, guardò il cielo e vide la gloria di Dio e Gesù che stava alla destra di Dio. ‘Guarda’, disse, ‘vedo il cielo aperto e il Figlio dell’uomo che sta alla destra di Dio'” (Atti 7:55-56). La Scrittura non ci dice che Stefano sognò questo, ma che lo vide veramente.
Wayne Grudem fa notare che Stefano “non vide semplici simboli di uno stato di esistenza. Fu piuttosto che i suoi occhi furono aperti per vedere una dimensione spirituale della realtà che Dio ci ha nascosto in quest’epoca presente, una dimensione che tuttavia esiste realmente nel nostro universo spazio/temporale, e all’interno della quale Gesù ora vive nel suo corpo fisico risorto, aspettando anche ora il momento in cui ritornerà sulla terra.”
Sono d’accordo con Grudem che il cielo attuale è un universo spazio/temporale. Potrebbe avere ragione sul fatto che fa parte del nostro universo, o potrebbe essere in un universo diverso. Potrebbe essere un universo accanto, normalmente nascosto ma a volte aperto. In ogni caso, non credo che Dio abbia dato a Stefano una visione per far apparire il Paradiso fisico. Piuttosto, Egli permise a Stefano di vedere un cielo presente che era (ed è) fisico.
Il profeta Eliseo chiese a Dio di dare al suo servo, Gehazi, uno sguardo al regno invisibile. Egli pregò: “O Signore, apri i suoi occhi perché veda”. Allora il Signore aprì gli occhi del servo, ed egli guardò e vide le colline piene di cavalli e di carri di fuoco intorno a Eliseo” (2 Re 6:17). Atti 7 e 2 Re 6 sono racconti narrativi, di natura storica, non letteratura apocalittica o parabolica. Il testo è chiaro che Stefano e Gehazi videro cose reali.
Il cielo attuale può essere un luogo fisico
Se guardiamo le Scritture, vedremo notevoli prove che il cielo attuale ha proprietà fisiche. Ci viene detto che ci sono pergamene in cielo, anziani che hanno il volto, martiri che indossano abiti, e persino persone con rami di palma nelle loro mani. Ci sono strumenti musicali nel cielo attuale, cavalli che entrano ed escono dal cielo, e un’aquila che vola sopra il cielo.
Molti commentatori respingono la possibilità che uno qualsiasi di questi passaggi dell’Apocalisse debba essere preso alla lettera, con la motivazione che il libro dell’Apocalisse è letteratura apocalittica, che è nota per le sue figure di discorso. Ma il libro degli Ebrei non è apocalittico, è epistolare. A Mosè fu detto, nella costruzione del Tabernacolo terrestre: “Assicurati di fare tutto secondo il modello che ti ho mostrato qui sulla montagna”. Se quello che fu costruito dopo il modello era fisico, potrebbe suggerire che anche l’originale fosse fisico? Il libro degli Ebrei sembra dire che dovremmo vedere la Terra come un regno derivato e il Cielo come il regno sorgente.
A differenza di Dio e degli angeli, che sono in sostanza spiriti (Giovanni 4:24; Ebrei 1:14), gli esseri umani sono per natura sia spirituali che fisici. Dio non creò Adamo come spirito e lo mise dentro un corpo. Piuttosto, Egli creò prima un corpo, poi vi soffiò dentro uno spirito. Non c’è mai stato un momento in cui un essere umano sia esistito senza un corpo. Non siamo essenzialmente spiriti che abitano i corpi; siamo essenzialmente tanto fisici quanto spirituali. Non possiamo essere pienamente umani senza avere sia uno spirito che un corpo.
Viste le consistenti descrizioni fisiche del Paradiso intermedio e di coloro che vi abitano, sembra possibile – anche se questo è certamente discutibile – che tra le nostre vite terrene e la nostra resurrezione corporea Dio possa concederci qualche forma fisica temporanea che ci permetta di funzionare come esseri umani mentre siamo in quello stato innaturale “tra i corpi” in attesa della nostra resurrezione corporea. Se così fosse, questo spiegherebbe le ripetute rappresentazioni di persone che ora in cielo occupano uno spazio fisico, indossano abiti e corone, portano rami e hanno parti del corpo (per esempio, il dito di Lazzaro in Luca 16:24).
Un articolo fondamentale della fede cristiana è che il Cristo risorto ora abita in cielo. Ci viene detto che il Suo corpo risorto sulla terra era fisico e che questo stesso Gesù fisico è asceso al cielo, da dove un giorno ritornerà sulla terra. Sembra indiscutibile, quindi, dire che c’è almeno un corpo fisico nel Cielo attuale. Se il corpo di Cristo nel Cielo intermedio ha proprietà fisiche, è logico che anche gli altri in Cielo possano avere forme fisiche, anche se solo temporanee.
