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Más de 100 años después de su publicación original en 1902, El cuento de Peter Rabbit, de Beatrix Potter, sigue siendo uno de los libros infantiles más queridos jamás impresos. He aquí algunos datos más sobre el travieso conejo al que pillaron colándose en el jardín del señor McGregor.

Beatrix Potter tenía un conejo de mascota llamado Peter.

Sí, Beatrix Potter tenía realmente un conejo llamado Peter, cuyo nombre de pila tomó prestado para su querido personaje. Era un conejo belga llamado Peter Piper, al que Potter pasaba horas observando y dibujando y al que solía sacar a pasear con correa. Más tarde describió en una carta cómo le gustaba tumbarse frente al fuego «como un gato». Era inteligente para aprender trucos, solía saltar a través de un aro, hacer sonar una campana y tocar la pandereta».

En una de las ediciones personales de Potter de El cuento de Peter Rabbit, escribió una inscripción dedicada al «pobre y viejo Peter Rabbit, que murió el 26 de enero de 1901. … Un compañero afectuoso y un amigo tranquilo».

Peter fue en realidad el segundo conejo que Potter tuvo como mascota; el primero fue Benjamin Bouncer, al que describió en una ocasión como «el Benjamin Bunny original». Formaban parte de una colección de animales que Potter y su hermano adoptaron cuando eran niños, y que también incluía pájaros, lagartos, ratones, serpientes, caracoles, cobayas, murciélagos, perros, gatos e incluso erizos.

El cuento de Peter Rabbit apareció por primera vez en una carta que Beatrix Potter escribió al hijo de un amigo.

Potter escribió originalmente sobre Peter Rabbit en 1893 para entretener a Noel Moore, de 5 años, que estaba enfermo. Era el hijo de Annie Carter Moore, amiga de Potter y antigua institutriz. La carta comenzaba: «No sé qué escribirte, así que te contaré una historia sobre cuatro conejitos que se llamaban Flopsy, Mopsy, Cottontail y Peter». Lo que sigue es gran parte de la historia original de Peter Rabbit, junto con los primeros borradores de las ilustraciones que luego se incluyeron en el libro.

Beatrix Potter perfeccionó sus habilidades de dibujo mientras estudiaba la naturaleza.

Las hermosas ilustraciones de Potter surgieron de su interés por el mundo natural. Cuando era niña, dibujaba y hacía bocetos de los animales que la rodeaban con un ojo agudo y observador. De hecho, podía ser bastante despiadada al respecto. Cuando una mascota moría, despellejaba y hervía su cuerpo para poder utilizar el esqueleto para hacer bocetos anatómicos. También estudió el mundo de las plantas, y en 1901 realizó más de 300 pinturas de hongos. (Su estudio de las setas llevó a Potter a presentar un artículo sobre la reproducción de las esporas a la Sociedad Linneana de Londres. Pero tuvo que ser leído por el botánico George Massee porque no se permitía la presencia de mujeres en las reuniones). Toda esta práctica y observación minuciosa dio lugar a su elegante estilo, en el que los animales parecen reales aunque lleven sombreros de copa y enaguas.

El cuento de Peter Rabbit fue originalmente autopublicado.

Después de que Potter enviara a los niños Moore (incluidos los hermanos de Noel, Norah y Eric) otras dos cartas ilustradas, una sobre una ardilla llamada Nutkin y otra sobre una rana llamada Jeremy Fisher, la madre de los niños, Annie, le sugirió que las convirtiera en libros infantiles. Así que Potter reelaboró The Tale of Peter Rabbit, duplicando su longitud y añadiendo 25 nuevas ilustraciones. Seis editoriales rechazaron la historia, en parte porque no estaban de acuerdo con la visión que Potter tenía de la obra. Ella quería que el libro fuera pequeño para las manos de los niños, y los editores querían que fuera más grande, y por tanto más caro. Potter se negó, explicando que prefería hacer dos o tres libros que costaran 1 chelín cada uno que un libro grande porque «los conejitos no pueden permitirse gastar 6 chelines en un libro, y nunca lo comprarían». En diciembre de 1901, autopublicó El cuento de Peter Rabbit. Los 250 ejemplares se agotaron en pocos meses y encargó una reimpresión.

