NASA/SDO/AIA/Goddard Space Flight Center
Inspirati da questo intrigante video di YouTube, ci immergiamo nell’allettante domanda:
Cosa accadrebbe se il sole scomparisse in questo preciso istante?
Il sole è circa 333.000 volte la massa della Terra e produce la stessa quantità di energia di 100 miliardi di bombe all’idrogeno ogni secondo!
La sua massa gigantesca rende il sole la forza gravitazionale dominante nel sistema solare che blocca tutti gli otto pianeti in orbite elittiche.
Al tempo stesso, l’enorme energia del sole riscalda il nostro pianeta quanto basta perché la superficie della Terra abbia la temperatura giusta per l’acqua liquida – il catalizzatore della vita.
Ma cosa accadrebbe se perdessimo il sole? Cosa proveremmo e vedremmo se all’improvviso sparisse!
Quella che potrebbe sembrare una domanda sciocca in superficie era in realtà un importante esperimento di pensiero per Albert Einstien.
La velocità della gravità
Prima che Einstein attaccasse questo problema, gli scienziati sospettavano – ma non avevano dimostrato – che la gravità agisse istantaneamente. Se questo fosse vero, allora la prima cosa che accadrebbe quando il sole scomparisse è che la Terra, insieme a tutti gli altri pianeti, volerebbe via nello spazio. Sarebbe un caos completo e totale nel nostro sistema solare.
La luce, invece, non è istantanea: Viaggia a circa 671 milioni di miglia all’ora e impiega circa 8 minuti per raggiungere la Terra. Pertanto, vedremmo ancora il sole nel nostro cielo otto minuti dopo che se n’è andato.
Quindi, se la velocità della luce è una costante e la velocità di gravità è istantanea, allora sentiremmo la scomparsa del sole prima di vederlo.
Ma, come ha dimostrato Einstein nella sua teoria della relatività generale che ha introdotto nel 1915, la forza di gravità non è istantanea. Infatti, viaggia alla stessa velocità della luce!
Quindi, se il sole scomparisse, resteremmo beatamente inconsapevoli per otto minuti che l’inevitabile sventura era su di noi.
Notte eterna
Non saremmo lasciati nella completa e totale oscurità, tuttavia.Le stelle brillerebbero ancora, e l’elettricità continuerebbe a funzionare così le città rimarrebbero illuminate per tutto il tempo che la corrente dura, e persino i pianeti rimarrebbero visibili per un breve periodo.
Per esempio, quando Giove è più vicino alla Terra è a circa 33 minuti luce di distanza, il che significa che continueremmo a vedere il pianeta gigante per oltre un’ora – il tempo necessario per la luce di resdiaul per raggiungere Giove e riflettere indietro sulla Terra – dopo che il sole era andato.
Ma dopo otto minuti, una cosa sulla Terra sarebbe venuto a un arresto stridente, spiega Michael Stevens, che ha fondato e stelle nel canale YouTube molto popolare Vsauce. Senza la luce del sole, la fotosintesi – il processo con cui tutte le piante generano cibo – si fermerebbe nel momento in cui la luce del sole si spegnesse nel nostro cielo.
La maggior parte delle piccole piante morirebbe nel giro di pochi giorni, ma non è di questo che dovremmo preoccuparci: La temperatura media della superficie terrestre scenderebbe a 32 gradi Fahrenheit dopo la prima settimana, e poi a meno 150 gradi Fahrenheit entro la fine del primo anno.
Nel frattempo, gli oceani della Terra diventerebbero sempre più freddi, fino a congelarsi, trasformando la Terra in un mondo di ghiaccio. Ma proprio come i laghi profondi in inverno, solo la superficie si congelerebbe, lasciando un oceano liquido al di sotto. Se gli esseri umani sopravvivessero a questa trasformazione estrema, il loro unico rifugio, secondo Stevens, sarebbe vicino a bocche geotermiche sul fondo dell’oceano. Queste bocche emettono calore che sale dall’interno della Terra.
La vita sulla Terra prospererebbe per miliardi di anni
Questo modo di vivere sarebbe miseramente buio e solitario, ed è difficile sapere se gli umani durerebbero a lungo in queste condizioni. D’altra parte, gli animali che oggi vivono intorno a queste bocchette continuerebbero a sopravvivere per miliardi di anni dopo la scomparsa del sole. Questo perché questi animali non hanno bisogno del sole per vivere. Invece, ottengono il loro cibo e la loro energia dal calore che esce da queste bocchette geotermiche.
Quindi, la maggior parte ma non tutta la vita si estinguerebbe dal nostro pianeta senza il sole. Questi organismi amanti del geotermico durerebbero per miliardi di anni dopo la scomparsa del sole e dopo che tutte le altre forme di vita si sono estinte.
Strano a dirsi, questa Terra di ghiaccio assomiglia ad alcune delle lune intorno a Giove che gli astrobiologi sospettano possano ospitare microbi extraterrestri.
Cosa c’è oltre
ESO/L. Calçada
Questa impressione dell’artista mostra il pianeta in orbita attorno alla stella Alpha Centauri B, un membro del sistema stellare triplo che è il più vicino alla Terra. Alpha Centauri B è l’oggetto più brillante nel cielo e l’altro oggetto abbagliante è Alpha Centauri A. Il nostro Sole è visibile in alto a destra.
In questo momento, la Terra sta orbitando intorno al sole ad una velocità di 67.000 miglia all’ora. Se il sole scomparisse, la sua attrazione gravitazionale non ci sarebbe più, ma la velocità della Terra rimarrebbe la stessa.
Per capire perché, immaginatevi di legare un sasso all’estremità di una corda e poi di far oscillare la corda in cerchio sopra la vostra testa. Poi lasciate andare la corda. Il sasso vola in linea retta lontano da voi, nello stesso modo in cui la Terra vola in linea retta lontano dal punto centrale dello spazio dove si trovava il sole.
Finché la Terra non si scontra con altri pianeti, asteroidi o comete, ci vorrebbero solo circa 377.000 anni per attraversare 4,3 anni luce, la distanza dalla stella più vicina, Alpha Centauri. E dopo 1 miliardo di anni, calcola Steven, la Terra avrebbe percorso 100.000 anni luce, o la lunghezza dell’intera Via Lattea.
Chi può dire che il nostro piccolo pianeta non verrebbe raccolto e tirato in orbita da un’altra stella o, forse, da un buco nero? La Via Lattea ospita circa 100 miliardi di stelle e un miliardo di buchi neri. Qualunque sia il risultato, il futuro della Terra senza sole sarebbe un’avventura emozionante attraverso il cosmo.
Guarda i due video di YouTube che hanno ispirato questo post qui sotto: