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Después de terminar su residencia médica en 1968, Fauci se incorporó a los Institutos Nacionales de Salud (NIH) como asociado clínico en el Laboratorio de Investigación Clínica (LCI) del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID). En 1974 se convirtió en jefe de la Sección de Fisiología Clínica del LCI y en 1980 fue nombrado jefe del Laboratorio de Inmunorregulación del NIAID. En 1984 se convirtió en director del NIAID, cargo que aún ocupa. A Fauci se le ha ofrecido varias veces el puesto de director de los NIH, pero lo ha rechazado en todas las ocasiones.
Fauci ha estado al frente de los esfuerzos de Estados Unidos para hacer frente a enfermedades víricas como el VIH/SIDA, el SARS, la gripe porcina, el MERS, el ébola y el COVID-19. A principios de la década de 2000 desempeñó un papel importante en la creación del Plan de Emergencia del Presidente para el Alivio del Sida (PEPFAR) y en el impulso del desarrollo de medicamentos y vacunas de biodefensa tras los atentados terroristas del 11 de septiembre.
Fauci ha sido profesor visitante en muchos centros médicos y ha recibido numerosos doctorados honoríficos de universidades de Estados Unidos y del extranjero.
Logros médicos
Fauci ha realizado importantes observaciones científicas que han contribuido a la comprensión de la regulación de la respuesta inmunitaria humana y es reconocido por delinear los mecanismos por los que los agentes inmunosupresores se adaptan a esa respuesta. Desarrolló terapias para enfermedades antes mortales como la poliarteritis nodosa, la granulomatosis con poliangeítis y la granulomatosis linfomatoide. En una encuesta realizada en 1985 por el Centro de Artritis de la Universidad de Stanford, los miembros de la Asociación Americana de Reumatismo calificaron el trabajo de Fauci en el tratamiento de la poliarteritis nodosa y la granulomatosis con poliangeítis como uno de los avances más importantes en el tratamiento de los pacientes en reumatología durante los 20 años anteriores.
Fauci ha contribuido a la comprensión de cómo el VIH destruye las defensas del organismo conduciendo a la progresión hacia el SIDA. Ha esbozado los mecanismos de inducción de la expresión del VIH por las citocinas endógenas. Fauci ha trabajado en el desarrollo de estrategias para la terapia y la reconstitución inmunitaria de los pacientes con la enfermedad, así como para una vacuna que prevenga la infección por el VIH. Sus investigaciones actuales se centran en identificar la naturaleza de los mecanismos inmunopatogénicos de la infección por el VIH y el alcance de las respuestas inmunitarias del organismo al VIH.
En 2003, el Instituto de Información Científica declaró que, entre 1983 y 2002, «Fauci fue el decimotercer científico más citado entre los 2,5 y 3,0 millones de autores de todas las disciplinas del mundo que publicaron artículos en revistas científicas.» Como científico del gobierno bajo siete presidentes, Fauci ha sido descrito como «un portavoz constante de la ciencia, una persona que más que cualquier otra figura ha negociado una paz generacional» entre los dos mundos de la ciencia y la política.
Epidemia de VIH/SIDA
Fauci fue uno de los principales investigadores durante la epidemia de SIDA a principios de los años ochenta. En 1981, oyó hablar del virus, y él y su equipo de investigadores empezaron a buscar una vacuna o un tratamiento para este nuevo virus, aunque se encontrarían con varios obstáculos. En octubre de 1988, los manifestantes llegaron al Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas. Fauci, que se había convertido en director del instituto en 1984, se llevó la peor parte de la ira de la comunidad LGBTQ, a la que el gobierno ignoraba en gran medida.
El principal activista contra el sida, Larry Kramer, atacó a Fauci sin descanso en los medios de comunicación. Lo calificó de «idiota incompetente» y de herramienta del estamento médico «que empuja las píldoras». Fauci no tenía el control de la aprobación de los medicamentos, aunque mucha gente consideraba que no hacía lo suficiente. A finales de la década de 1980, Fauci se esforzó por acercarse a la comunidad gay de Nueva York y San Francisco para encontrar una solución para él y el NIAID. Aunque al principio Fauci fue amonestado por su tratamiento de la epidemia de sida, su trabajo en la comunidad acabó siendo reconocido; Kramer, que había pasado años odiando a Fauci por su tratamiento de la epidemia de VIH/SIDA, acabó llamándole «el único verdadero y gran héroe» entre los funcionarios del gobierno en la crisis del sida.