Para ayudar a que The Tale of Peter Rabbit se publicara, un amigo lo reescribió como un poema.

Mientras Potter se autopublicaba, un amigo de la familia, Canon Rawnsley, reescribió la historia en pareados rimados en un intento de que los editores se interesaran de nuevo. Su versión comenzaba: «Había cuatro conejitos/ no había conejitos más dulces/ Mopsy y Cotton-tail,/ Flopsy y Peter». Rawnsley presentó su texto con las ilustraciones de Potter a la editorial Frederick Warne & Co. La editorial aceptó publicar el libro, pero con una condición: querían utilizar el lenguaje más sencillo de Potter.

El cuento de Peter Rabbit se publicó en octubre de 1902. Al cabo de un año, ya estaba en su sexta edición. Cuando Potter se enteró de que se había impreso 56.500 veces, respondió: «¡El público debe ser aficionado a los conejos! Qué cantidad tan espantosa de Peter».

El libro llevó a Beatrix Potter al amor… y luego a la tragedia.

Cuando salió a la venta El cuento de Peter Rabbit, Potter tenía 36 años. Trabajó estrechamente con su editor, Norman Warne, en él y en varios otros libros. Ambos se hicieron muy amigos y, en julio de 1905, Warne le propuso matrimonio, a pesar de que los padres de Potter se oponían a su posición social. No querían que su hija de clase alta se casara con un hombre que trabajaba en un «oficio». Aun así, Potter aceptó su propuesta. Un mes después, Warne enfermó y murió de un trastorno sanguíneo que probablemente era una leucemia no diagnosticada. Después, Potter permaneció soltera durante muchos años. Finalmente, en 1913, se casó con William Heelis, un abogado. Su familia también se opuso a él.

Peter Rabbit fue el primer personaje que se comercializó en su totalidad.

Y fue idea de Beatrix Potter. En 1903, al ver la popularidad de El cuento de Peter Rabbit, empezó a coser una versión en forma de muñeco para la sobrina de Warne, escribiendo: «Estoy recortando patrones de percal de Peter, todavía no lo tengo bien, pero la expresión va a ser encantadora; sobre todo los bigotes-(¡sacados de un cepillo!)» También patentó el muñeco, lo que convierte a Peter Rabbit en el personaje con licencia más antiguo. Le siguieron juegos de Peter Rabbit, figuras, papel pintado, mantas y juegos de té. El merchandising ayudó a convertir a Peter Rabbit en un icono popular y convirtió a El Mundo de Beatrix Potter™ en una de las mayores organizaciones de licencias basadas en la literatura de su época.

Walt Disney quería hacer una película de Peter Rabbit.

Alrededor de la época de Blancanieves y los siete enanitos, Walt Disney se acercó a Potter para hacer una versión animada de El cuento de Peter Rabbit. Potter se negó. Algunos dicen que esto se debió a que quería mantener el control de los derechos de su obra. Otros sugieren que no creía que sus dibujos fueran lo suficientemente buenos para la animación a gran escala, ya que pensaba que revelarían todas sus imperfecciones.

Peter Rabbit también aparece en otros libros.

Peter era uno de los personajes recurrentes de Potter. Aparece en The Tale(s) of: Benjamin Bunny; The Flopsy Bunnies; Mr. Tod; Mrs. Tiggy-Winkle; y Ginger and Pickles. Además, Peter apareció en The Tale of Kitty-in-Boots, un libro de Potter que fue redescubierto en 2016, aunque la editorial explicó que en ese libro, Peter era mayor, «lleno de sí mismo» y se había «transformado en un conejo corpulento».