Free Press

La maggior parte delle persone opera su un orologio biologico di 24 ore che è sincronizzato con la produzione di ormoni corporei e la luce naturale e l’oscurità. Questi cicli di 24 ore sono conosciuti collettivamente come il ritmo circadiano, e giocano un ruolo importante nel nostro ciclo del sonno.

I disturbi del sonno del ritmo circadiano – formalmente conosciuti come disturbi del ritmo circadiano sonno-veglia – sono un gruppo di condizioni legate a disfunzioni o disallineamenti dell’orologio interno del corpo. Esempi di questi disturbi includono condizioni lievi come il jet lag, così come condizioni più debilitanti come il disturbo sonno-veglia ritardato e avanzato, il disturbo del ritmo sonno-veglia irregolare e il disturbo del lavoro a turni.

Che cos’è il ritmo circadiano?

Il ritmo circadiano è fondamentale per diversi processi fisiologici. Oltre al sonno, questo ritmo aiuta a regolare la temperatura del corpo, l’alimentazione e la digestione, e l’attività ormonale. L’orologio circadiano principale si trova nell’ipotalamo del cervello ed è composto da un gruppo di proteine noto come nucleo soprachiasmatico (SCN). In un adulto sano, questo orologio si resetta – o “entrain” – ogni 24 ore in base ai cicli di luce e buio. Una persona sana che si sveglia al mattino diventerà gradualmente più stanca nel corso della giornata, e le sensazioni di sonnolenza raggiungeranno il picco la sera, quando fuori è buio.

Il ritmo del sonno di una persona cambia e si evolve con l’età. Questo è il motivo per cui gli adolescenti spesso vanno a letto più tardi rispetto ai bambini più piccoli e agli adulti. Man mano che invecchiamo, tendiamo ad andare a letto e a svegliarci alle prime ore del giorno.

Che cos’è un disturbo del ritmo circadiano del sonno?

Secondo l’American Academy of Sleep Medicine (AASM) International Classification of Sleep Disorders, un disturbo del ritmo circadiano sonno-veglia si verifica a causa di un’alterazione del sistema interno di misurazione del tempo del corpo, l’incapacità dell’orologio di sincronizzarsi approssimativamente ogni 24 ore, o un disallineamento tra l’orologio e l’ambiente esterno di una persona.

Quali sono i sintomi di un disturbo del sonno del ritmo circadiano?

Mentre i sintomi di questi disturbi possono variare, la maggior parte causa un’eccessiva sonnolenza diurna. L’insonnia – difficoltà ad addormentarsi o a rimanere addormentati – è un altro problema comune associato a questi disturbi.

Una diagnosi formale di un disturbo del ritmo circadiano sonno-veglia comporta criteri specifici tra cui:

1. Disturbi cronici o ricorrenti del sonno dovuti ad alterazioni del ritmo circadiano interno dell’individuo o disallineamenti tra il loro ritmo circadiano e il loro programma di lavoro o sociale desiderato o richiesto.
2. Sintomi di insonnia e/o eccessiva sonnolenza diurna.
3. Disturbo clinicamente significativo o compromissione del rendimento mentale, fisico, sociale, lavorativo o scolastico dell’individuo che può essere attribuito ai suoi disturbi del sonno.

Come dimostrano questi criteri, i disturbi del sonno del ritmo circadiano possono provocare effetti significativi sulla salute, compresi problemi nel lavoro o nella scuola, nonché un elevato rischio di incidenti stradali o sul posto di lavoro.

Tipi di disturbi del ritmo circadiano sonno-veglia

In base alle classificazioni AASM, i tipi separati di disturbi del ritmo circadiano sonno-veglia includono i seguenti:

Disturbi della fase sonno-veglia ritardati e avanzati

Il disturbo della fase sonno-veglia ritardata si verifica quando il ciclo sonno-veglia di una persona è spinto indietro più di due ore oltre quello che è considerato un tipico programma di sonno. Un ritmo circadiano ritardato può far sì che le persone lottino per addormentarsi di notte e svegliarsi prima al mattino. Le persone con questa condizione spesso soffrono di mancanza di sonno se hanno obblighi scolastici o lavorativi che richiedono una sveglia anticipata. Molte persone con questo disturbo sono considerate cronotipi serali, o nottambuli; il suo tasso di prevalenza nei giovani adulti e negli adolescenti va dal 7 al 16%.