Per evitare malintesi, devo sottolineare un punto dottrinale critico. Secondo le Scritture, non riceviamo i corpi di risurrezione immediatamente dopo la morte. La risurrezione non avviene uno alla volta. Se abbiamo forme intermedie nel Cielo intermedio, non saranno i nostri veri corpi, che lasciamo alla morte.
Quindi se ci vengono date forme materiali quando moriamo (e sto suggerendo questa possibilità solo a causa delle molte Scritture che descrivono forme fisiche nel Cielo attuale), esse sarebbero vasi temporanei. Qualsiasi comprensione delle persone che hanno forme fisiche subito dopo la morte che ci porterebbe a concludere che la futura resurrezione è già avvenuta o non è necessaria è enfaticamente sbagliata!
Saremo insieme a Cristo e a coloro che Lo amano
Per quanto dolorosa sia la morte, e per quanto sia giusto addolorarsene (Gesù lo fece), noi su questa Terra morente possiamo anche gioire per i nostri cari che sono alla presenza di Cristo. Quando muoiono, coloro che sono coperti dal sangue di Cristo stanno sperimentando la gioia della presenza di Cristo in un luogo così meraviglioso che Cristo lo chiamò Paradiso.
Come ci dice l’apostolo Paolo, anche se siamo naturalmente addolorati per la perdita dei nostri cari, non dobbiamo “addolorarci come gli altri uomini, che non hanno speranza” (1 Tessalonicesi 4:13). La nostra separazione non è la fine della nostra relazione, solo un’interruzione. Non li abbiamo “persi”, perché sappiamo dove sono. E un giorno, ci viene detto, in una magnifica riunione, loro e noi “saremo con il Signore per sempre. Perciò incoraggiatevi a vicenda con queste parole” (1 Tessalonicesi 4:17-18).
Pietro ci dice: “Riceverete una ricca accoglienza nel regno eterno del nostro Signore e Salvatore Gesù Cristo” (2 Pietro 1:11). Dio è il principale accoglitore, senza dubbio. Tutti gli occhi sono puntati su Gesù, il Centro Cosmico, la Fonte di tutta la Felicità. Ma non avrebbe senso che i benvenuti secondari fossero il popolo di Dio, coloro che hanno toccato le nostre vite e le cui vite abbiamo toccato noi? Non sarebbe una grande festa di benvenuto?
Gesù disse: “C’è gioia alla presenza degli angeli di Dio per un solo peccatore che si pente” (Luca 15:10). Probabilmente anche gli angeli si rallegrano, ma quelli che vivono alla presenza degli angeli a cui Gesù si riferisce sono probabilmente il popolo di Dio, esseri umani redenti, alcuni dei quali hanno conosciuto e amato e pregato per la conversione di questi peccatori, e ora stanno osservando le risposte alle loro preghiere. Non sarebbero queste persone una parte naturale del comitato di benvenuto quando entriamo in Paradiso?
Immagino riunioni gloriose e presentazioni sorprendenti, conversazioni e racconti nei banchetti e nelle passeggiate, mascelle che cadono e risate lunghe e forti, la risata di Gesù è la più contagiosa.
Quando entrerò in Paradiso, non vedo l’ora di essere abbracciato dalla mia cara madre, che ho condotto a Cristo quando ero un nuovo credente al liceo. Poi immagino la mamma, con quell’ampio sorriso sul volto, mentre mi presenta il mio sesto nipote. Nel 2013 mia figlia Angie ha avuto un aborto spontaneo. È stato un momento molto doloroso per la nostra famiglia, ma una ragione in più per cui non vedo l’ora di andare in cielo. Quando questo accadrà, guarderò Gesù, facendo un cenno di ringraziamento a Colui che ha le mani segnate dai chiodi, e non lascerò andare né mio nipote né mia madre.
Quelli nel Cielo attuale sono svegli e vivi
Che riceveremo “una ricca accoglienza” richiede che alla morte saremo svegli e coscienti. Cristo raffigurò Lazzaro e l’uomo ricco come coscienti in Paradiso e all’Inferno immediatamente dopo la loro morte (Luca 16:22-31). Gesù disse al ladro morente sulla croce: “Oggi sarai con me in paradiso” (Luca 23:43). L’apostolo Paolo disse che morire era essere con Cristo (Filippesi 1:23), e che essere assenti dal corpo era essere presenti con il Signore (2 Corinzi 5:8). Dopo la loro morte, i martiri sono raffigurati in cielo, mentre gridano a Dio di portare la giustizia sulla terra (Apocalisse 6:9-11).