Audiencia del Congreso sobre el ébola
El 16 de octubre de 2014, en una audiencia en el Congreso de Estados Unidos en relación con la crisis del virus del ébola, Fauci, que como director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) llevaba semanas hablando de la importancia del cribado, testificó que el NIAID estaba todavía a cierta distancia de producir cantidades suficientes de curas o vacunas para realizar ensayos generalizados. En concreto, Fauci dijo: «Aunque el NIAID es un participante activo en el esfuerzo mundial para hacer frente a la emergencia de salud pública que se está produciendo en África occidental, es importante reconocer que todavía estamos en las primeras etapas de la comprensión de cómo se puede tratar y prevenir la infección por el virus del Ébola».
Fauci también remarcó en la audiencia: «Mientras seguimos agilizando la investigación al tiempo que aplicamos altos estándares de seguridad y eficacia, la aplicación de las medidas de salud pública que ya se sabe que contienen brotes anteriores del virus del Ébola y la aplicación de estrategias de tratamiento como la reposición de líquidos y electrolitos son esenciales para prevenir infecciones adicionales, tratar a los ya infectados, proteger a los proveedores de atención médica y, en última instancia, poner fin a esta epidemia.»
Pandemia de COVID-19
Administración Trump
Fauci fue miembro del Grupo de Trabajo de Coronavirus de la Casa Blanca establecido a finales de enero de 2020, bajo el presidente Trump, para hacer frente a la pandemia de COVID-19. Se convirtió en un portavoz de salud pública de facto para la oficina del presidente durante la pandemia y un fuerte defensor de los esfuerzos de distanciamiento social en curso en los Estados Unidos.
En marzo de 2020, predijo que la tasa de letalidad de la infección probablemente estaría cerca del 1%, que era diez veces más grave que la tasa del 0,1% reportada para la gripe estacional. La comentarista conservadora Liz Wheeler difundió posteriormente información errónea afirmando que Fauci proporcionó una «mentira» de que la tasa de letalidad de la infección por COVID-19 era del 3,6%, cuando en realidad Fauci nunca hizo esa afirmación.
En una entrevista del 8 de marzo de 2020, Fauci declaró que «ahora mismo en los Estados Unidos, la gente no debería andar con máscaras», pero «si quieres hacerlo, está bien». Fauci mencionó que las máscaras no ofrecen «una protección perfecta», y pueden tener «consecuencias no deseadas: la gente sigue jugueteando con la máscara y se sigue tocando la cara». A continuación, Fauci ofreció otra razón para no usar máscaras: «cuando se piensa en las mascarillas, hay que pensar en el personal sanitario que las necesita y en las personas enfermas», ya que este último grupo necesita mascarillas para evitar el contagio de otras personas. Fauci coincidió entonces con el entrevistador en que el hecho de que todos los estadounidenses usen mascarillas «podría llevar a una escasez de mascarillas para las personas que realmente las necesitan». Más tarde, ese mismo año, los medios de comunicación social destacaron selectivamente algunos de los comentarios anteriores de Fauci y los presentaron fuera de contexto. El senador republicano Marco Rubio y la comentarista conservadora Liz Wheeler acusaron a Fauci de mentir sobre las mascarillas, y ambos no presentaron el contexto completo de los comentarios de Fauci.
El 29 de marzo de 2020, Fauci defendió la ampliación de las directrices iniciales de autoaislamiento de 15 días, emitidas por la oficina ejecutiva, al menos hasta finales de abril de 2020. El 3 de abril, los CDC (y Fauci) dieron marcha atrás y defendieron el uso de mascarillas no quirúrgicas para reducir la transmisión en la comunidad. A mediados de abril, Fauci dijo que si la administración hubiera «iniciado la mitigación antes» se podrían haber salvado más vidas, y «nadie va a negar eso». Añadió que la toma de decisiones para aplicar las medidas de mitigación fue «complicada», y que «hubo mucho rechazo a cerrar las cosas en ese momento».
