«¿Quiere cargar eso a Visa, Mastercard o American Express hoy mismo?»
La pregunta se formuló a los 15 minutos de mi llamada telefónica con una vendedora de la Asociación Nacional de Mujeres Profesionales, que intentaba obstinadamente inscribirme en un plan de afiliación anual «estándar» de 489 dólares.
El plan, me prometió, me daría la oportunidad de aparecer en su página web y en su boletín «¡entre algunas de las mujeres más influyentes del país!». Ya había rechazado las ofertas del plan «Elite», de 989 dólares, y del plan «Preferred», de 789 dólares, y ésta, me aseguró, era la opción más rentable.
Lo que la vendedora no explicó es por qué el precio seguía siendo tan elevado, o por qué, si la afiliación costaba cientos de dólares, el material de apoyo que había recibido por correo decía explícitamente que la afiliación sería «gratuita».
Era una llamada que se había puesto en marcha meses antes, cuando recibí un paquete por correo invitándome a unirme a la asociación. En aquel momento, la NAPW sonaba encomiable, presentándose como un recurso preeminente para las mujeres profesionales que -no es de extrañar- se encuentran en una situación de desventaja sistémica en el lugar de trabajo.
Sin embargo, al hablar por teléfono con esta vendedora, me convencí aún más de algo que había pasado los meses anteriores descubriendo a través de un largo proceso de investigación: la NAPW, lejos de empoderar a las mujeres, se beneficia de su estafa.
La NAPW se remonta a 2007 y se autoproclama como «la organización de redes para mujeres más grande y reconocida de Estados Unidos», con el eslogan empoderador «EL PODER DE SER TÚ». La organización, que cuenta con más de 700.000 miembros en todo el país y más de 200 delegaciones locales, promete crear redes en línea y en persona, herramientas educativas, oportunidades profesionales, noticias y mucho más.
Además de su impresionante número de miembros, la NAPW cuenta con una presidenta y portavoz nacional de alto nivel: Star Jones, la abogada y periodista más conocida por su participación en The View y Celebrity Apprentice. Según el sitio web de la NAPW, el papel de Jones es promover «el mensaje, la marca y la imagen de la organización en todo el mundo».
En septiembre, en declaraciones a Forbes, Jones tuvo palabras positivas sobre su participación en la asociación:
«Nunca quiero dar por sentado lo raro que es levantarse cada mañana y saber con certeza que cada día voy a desempeñar un papel en el cambio de la vida de una mujer para mejor, proporcionándole empleo, oportunidades y acceso.»
Sin embargo, a pesar del impresionante pedigrí de NAPW y de las frases inspiradoras de Jones, cientos de mujeres no sólo han compartido experiencias negativas sobre la organización, sino que, en algunos casos, han llegado a calificarla de estafa.
Actualmente, la Oficina de Buenas Prácticas Comerciales (Better Business Bureau) tiene 340 quejas abiertas sobre NAPW, lo suficiente como para cargarla con una calificación de consumidor D. En Yelp, tiene una calificación media de 1 estrella sobre 5, basada en 305 opiniones. Y los blogs sobre sus prácticas engañosas contienen titulares como «No se deje engañar» y «Las mujeres de negocios deben tener cuidado».
Las mujeres describen las elevadas primas por la afiliación, las tarifas ocultas, las incesantes ventas adicionales y las re-suscripciones automáticas que son deliberadamente engañosas y de las que es casi imposible salirse. También afirman que apenas obtienen valor alguno de la organización. A pesar de presentarse como un servicio de red de primer nivel, las ofertas reales de NAPW incluyen boletines electrónicos que venden productos para la pérdida de peso y extensiones de pestañas, y «oportunidades» para pagar por placas y reconocimientos VIP.
(Después de llamar y enviar repetidamente un correo electrónico a NAPW para esta historia, se negaron a responder a mis preguntas.)
Mientras tanto, según los archivos de la SEC, la organización -tras una fusión el año pasado con la Red de Diversidad Profesional- obtuvo más de 13,8 millones de dólares en ingresos sólo en los primeros seis meses de este año. Y las personas que se benefician de este éxito fiscal no son en absoluto mujeres profesionales, sino, según los propios registros financieros de la empresa, ejecutivos de Jones y hombres que ganan sueldos de seis cifras, remuneraciones multimillonarias y ventajas como conductores personales financiados por la empresa.
La calificación D de la NAPW por parte del Better Business Bureau se basa en gran medida en las críticas sobre sus prácticas de venta y facturación. De las 340 reclamaciones archivadas, 153 corresponden a «problemas de publicidad/ventas» y otras 134 a «problemas de facturación/cobro».
En su página web, el Better Business Bureau señala:
«Los archivos del BBB indican un patrón relativo a problemas con los representantes de publicidad y servicio al cliente de la National Association of Professional Women (NAPW). Muchos consumidores dicen a BBB que son engañados con respecto a los precios de la membresía, los niveles de membresía, y los cargos adicionales para el procesamiento y la configuración. Por ejemplo, los consumidores informaron de que habían visto un anuncio de afiliación gratuita a la NAPW en LinkedIn. Sin embargo, estos consumidores afirman que cuando se ponen en contacto con NAPW para aprovechar esa oferta, descubren que la afiliación no es gratuita. Algunos consumidores también alegan que fueron sometidos a tácticas de venta de alta presión por parte de los representantes de la empresa para que se unieran a la organización incluso antes de entender los costes o beneficios. Otros consumidores que originalmente aceptaron unirse a la organización, pero que optaron después por cancelar la membresía, dicen que tienen dificultades para ponerse en contacto con cualquier representante de la empresa para solicitar un reembolso».
Unas semanas después de incorporar The Establishment (como Empress Media), recibí documentos de solicitud de NAPW que declaraban explícitamente en dos ocasiones que la membresía sería gratuita. La publicidad de la organización en LinkedIn tampoco menciona el coste de la afiliación.
Sin embargo, en realidad, si quieres aprovechar cualquiera de los servicios de la organización -incluyendo sus eventos de networking, conferencias, herramientas educativas o boletines- cuesta desde 99 dólares hasta miles de dólares anuales. En la llamada que hice a la vendedora, me dijeron que la afiliación gratuita era «principalmente para los desempleados».
Además de la trampa del coste, las mujeres suelen quejarse de los vendedores insistentes que recurren a tácticas poco sinceras para solicitar dinero. Sabrina Delgado, directora de una unidad de negocio de la industria aeroespacial con sede en Los Ángeles, estaba trabajando en su mesa el pasado mes de agosto cuando recibió una llamada de un representante de ventas de NAPW. Después de «acariciar mi ego», Delgado dijo que el representante finalmente le dijo que la afiliación anual costaría entre 1.500 y 2.000 dólares. Cuando Delgado se resistió – «no esperaba algo tan atroz», me dijo- el vendedor siguió bajando el precio a niveles inferiores de afiliación. Finalmente, después de que le prometieran oportunidades de establecer contactos, incluyendo eventos gratuitos en la sede local, Delgado cedió y pagó entre 700 y 800 dólares.
El intercambio, dijo, se sintió como una «experiencia de tiempo compartido».
Jane Smith, una coordinadora de programas de educación en ciencias animales con sede en Austin, Texas, cuyo nombre ha sido cambiado por razones profesionales a petición, compartió un intercambio similar. «La experiencia inicial fue bastante dura, y la mujer que me había llamado para decirme que había sido nominada y que encajaba bien en la organización casi no me dejaba colgar el teléfono a menos que hubiera pagado una suscripción», dijo. «Al principio fue muy educada y respondió a mis preguntas; sin embargo, cuando le hice saber que la suscripción de 899 dólares era demasiado cara, me hizo saber que podía probar una suscripción inicial de un año por 199 dólares». Aceptó -una decisión de la que dice haberse arrepentido más tarde-, pero no antes de que le pidieran que recomendara a otra persona, una compañera de trabajo que posteriormente soportó «la misma conversación grosera y, finalmente, se limitó a decirle a la mujer que no.»
Barbara Johnson, que trabaja en la enseñanza superior dentro del sistema de la Universidad de Maryland, y que también desea proteger su nombre por motivos profesionales, habló con una representante de ventas a principios de este año. También ella describió un largo proceso de entrevistas telefónicas en las que se mezclaban el ego y las falsas afirmaciones sobre las ventajas de la afiliación. «La vendedora no paraba de hablarme de todas las conexiones que haría y de las ventajas que obtendría y de la felicidad que me aportaría la organización», recuerda Johnson. «Y entonces me dijo: ‘Todo esto puede ser tuyo por 999 dólares, ¿y será a débito o a crédito?». Cuando Johnson se opuso («Dije: ‘para la fiesta: ¿9,95 dólares o 995 dólares?», recordó), la vendedora siguió bajando el precio, hasta que acordaron un paquete «introductorio» de 199 dólares.
Johnson también subrayó que la persona con la que habló utilizó una práctica habitual en el upselling engañoso: hablar tan rápido que parecía que la estaban «engañando» para que comprara. Anna Chan, directora de desarrollo y eventos especiales en la ciudad de Nueva York, describió de forma similar al vendedor con el que habló «hablando muy rápido» en sus esfuerzos por cerrar el trato.
En Yelp, las historias sobre técnicas de venta sospechosas son omnipresentes, y muchos cuestionan específicamente la práctica de la organización de comenzar con una tarifa exorbitante, para luego reducirla gradualmente. Y la venta no se detiene con el abultado precio de la afiliación.
Delgado recuerda cómo, durante su conversación inicial, el vendedor pasó a ofrecerle una placa de cristal especial que podría utilizar para mostrar su asociación con el «prestigioso grupo». «Después de cinco minutos de hablar de esto», recordó Delgado, «va, será una tarifa de 89,99 dólares o lo que fuera. Yo estaba pensando, Oh, genial, al menos tengo esta ventaja, y de repente me baja este precio».
Johnson, mientras tanto, se le cobró por una placa a pesar de insistir en que no quería comprarla. «Señora, me está cobrando por cosas a las que he dicho que no; sólo quería la tarifa de introducción», recuerda haberle dicho a la vendedora.
¿También tiene un coste? El reconocimiento especial «VIP». En Yelp, en julio, «Jaime E.» contaba:
«Acaban de llamarme de nuevo para felicitarme por haber sido seleccionada para su círculo VIP, por su destacado compromiso con mi profesión y el avance de las mujeres profesionales. Recibiría comunicados de prensa, un marco de caoba con un certificado en su interior, y superpoderes. . . Aquí estoy pensando: «¡Qué bien, esto es legítimo, y yo soy lo máximo! Al igual que cuando me inscribí, ella no paró de hablar de los beneficios antes de mencionar finalmente (una vez más) el coste de 999 dólares. Odio la despreocupación con la que lo hacen. Se limitan a deslizarlo y a seguir adelante, confirmando tu tarjeta en el archivo, y a engatusarme con más beneficios. Tuve que pararla y decirle: «Espera, ¿999 dólares hoy?»»
Las mujeres también cuentan otras tarifas ocultas; Johnson dijo que le cobraron 100 dólares por una «tarifa de perfil» de la que nunca le informaron, mientras que Wendy C. Hart, directora regional de marketing en Iowa, dijo que le cobraron 99 dólares por una «tarifa de configuración» para introducir su nombre en el sistema.
Las tarifas de NAPW no sólo están ocultas con frecuencia, sino que también son continuas. Una vez que los miembros se registran en el sitio web de NAPW, se comprometen a una recarga anual en su tarjeta de crédito. Y la política de reembolso de la organización hace que sea muy difícil recuperar el dinero perdido.
Delgado, por su parte, se sorprendió cuando descubrió, un año después de inscribirse por primera vez, que le habían vuelto a cargar en su tarjeta de crédito otros 750 dólares aproximadamente. La organización alegó que le había enviado avisos de advertencia, pero Delgado se había mudado; y de todos modos, dijo, «tienen mi correo electrónico, y nunca recibí un correo que dijera que estaba en condiciones de volver a suscribirse». Cuando Delgado llamó a la organización para quejarse, lo único que pudieron ofrecerle fue un reembolso del 50%, que se vio obligada a aceptar. «No tuve ningún aviso ni ninguna ventana para actuar adecuadamente si hubiera querido», recuerda Delgado sobre la re-suscripción. «Para mí, esto es bastante injusto».
Cuando Johnson decidió cancelar su suscripción a los tres días, también se le negó el reembolso. Lo mejor que pudieron ofrecerle fue la devolución del dinero de los 100 dólares no autorizados del «cargo por perfil» y la mitad de los 199 dólares de la cuota anual. Johnson se considera una de las afortunadas; «sólo me sacaron 100 dólares», dijo.
Chan también señaló un par de señales de alarma, como el hecho de que la única forma de adquirir la afiliación a la NAPW es mediante una llamada telefónica (muchas organizaciones permiten inscribirse por Internet). La asociación, dijo, también incluyó su nombre, empresa y cargo en su sitio web sin su autorización, y a pesar de que ella no aceptó ser miembro. «No tengo ningún control sobre mi perfil y asumo que tendría que pagar una membresía para poder editar mi propio perfil», dijo Chan, antes de hacerse eco de un lamento conocido: «Les he enviado un correo electrónico para preguntar si pueden eliminar mi listado, pero nadie ha respondido todavía».
En 2013, el Better Business Bureau se puso en contacto con NAPW para informarles de las crecientes quejas de los consumidores. Su respuesta?
» … gran parte de la tendencia es causada no por la experiencia real del usuario, sino por los comentarios que siguen a las relaciones públicas negativas encontradas en línea, que luego se repiten sin fundamento a BBB. En casi todos los casos, tenemos grabaciones telefónicas y documentos transaccionales que respaldan nuestras interacciones con los consumidores, pero nunca los presentamos en nuestra respuesta. Todo esto -el desvío de las críticas de los consumidores, las tácticas de venta agresivas, la venta incesante, las tarifas elevadas, la reinscripción automática- quizás sería aceptable si el dinero se destinara a un servicio valioso. De hecho, en mi propia llamada a NAPW, me prometieron «contactos comerciales», «seminarios», «eventos regionales y nacionales» y «un sinfín de oportunidades para establecer contactos».»