Il disturbo avanzato della fase sonno-veglia è essenzialmente l’opposto: la persona tende ad addormentarsi e a svegliarsi più di due ore prima dell’orario desiderato. L’età avanzata è un fattore di rischio importante per questo disturbo.

Per ricevere una diagnosi di disturbo ritardato o avanzato della fase sonno-veglia, il paziente deve sperimentare i sintomi per almeno tre mesi. Inoltre, devono anche riportare miglioramenti nella qualità e nella durata del loro sonno se gli viene permesso di seguire il proprio programma di sonno (piuttosto che un programma dettato dal lavoro o da altri obblighi).

Disturbo irregolare del ritmo sonno-veglia

Questo disturbo è caratterizzato da modelli di sonno incoerenti senza un ritmo stabile o trascinamento ai cicli giorno-notte. I periodi di sonno anormali possono causare sia difficoltà a dormire che un’eccessiva sonnolenza diurna nel corso della giornata. La maggior parte delle persone con un disturbo del ritmo sonno-veglia irregolare hanno un disturbo neurosviluppativo o neurodegenerativo, come il morbo di Parkinson, il morbo di Alzheimer o il morbo di Huntington. Il disturbo è stato osservato anche in bambini con disabilità dello sviluppo.

Il ciclo di sonno frammentato di questo disturbo produce tipicamente periodi di sonno che durano quattro ore o meno. Di conseguenza, le persone con un disturbo del ritmo sonno-veglia irregolare sonnecchiano frequentemente durante il giorno. La frammentazione del sonno può essere più grave per i pazienti di Alzheimer che sperimentano il sundowning, che comporta irrequietezza, agitazione o confusione che coincidono con il tramonto.

Disturbo del ritmo sonno-veglia non-24 ore

Conosciuto anche come disturbo di free-running, il disturbo del ritmo sonno-veglia non-24 ore si verifica quando l’orologio interno non si resetta ogni 24 ore. Di conseguenza, il normale periodo di sonno di una persona si sposta costantemente, lavorando intorno all’orologio per un periodo di giorni o settimane. La gravità dei sintomi spesso dipende dal programma della persona e se i suoi obblighi sono in conflitto con il suo ciclo di sonno.

Le persone con questa condizione possono avere sintomi di insonnia ed eccessiva sonnolenza diurna quando i loro periodi di sonno non corrispondono al programma della loro vita sociale e professionale. Quando il loro programma si allinea con i periodi di sonno, una persona con questa condizione sperimenta pochi, se non nessuno, disturbi del sonno.

Questo disturbo colpisce principalmente le persone che sono totalmente cieche. Gli occhi di una persona totalmente cieca non possono trasmettere tanti segnali luminosi al cervello, portando alla confusione sull’ora del giorno. Di conseguenza, il loro orologio interno è spesso incapace di sincronizzarsi su un ciclo di 24 ore. Tra il 50% e l’80% delle persone non vedenti riportano disturbi del sonno, e gli esperti stimano che la metà delle persone totalmente cieche hanno un disturbo del ritmo sonno-veglia non di 24 ore. Una diagnosi richiede sintomi che persistono per almeno tre mesi.

Disturbo da lavoro a turni

Le persone i cui lavori richiedono di lavorare parzialmente o completamente di notte spesso sperimentano il disturbo da lavoro a turni, che è caratterizzato da insonnia ed eccessiva sonnolenza diurna. Il termine “lavoro a turni” può applicarsi a qualsiasi turno che cade al di fuori del tradizionale orario dalle 9 alle 17, ma il disturbo da lavoro a turni di solito colpisce coloro che lavorano a tarda notte e/o la mattina presto. Turni a rotazione composti da ore diurne e notturne possono anche portare a disturbi del sonno e intontimento diurno.