Los comentarios de Fauci fueron recibidos con una respuesta hostil por parte de la ex candidata republicana al Congreso DeAnna Lorraine. El presidente Trump retuiteó la respuesta de Lorraine, que incluía el llamamiento a «#FireFauci», provocando la alarma pública. «Fire Fauci» también ha sido coreado por manifestantes contra el cierre en varios lugares, como Florida y Texas. Como resultado, la Casa Blanca negó que Trump estuviera despidiendo a Fauci, y culpó a los medios de comunicación de reaccionar de forma exagerada.
Debido a sus desacuerdos con Trump, Fauci ha sido criticado por expertos de la derecha y ha recibido amenazas de muerte que han hecho necesario un dispositivo de seguridad. En una entrevista con 60 Minutes mencionó que otros miembros de su familia, incluyendo su esposa e hijas, han sido acosados repetidamente desde que comenzó la pandemia.
En junio de 2020, Fauci dijo que estaba «muy preocupado» por que las protestas en curso contra la brutalidad policial causaran «repuntes» en los casos de COVID-19, afirmando que las «grandes multitudes» son un «escenario perfecto» para la propagación del virus. En julio de 2020, Fauci aconsejó al público «evitar las multitudes de cualquier tipo».
El 6 de julio de 2020, Fauci habló en un livestream de Facebook, ofreciendo su opinión de que la situación del país en lo que respecta al COVID-19 «no es realmente buena», señalando más de 55.000 nuevos casos el 4 de julio de 2020. Afirmó que Estados Unidos estaba «todavía metido hasta las rodillas en la primera ola» de casos, y que estaba experimentando un «resurgimiento de las infecciones». El 7 de julio de 2020, durante una conferencia de prensa, Fauci afirmó que era una «narrativa falsa consolarse con una tasa de mortalidad más baja» para el COVID-19 en el país: «Hay muchas otras cosas que son muy peligrosas y malas sobre este virus, no se dejen llevar por la falsa complacencia». Tanto Trump como la Casa Blanca habían citado el descenso de la tasa de mortalidad como prueba del éxito de la respuesta de la administración Trump. Tras esta comparecencia de Fauci, la Casa Blanca canceló tres apariciones de Fauci ante los medios de comunicación que habían sido programadas para esa misma semana. El 7 de julio de 2020, Trump contradijo los comentarios de Fauci en los que se describía una situación extrema en el país, diciendo: «Creo que estamos en un buen lugar. No estoy de acuerdo con .» Aunque hubo desacuerdos, Trump también elogió en ocasiones a Fauci.
El 9 de julio de 2020, Trump afirmó públicamente que Fauci «cometió muchos errores». Para el 12 de julio de 2020, un funcionario de la Casa Blanca dijo a los medios de comunicación que «varios funcionarios de la Casa Blanca están preocupados por el número de veces que el Dr. Fauci se ha equivocado en cosas», pasando a los medios una lista de supuestos errores cometidos por Fauci durante el brote. Uno de los supuestos errores destacados fue la declaración de Fauci del 29 de febrero de 2020 en una entrevista de que «en este momento, no hay necesidad de cambiar nada de lo que se está haciendo día a día.» Sin embargo, la lista de la Casa Blanca olvidó mencionar que en esa misma entrevista, Fauci había declarado que el riesgo podría cambiar, «cuando se empiece a ver la propagación en la comunidad», y que la enfermedad podría transformarse en «un brote importante» en el país.
Hasta el 23 de septiembre de 2020, cuando las víctimas mortales del coronavirus en Estados Unidos superaban las 200.000, los conservadores seguían cuestionando las recomendaciones de Fauci y de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) para responder a la epidemia. En una comparecencia ante el Comité de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado, el senador de Kentucky Rand Paul le preguntó si se había «replanteado» sus recomendaciones de mitigación, entre las que se incluía mantener dos metros de distancia de los demás y el uso de mascarillas, alegando que «nuestra tasa de mortalidad es esencialmente peor que la de Suecia». Fauci se mantuvo en sus directrices, indicando que la tasa de mortalidad de Suecia superaba a la de otros países escandinavos y dijo que la comparación entre Suecia y Estados Unidos no era legítima. Fauci dijo que las recomendaciones seguían siendo válidas. Después de que Paul afirmara que la elevada tasa de mortalidad de Nueva York demostraba que los esfuerzos de mitigación eran insuficientes, Fauci respondió: «Lo ha interpretado mal, senador, y lo ha hecho repetidamente en el pasado». Fauci explicó además que el Estado de Nueva York había conseguido controlar el virus siguiendo las directrices clínicas de los CDC. Paul había hecho numerosas afirmaciones sobre la inmunidad de rebaño, las intervenciones de Suecia para combatir la pandemia, la afirmación de que las poblaciones de los países asiáticos tienen una mayor resistencia contra el COVID-19, y declaraciones sobre las tasas de mortalidad debidas al virus.