En cambio, muchas mujeres que pagan por la membresía cuentan que reciben poco más que boletines informativos llenos de descuentos en productos de socios, seminarios web de baja calidad, reuniones de capítulos que requieren aún más dinero y, quizás lo más preocupante, la venta obstinada de productos de belleza y dieta.
NAPW ayuda a las mujeres… Lose Weight And Lengthen Their Lashes
El sitio web de NAPW, además de alardear de sus cientos de miles de miembros, está plagado de descuentos y promociones que se ofrecen a los miembros a través de sus extensas asociaciones corporativas.
El mercado en línea CareXtend, por ejemplo, mantiene su propio portal en NAPW, vendiendo productos en las categorías de «fitness, pérdida de peso, nutrición, cuidado personal, vitaminas/suplementos, belleza y spa, visión, dental, y mucho más para ayudarle a mantenerse más saludable por menos.» El mercado vende de todo, desde pastillas para adelgazar y paquetes de desintoxicación hasta equipos para hacer ejercicio, como almohadillas flexibles.
La organización también promociona productos en entradas de blog como «La tendencia de la belleza que está aquí para quedarse», que ensalza los beneficios de las «pestañas oscuras y largas» y lanza Rush O Lash, un suero de 99 dólares que «permite alcanzar un aumento del 80% en la densidad de las pestañas en sólo cuatro semanas sin efectos secundarios».
Los boletines enviados a los miembros se centran igualmente en la dieta, la belleza y los productos domésticos. Un boletín de julio titulado «Tome el control de su propia salud», que se muestra en parte a continuación, incluía detalles sobre un «cinturón flexible» para un entrenamiento de abdominales y el detergente para ropa Crystal Wash:
En agosto, un boletín titulado «Coma bien, luzca bien» promocionaba un programa personalizado de pérdida de peso y descuentos en una limpieza corporal de cinco días y un servicio de entrega de bocadillos saludables:
También en agosto, el boletín «Achieve Bold, Thick, Fuller Lashes Now» promocionaba no sólo Rush O Lash, sino un suero para los ojos, una crema hidratante y, de nuevo, el cinturón flexible para tonificar los abdominales.
El boletín de julio «Your Member Perks», por su parte, no vendía productos de belleza, sino que se centraba exclusivamente en descuentos para empresas como Sam’s Club, Six Flags y T-Mobile, sin prácticamente ninguna información adicional para ayudar a las mujeres profesionales.
«La mitad tiene lo que considero anuncios inapropiados y la otra parte a veces son anuncios útiles», dijo Smith, el antiguo miembro. «Los anuncios tienden a estar cubiertos de lo que considero todo tipo de información extraña y publicidad por ser de una organización profesional».
El sitio web, además, se centra en gran medida en sus socios de pago; la página de «Beneficios» cuenta con un formulario de contacto de la empresa de transporte y un descuento especial en el seguro de automóvil GEICO, mientras que la página de «Ventajas» ofrece descuentos en empresas como Target, Disney World y Best Buy.
«Básicamente, los descuentos son iguales o menores que los que obtendría al unirme a un simple programa de fidelidad, al comprar un libro de entretenimiento o al buscar en sitios de cupones para móviles», dijo Hart.
Otro de los beneficios promocionados por la organización -los entrenamientos profesionales- también ha sido objeto de escrutinio. Smith señaló que:
«La mayoría de los cursos gratuitos son breves, de menos de 10 minutos, y parecen hechos en los años ochenta. No me resultaron útiles en absoluto, y algunos me parecieron bastante anticuados… Puedo aguantar muchas presentaciones y formaciones, pero no pude aguantar la lentitud de los discursos y los extraños gráficos, y no había ninguna información adicional ni forma de seguirlos».
Las formaciones de calidad, señaló, estaban disponibles, pero por una tarifa adicional de entre 100 y 200 dólares, y a veces más. «Dado que la renovación automática anual cuesta 899 dólares, no me pareció que fuera realmente lo que se me había prometido en cuanto al acceso a cientos de cursos de desarrollo profesional gratuitos», dijo.
En cuanto a los eventos prometidos por la organización, su conferencia anual de creación de redes tiene un impresionante pedigrí. El año pasado, celebrada en el Marriott Marquis de Nueva York, atrajo a 1.500 asistentes para ver a ponentes como la presentadora de Good Morning America Robin Roberts, la modelo de tallas grandes Emme y la jueza de Shark Tank Barbara Corcoran. Sin embargo, según Delgado, a esta conferencia sólo pueden acceder los miembros que pagan los niveles superiores de afiliación.