La maggior parte delle persone con disturbo da lavoro a turni perde da una a quattro ore di sonno per ogni periodo di 24 ore, e adattarsi al lavoro una volta che il loro turno inizia può diventare sempre più difficile nel tempo. Questo disturbo può essere particolarmente pericoloso perché aumenta il rischio di incidenti sia sul posto di lavoro che sulla strada durante un pendolarismo notturno o mattutino.

Le persone con questa condizione possono anche sviluppare ulcere e automedicarsi con alcol o droghe per dormire abbastanza. Le stime variano, ma si ritiene che fino al 38% dei lavoratori a turni abbiano questo disturbo. È ugualmente prevalente tra i sessi e i diversi gruppi razziali.

Jet Lag

La maggior parte delle persone sperimenta il jet lag dopo voli che attraversano più fusi orari. La condizione, caratterizzata da temporanei disturbi del sonno e stanchezza diurna, rappresenta un periodo di transizione durante il quale l’orologio interno di una persona deve sincronizzarsi con l’ora locale. I sintomi del jet lag iniziano tipicamente da uno a due giorni dopo il volo e possono persistere fino a una settimana o due.

I viaggi verso est tendono a produrre un jet lag più grave di quelli verso ovest; i viaggi verso nord e verso sud di solito producono poco o niente jet lag a meno che l’aereo non attraversi due o più fusi orari. Inoltre, la gravità dei sintomi è spesso correlata al numero di fusi orari attraversati; per molte persone, il corpo richiederà un giorno di adattamento per ogni fuso orario.

Il jet lag di solito non è una condizione grave, ma può spingere le persone in una spirale negativa se non praticano una sana igiene del sonno durante questo periodo post-volo. I sintomi persistenti possono portare all’insonnia e ad altri disturbi del sonno più gravi.

Altri disturbi del sonno del ritmo circadiano

I disturbi di questa categoria sono solitamente legati a condizioni di salute sottostanti. Assomigliano agli altri disturbi del sonno del ritmo circadiano elencati sopra in termini di sintomi generali, tra cui l’insonnia e l’eccessiva sonnolenza diurna, ma i pazienti non soddisfano i criteri diagnostici. Questi sono casi rari che tipicamente richiedono cure personalizzate da parte di un medico o di uno specialista del sonno.

Trattamento dei disturbi del ritmo circadiano del sonno

Il trattamento dei disturbi del ritmo circadiano del sonno dipende dalla diagnosi specifica del paziente. La maggior parte dei trattamenti sottolinea l’importanza di una buona igiene del sonno, di un ambiente sano per il sonno e di un programma coerente di sonno-veglia. Questi fattori possono migliorare il trascinamento e ridurre la privazione del sonno per le persone con questi disturbi.

Il trattamento dei disturbi del sonno del ritmo circadiano può includere integratori di melatonina. Questi integratori dovrebbero essere prescritti da un medico e somministrati in momenti specifici per indurre sensazioni di sonnolenza. Dosi di melatonina adeguatamente temporizzate possono riorientare efficacemente il tuo ritmo circadiano e il tuo programma di trascinamento. Consultare sempre un medico prima di prendere la melatonina per assicurarsi di essere abbastanza in salute per farlo.

L’esposizione tempestiva alla luce brillante al mattino può aiutare le persone con un disturbo della fase sonno-veglia ritardato, mentre la stessa esposizione alla sera può essere usata per trattare quelle con un disturbo della fase sonno-veglia avanzato. Questo tipo di terapia della luce può incoraggiare un sano cambiamento del ritmo circadiano.

Per le persone con disturbo da lavoro a turni, l’esposizione alla luce durante il loro turno può essere utile. Questi pazienti possono anche beneficiare di un regime di sonnellini prima del lavoro e di una moderata assunzione di caffeina durante il loro turno. Anche le strategie di coping per rimanere svegli durante il loro turno e dormire durante il giorno possono essere efficaci. Queste strategie includono l’evitare la luce forte durante il giorno, l’esposizione alla luce forte al lavoro e il mantenimento di un ambiente di sonno ottimale. Gli integratori di melatonina o gli ipnotici possono servire come aiuti al sonno durante il giorno, ma sono una soluzione temporanea e non correggono il disallineamento circadiano.