En octubre de 2020, Fauci se opuso después de que sus palabras «no puedo imaginar que nadie pudiera estar haciendo más» aparecieran en un anuncio de la campaña de Trump en el que se promocionaba la gestión de la pandemia por parte de este. Fauci dijo que no consintió el anuncio, que sus palabras fueron sacadas de contexto (en realidad se refería a lo mucho que estaba trabajando el Grupo de Trabajo sobre Coronavirus), y que nunca había hecho un respaldo político en su carrera.
El 18 de octubre de 2020, Fauci mencionó que «no le sorprendía» que Donald Trump contrajera el coronavirus. Al día siguiente, durante una llamada presidencial, Trump llamó a Fauci «un desastre» y dijo que «la gente está cansada de COVID.» Durante un mitin de campaña en Phoenix, Arizona, el 19 de octubre, Trump lanzó ataques contra su rival político Joe Biden, diciendo que Biden «quiere escuchar al Dr. Fauci» en relación con el manejo de la pandemia, a lo que Biden se limitó a responder «Sí» en Twitter. El 31 de octubre, The Washington Post publicó una extensa entrevista con Fauci, en la que expresó una evaluación sincera de las políticas de la administración sobre el coronavirus y fue crítico con la influencia del asesor presidencial Scott Atlas.
Poco después de la medianoche del 2 de noviembre de 2020, Trump insinuó que despediría a Fauci «después de las elecciones» mientras estaba en el escenario de un mitin de campaña en el Aeropuerto Ejecutivo de Miami-Opa Locka en Opa-locka, Florida. En el mitin, hizo afirmaciones falsas de que la pandemia estaba «dando la vuelta» y fue recibido por los cánticos del público de «¡Despido a Fauci!», a lo que respondió «No se lo digas a nadie, pero déjame esperar hasta después de las elecciones… Agradezco el consejo».
El 2 de diciembre, el Reino Unido se convirtió en el primer país occidental en autorizar una vacuna contra el coronavirus (Pfizer-BioNTech). En respuesta, Fauci dijo que la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) estaba procediendo «de la manera correcta» y dijo que el Reino Unido «realmente se apresuró en esa aprobación». Al día siguiente, Fauci se disculpó diciendo a la BBC: «Tengo mucha confianza en lo que hace el Reino Unido, tanto desde el punto de vista científico como desde el punto de vista normativo. Nuestro proceso lleva más tiempo que el del Reino Unido… No pretendía insinuar ninguna dejadez aunque haya salido así.»
El 3 de enero de 2021, el presidente Trump tuiteó: «El número de casos y muertes por el virus de China es muy exagerado en Estados Unidos debido al ridículo método de determinación en comparación con otros países». Esa misma mañana, Fauci respondió en una entrevista en el programa Meet the Press de la NBC: «Las cifras son reales. Tenemos más de 300.000 muertes. Tenemos un promedio de dos a tres mil muertes por día. Todo lo que hay que hacer… es ir a las trincheras, ir a los hospitales, ir a las unidades de cuidados intensivos y ver lo que está pasando. Esas son cifras reales, personas reales y muertes reales.»
Administración Biden
El 3 de diciembre de 2020, el presidente electo Joe Biden le pidió a Fauci que, además de seguir en su puesto de director del NIAID, fuera el principal asesor médico del presidente en la administración Biden. Fauci aceptó la oferta de inmediato.
El 23 de enero de 2021, se citó a Fauci diciendo que dejar que la ciencia hablara sobre la pandemia lo metió «en un poco de problemas» y tuvo «empujones de gente en la Casa Blanca, incluido el presidente, durante la administración Trump». También se dice que a Fauci se le impidió aparecer en The Rachel Maddow Show durante algún tiempo porque a la administración Trump «no le gustaba la forma en que las cosas y no me querían en .» En contraste con la administración anterior, Fauci admitió que experimentó una «sensación liberadora» al poder hablar libremente sobre la ciencia sin interferencias de la administración Biden.