Este año, la organización organizó una serie de eventos de la Cumbre Nacional de Redes en tres ciudades, con paradas en Chicago, Los Ángeles y Nueva York. La inscripción costaba unos relativamente razonables 100 dólares, más 75 dólares para el almuerzo de la Fundación en el que participó Jones, con «descuentos o entradas gratuitas en función del nivel».
Muchos de los servicios de la organización recaen en su red de delegaciones locales, que organizan eventos que van desde mesas redondas y almuerzos de trabajo en red hasta reuniones como «Girls Nite Out» (para «tratamientos faciales y diversión») y «¿Qué dice de ti tu forma de vestir? ¿Impresionar o molestar?»
Sin embargo, estos eventos -incluso para aquellos que han pagado cientos o miles de dólares para ser miembros- a menudo requieren una cuota adicional. Delgado explica que un representante de ventas le aseguró que los eventos de la sección local serían gratuitos. Pero cuando se puso en contacto con el responsable de la sección más cercana en Los Ángeles, le dijeron que las reuniones se celebraban en restaurantes y que había que pagar unos 40 dólares. Cuando Delgado llamó a la organización para quejarse de los costes, le dijeron que las reuniones eran gratuitas, pero que el restaurante exigía un pago adicional. Nunca volvió a intentar asistir a un evento.
Yelp incluye historias similares sobre el dinero extra que se requiere para asistir a las reuniones del capítulo. «Intenté convencer a un grupo de que se reuniera en un lugar con un precio más razonable, y me reprendieron por insistir y ser negativa», escribió «Jessica M» en junio. «Siento mucho haber señalado que los restaurantes que exigen 25 dólares/plato podrían disuadir a las mujeres que realmente necesitan ayuda.»
Otras se han quejado de que las reuniones de los capítulos sirven realmente como vehículos de promoción. «A menudo me encontraba con que las mujeres de la sala dirigían sus propios servicios pequeños, como inmobiliaria, masajes, acupuntura, etc., así que no tenía ninguna oportunidad de relacionarme con ellas porque en realidad sólo trataban de promocionar su negocio», escribió «K.C.» en mayo.
Chan también señaló que cuando consultó el sitio web de su capítulo local de Nueva York, «parecía una ‘red’ comercial y exclusiva de mujeres que se unen para autoglorificarse y autopromocionarse», con mucho marketing indirecto para empresas externas. No estaba interesada, dijo, en «asistir a eventos sociales que implican spas, productos o la compra de entradas para una gala».
Más mujeres en línea se han quejado de que las reuniones del capítulo se han cancelado durante tres meses seguidos, de que los funcionarios del capítulo no responden y de que no se celebran reuniones del capítulo en las cercanías. A Hart, por ejemplo, su representante le dijo que podía encontrar secciones locales en la zona de Des Moines. Pero, dice, «cuando lo busqué en Internet, no había ninguna».
Sin embargo, algunos han compartido experiencias positivas con las reuniones de las secciones. El pasado mes de mayo, «Alyssa R.» escribió que después de ponerse en contacto con el presidente de un capítulo local, «aumentó mi negocio a un nivel superior». También el pasado mes de mayo, «Ruth G.» compartió que «me uní al capítulo de Los Ángeles hace muchos años, muchas de nosotras nos hemos convertido en mejores amigas y obtenemos unas de otras unos conocimientos y experiencias que nos ayudan en nuestro trabajo diario».
Aún así, de forma abrumadora, entre los comentarios en línea y las mujeres a las que entrevisté, los miembros parecen estar muy insatisfechos con los servicios de NAPW, especialmente teniendo en cuenta lo que cuestan. Lo que plantea la pregunta: ¿quién se beneficia de NAPW?
Los hombres en la cima
Desde su creación, los hombres han dirigido NAPW.
En 2007, la organización fue fundada por Matthew Proman, que también fue su director general hasta su dimisión en julio de este año. Antes de lanzar NAPW, Proman estaba involucrado con las publicaciones Who’s Who, los directorios biográficos que a menudo han sido citados como estafas depredadoras.
En 2005, Proman presentó la marca de Cambridge Who’s Who en una dirección al lado de la actual sede nacional de NAPW. Sólo un año después de la presentación, Cambridge Who’s Who se enfrentó a tantas críticas de los consumidores que demandó a Ripoff Report por las quejas documentadas. Además, entre 2007 y 2010, el Better Business Bureau informó de 387 quejas contra la organización. (Después de que Proman dejara Cambridge Who’s Who, su reputación mejoró, y ahora tiene una calificación de A- en el BBB.)