Questi passaggi insegnano chiaramente che non esiste una cosa come il “sonno dell’anima”, o un lungo periodo di incoscienza tra la vita sulla terra e la vita in cielo. La frase “addormentato” (in 1 Tessalonicesi 4:13 e passaggi simili) è un eufemismo per la morte, che descrive l’aspetto esteriore del corpo. La partenza dello spirito dal corpo termina la nostra esistenza sulla terra. La parte fisica di noi “dorme” fino alla resurrezione, mentre la parte spirituale di noi si trasferisce in un’esistenza cosciente in cielo (Daniele 12:2-3; 2 Corinzi 5:8).
Ogni riferimento nell’Apocalisse agli esseri umani che parlano e adorano in cielo prima della resurrezione dei morti dimostra che i nostri esseri spirituali sono coscienti, non dormono, dopo la morte. (Quasi tutti coloro che credono nel sonno dell’anima credono che le anime siano disincarnate alla morte; non è chiaro come gli esseri disincarnati possano dormire, perché il sonno implica un corpo fisico.)
Come esseri svegli e coscienti, quelli in Paradiso sono liberi di fare domande a Dio (Apocalisse 6:9-11), il che significa che hanno un’udienza con Dio. Significa anche che possono imparare e lo fanno. Non farebbero domande se sapessero già le risposte. In Paradiso, le persone desiderano la comprensione e la perseguono. C’è anche il tempo nel cielo attuale. Le persone sono consapevoli del tempo che passa e sono impazienti del prossimo giorno del giudizio del Signore. Dio risponde che i martiri devono “riposare ancora un po’”. L’attesa richiede il passare del tempo. Non vedo ragione di credere che le realtà di questo passaggio si applichino solo ad un gruppo di martiri e a nessun altro in cielo. Dovremmo assumere che ciò che è vero per loro è vero anche per i nostri cari che sono già lì, e sarà vero per noi quando moriremo.
La vita in presenza di Cristo è di gran lunga migliore
Paolo dice, “Perché per me vivere è Cristo e morire è guadagnare…. desidero partire ed essere con Cristo, che è di gran lunga migliore” (Filippesi 1:21, 23). La vita nel Paradiso in cui andiamo quando moriamo, dove dimoreremo prima della nostra risurrezione corporea, è “di gran lunga migliore” che vivere qui sulla Terra sotto la maledizione, lontano dalla presenza diretta di Dio.
Paolo parlava per esperienza. Era stato effettivamente portato in cielo anni prima di scrivere quelle parole (2 Corinzi 12:1-6). Sapeva in prima persona cosa lo aspettava in Paradiso. Non stava speculando quando l’ha chiamato guadagno. Essere alla presenza stessa di Gesù, godendo delle meraviglie del suo essere, ed essere con il popolo di Dio e non più soggetto al peccato e alla sofferenza? “Meglio di gran lunga” è un eufemismo!
Il re Davide scrisse: “Alla tua presenza c’è pienezza di gioia; alla tua destra ci sono piaceri per sempre” (Salmo 16:11, NKJV). Alla presenza di Dio, non c’è altro che gioia. Coloro che vivono alla presenza di Cristo trovano grande felicità nell’adorare Dio e nel vivere come esseri giusti in una ricca comunione in un ambiente senza peccato. E poiché Dio è continuamente all’opera sulla terra, i santi che guardano dal cielo hanno molto di cui lodarLo, compreso il fatto che Dio attira a sé le persone sulla terra (Luca 15:7, 10).
I nostri cari ora in cielo vivono in un luogo dove la gioia è l’aria che respirano, e nulla di ciò che vedono sulla terra può diminuire la loro gioia. La loro gioia non dipende dall’ignoranza, ma dalla prospettiva, attinta dal Cristo alla cui presenza vivono. Se stai seguendo Gesù, senza dubbio i tuoi cari là si rallegrano per te. La grande nuvola di testimoni di Ebrei 12 è ora sugli spalti del Cielo e ti guarda sullo stesso campo da gioco su cui correvano una volta. Non vedono l’ora di sentire Gesù che ti dice “Ben fatto”, e possono anche lodarti per il tuo servizio a Gesù!
Ma quelli nel Cielo attuale aspettano anche il ritorno di Cristo, la loro resurrezione corporea, il giudizio finale e la formazione della Nuova Terra dalle rovine della vecchia. Solo allora e là, nel Paradiso eterno, la casa che Gesù sta preparando per noi, tutto il male e la sofferenza e il dolore saranno lavati via dalla mano di Dio. Solo allora e là sperimenteremo la pienezza della gioia voluta da Dio e acquistata per noi da Cristo, che loderemo per sempre!
Foto di Kumiko SHIMIZU su Unsplash
Randy Alcorn (@randyalcorn) è autore di cinquanta libri e fondatore e direttore di Eternal Perspective Ministries.