Las tácticas de marketing utilizadas por Cambridge Who’s Who se asemejan mucho a las que ahora utiliza la NAPW, con anuncios en LinkedIn que anuncian la inclusión gratuita en una red exclusiva que los sujetos descubren más tarde que requiere una cuota. Las personas a las que se dirige Cambridge Who’s Who han informado de que inicialmente recibieron una invitación en la que se especificaba que la afiliación era «gratuita», y luego se les pidió que pagaran desde un par de cientos hasta más de 1.000 dólares para formar parte del registro y recibir una copia del directorio. (Curiosamente, en abril de 2010, Cambridge Who’s Who dio la bienvenida a un tal Donald Trump Jr., vástago del magnate de los negocios y candidato a la presidencia, como su director ejecutivo de marca y redes globales)
Las quejas contra Cambridge Who’s Who no fueron la primera vez que Proman fue criticado por su ética profesional. En 1997, la National Association of Securities Dealers, Inc. presentó una denuncia contra Proman alegando que había contratado a un impostor para realizar su examen de calificación de la Serie 7. Posteriormente se le censuró, se le impuso una multa de 50.000 dólares y se le prohibió asociarse con cualquier miembro de la NASD. (Nueve años más tarde, presentó una solicitud ante la NASD para que se anulara la prohibición, alegando que le seguía afectando negativamente.)
A raíz de las crecientes quejas, Proman abandonó Cambridge Who’s Who en 2007 para fundar una nueva organización: la Asociación Nacional de Mujeres Profesionales. Según todos los indicios, fue un movimiento empresarial lucrativo: cuando Proman dimitió de la NAPW para «dedicarse a otras empresas» en julio de este año, se marchó con 3,8 millones de dólares, más 445.000 dólares que se pagarían con el tiempo.
Después de la marcha de Proman, la NAPW está dirigida por otro hombre, James Kirsch, el director general de la Red de Diversidad Profesional (PDN), con la que la NAPW se fusionó en septiembre del año pasado.
Al igual que la NAPW, la PDN tiene un historial de explotación de los consumidores. Sólo que en su caso, los objetivos no son sólo las mujeres.
Una poderosa fusión
La Red de Diversidad Profesional (PDN) es una empresa que cotiza en bolsa y que se presenta a sí misma como una de las principales organizaciones de reclutamiento y creación de redes de diversidad, que gestiona ferias profesionales de diversidad y sitios web dedicados a las comunidades negra, asiática, hispana, de discapacitados, de veteranos militares y LGBTQ.
En octubre de 2014 -apenas un mes después de que PDN se fusionara con NAPW- uno de los principales clientes de PDN rescindió voluntariamente su acuerdo con la organización. ¿Ese cliente? Apollo Education Group, la empresa matriz de la Universidad de Phoenix, que ha sido objeto de críticas por explotar financieramente a dos de los grupos demográficos clave de PDN: las personas de color y los veteranos militares.
Específicamente, la Universidad de Phoenix y otras instituciones similares con fines de lucro han sido señaladas por beneficiarse de los préstamos federales de personas de bajos ingresos que no tienen los medios para pagarlos. A cambio, estos estudiantes suelen recibir una educación deficiente que no completan o no pueden aprovechar en sus carreras. The Education Trust ha acusado a la Universidad de Phoenix de ofrecer una «deuda paralizante» a sus estudiantes, y sus prácticas de venta de admisión depredadora la hicieron responsable de 242 millones de dólares en multas regulatorias y juicios de denunciantes entre 1999 y 2013.
A pesar de estos problemas legales, PDN aceptó millones de dólares del Grupo Apollo entre enero de 2011 y septiembre de 2014 para promover la Universidad de Phoenix a sus miembros (muchos de los cuales, por cierto, no parecen tener cuentas de LinkedIn creíbles). En virtud de un acuerdo suscrito en 2012, Apollo pagó a PDN una cuota mensual fija de 116.667 dólares para proporcionar «soluciones de reclutamiento para los servicios de carrera de los estudiantes y ex alumnos de la Universidad de Phoenix.» También se pagaba a PDN para que ayudara en la «generación de contactos» para la universidad.
En 2012, el 35% de los ingresos de PDN procedían de Apollo; en 2013, el 36%. (La mayor parte de los ingresos adicionales de PDN han procedido de LinkedIn y Monster, que han cortado lazos con la organización en los últimos años.)
Como se ha señalado, PDN terminó su relación oficial con la Universidad de Phoenix en el momento de su fusión con NAPW. Sin embargo, este mismo año, el Grupo Apollo y la Universidad de Phoenix figuraban como patrocinadores en los eventos de la Cumbre Nacional de Redes de la NAPW.
Kirsch, en particular, se ha beneficiado enormemente de la «asociación estratégica» de PDN con la Universidad de Phoenix. En 2012, el mismo año en que PDN comenzó a ayudar a la universidad con «soluciones de reclutamiento», Kirsch recibió 1,3 millones de dólares como «compensación adicional.» (Esto se sumó a un salario de 200.000 dólares en 2012 y 2013, y a un salario de 256.250 dólares, más una bonificación de 50.000 dólares, en 2014.)
Ya en 2010, PDN pagó adicionalmente casi medio millón de dólares para ayudar a Kisch a comprar un condominio en Miami. Y en 2013 y 2014, la organización pagó un total de 145.950 dólares por el alquiler de dos coches a Kirsch, más 18.978 dólares en esos mismos años por un «subsidio de coche.» (En su documentación, la empresa enumera el condominio y los coches como utilizados para «fines comerciales.»)
En el sitio de revisión de empleadores Glassdoor, los ex empleados de PDN se han quejado de que «muchos productos y servicios ofrecidos son una estafa.» Y -curiosamente para una organización que se ha fusionado recientemente con una asociación de mujeres- los empleados de PDN han lamentado la falta de mujeres en los puestos de liderazgo, la «cultura de club de chicos» y la tendencia a «despreciar los problemas de sexismo y acoso sexual».
Glassdoor también incluye quejas sobre Kirsch. Un antiguo empleador describe al ejecutivo como «bastante abrasivo», mientras que otro dice que «no es muy profesional y disfruta tratando de intimidar a los empleados que percibe como débiles».
Estas quejas sobre la cultura del lugar de trabajo de PDN se repiten en NAPW, donde las mujeres profesionales reales que emplea se han quejado de los bajos salarios, un ambiente de trabajo tóxico – e incluso, en un caso, el abuso sexual.
Trabajar en NAPW
Para reclutar a sus miembros, NAPW emplea una saludable lista de vendedoras, en su mayoría mujeres, y ellas, a diferencia de los ejecutivos de la organización, ganan mucho menos que el estándar de la industria. Según Glassdoor, los salarios oscilan entre los 2.000 dólares mensuales de un coordinador de afiliaciones, un gestor de cuentas y un representante de ventas, y los 39.000 dólares anuales de un especialista en afiliaciones y un asistente administrativo. El sitio de empleo Indeed.com informa de un salario medio de 30.000 dólares, un 47% más bajo que los salarios medios de todas las ofertas de empleo del mundo.
Jennifer Avicolli, que trabajó como coordinadora senior de membresía en NAPW entre agosto de 2010 y febrero de 2012, dijo: «Al igual que con cualquier empresa de ventas, tienes gente codiciosa y gente que realmente se preocupa por las necesidades y el estilo de vida del posible miembro y encuentra algo que es económicamente cómodo.»
Sin embargo, dijo, «a medida que la empresa progresaba creo que la codicia se instaló en todos los niveles», llevando el ambiente a «convertirse en una fábrica de ventas».» En concreto, Avicolli sitúa el cambio entre seis meses y un año después de empezar, cuando la organización añadió más empleados, abrió una nueva oficina en California y contrató a Jones como portavoz.
El entorno de la oficina de ventas que describió es como algo sacado de Glengarry Glen Ross, con los clientes potenciales distribuidos en los «contenedores» de los empleados, y los mayores vendedores cosechando los mejores clientes potenciales. Como en la mayoría de los trabajos de ventas, los ingresos se basan en las comisiones; cuando Avicolli estaba allí, sólo los que alcanzaban un total de 3.500 dólares en ventas empezaban a recibir alguna comisión.
Para hacer las ventas, dijo Avicolli, la dirección «quiere que cierres en esa primera llamada telefónica que tienes con el posible miembro».
«Las mujeres que trabajan para estas organizaciones son mujeres muy trabajadoras», subrayó. «La presión para conseguir la venta las vuelve locas a veces y la presión que reciben los gerentes las vuelve más locas, entonces la avaricia saca lo mejor de algunos propietarios y es un círculo vicioso».
En Glassdoor, las quejas sobre el ambiente de trabajo han hecho que la organización reciba una calificación de 2,5 estrellas de 5 estrellas sobre la base de 51 reseñas, en las que los trabajadores señalan los bajos salarios, las prácticas de marketing poco éticas y un departamento de recursos humanos que despide regularmente a los empleados. Los comentarios incluyen fragmentos como:
«A Star Jones no le importa una mierda la NAPW ni nadie en ella. Es sólo un salario de 300.000 dólares anuales más dinero para ella. Ella trata a los empleados como una mierda.»
Y:
«se supone que estamos sobre el empoderamiento de las mujeres y somos una oficina de todas las mujeres y la alta dirección podría importarnos menos.»
En un post titulado «este lugar está enfermo», un empleado cuestionó el puñado de críticas positivas del sitio, escribiendo:
«nota varios recientemente son casi idénticos, que es la gestión tratando de estafar a las mujeres (oh EEOC hay un problema no un hombre de 100 representantes de ventas?) en este molino mentalmente agotador. Están tratando de enterrar las críticas no dejes que funcione «.
Ha habido problemas legales para la empresa, también; en octubre de 2013, cuatro ex empleados femeninos demandaron NAPW y tres de sus ejecutivos a causa de un gerente femenino que regularmente pellizcó y agarró sus traseros y les llamó nombres vulgares. En otra demanda, otra ex empleada documentó que la misma gerente se acercaba a ella por detrás y le agarraba, apretaba o frotaba el cuello, y luego dejaba caer sus manos «para tocar, frotar y/o sentir la parte superior» de sus pechos.
Las cuatro mujeres de la primera demanda afirmaron que fueron despedidas u obligadas a dimitir por quejarse del acoso sexual.
El futuro de NAPW
A pesar de las quejas de los consumidores y de las demandas, NAPW parece ir mejor que nunca. En un comunicado de prensa financiero de este mes de agosto, PDN (que, además de fusionarse con NAPW, también adquirió Noble Voice, una empresa de servicios de consulta profesional) anunció que sus ingresos aumentaron un 907% en comparación con el mismo periodo del año anterior.
De los 21.1 millones que PDN hizo en los primeros seis meses de 2015, 13,8 millones vinieron directamente de NAPW: 13,5 millones de «cuotas de afiliación y servicios relacionados» (incluyendo el dinero de las cuotas ocultas y los cargos de re-suscripción automática) y otros 300.429 dólares de «ventas de productos y otros.»
Esta bonanza de ingresos se atribuye en parte a un aumento bastante notable de los miembros de pago; en julio de este año, la organización anunció que había conseguido 1,5 millones de nuevos usuarios registrados en los seis meses anteriores, y 530.251 sólo en julio.
Además de Proman y Kirsch, otra persona que se ha beneficiado de esta bonanza es Star Jones. La ex presentadora de The View asumió su papel como presidenta de NAPW en junio de 2014, ganando 80.769 dólares por el resto de ese año, más 20.754 dólares adicionales para pagar un chófer personal. Tras la fusión, asumió su nuevo papel como presidenta y directora de PDN, ganando 5,4 millones de dólares en acciones restringidas. (Delgado, cuando hablé con ella, se sorprendió al saber que Jones recibía una remuneración, ya que a menudo se la promociona como «miembro» de alto perfil y «portavoz» de la organización, no como una empleada bien pagada.)
En su reciente entrevista con Forbes, Jones expresó la promesa de la organización de la que va a ganar millones:
«Las mujeres necesitan ayudar a las mujeres. En resumen: La subida de la marea levanta todos los barcos. Cuando las mujeres se ayudan unas a otras profesionalmente -especialmente las mujeres en la cima- todo el mundo se beneficia, desde los hombres y mujeres en la sala de correo o en los muelles de carga hasta el Consejo de Administración»
Irónicamente, es este mismo sentimiento el que subraya el problema que tantas mujeres tienen con NAPW. En junio, Hart escribió un correo electrónico a un representante de ventas de la NAPW que captó la decepción de muchas de las mujeres con las que hablé.
A continuación se cita un fragmento exacto del correo electrónico de Hart que me fue remitido:
«Yo también estoy en ventas y sé lo duro que puede ser. Te presionan para que ganes dinero, te aterra no poder pagar tus facturas si no vendes a algún estúpido HOY y probablemente no te sientas bien con lo que haces. Te hablo de Mujer a Mujer así que por favor lee…. Te pido de todo corazón que por favor canceles el cargo pendiente en mi tarjeta de crédito por la versión ‘Introductoria’ de la membresía.
Como sabes, la NAPW no tiene reputación (Desafortunadamente, me enteré después del hecho) y se ha aprovechado de muchas Mujeres como tú y Yo que están tratando de salir adelante y hacer lo correcto día tras día. Tengo fondos muy limitados y me arriesgué con el NAPW en lugar de gastar dinero en otra cosa que puede ser verdaderamente útil en la comercialización de mi negocio. Incluso $199.00 + $99.00 de cuota introductoria es mucho dinero para mí.
Estoy tan dolida y decepcionada de que la NAPW esté haciendo negocios estafando a otras Mujeres.»
En cuanto a mi propia llamada telefónica con NAPW, la vendedora -que, debo señalar, fue perfectamente amable y profesional, incluso mientras seguía preguntando si prefería débito o crédito- finalmente me dejó ir con el plan de membresía gratuito que no ofrecía esencialmente ningún beneficio.
Cuando me acercaba al final de mi llamada, traté de preguntar cómo me había encontrado la organización.
«Esa no es una información a la que tenga acceso. No lo sé», contestó la vendedora, y añadió rápidamente: «Pero de todos modos, disfrute de su membresía gratuita y disfrute de su día».
Nunca recibí ninguna información sobre mi membresía gratuita.
Y así, pasó a la siguiente llamada.
La comprobación de los hechos y la información adicional fueron proporcionadas por Ruchika Tulshyan y Lael Henterly.
