Fundación
La aplastante derrota de Inglaterra ante Francia, la potencia naval dominante, en enfrentamientos navales que culminaron en la batalla de Beachy Head de 1690, se convirtió en el catalizador para que Inglaterra se reconstruyera como potencia mundial. El gobierno de Guillermo III quería construir una flota naval que rivalizara con la de Francia; sin embargo, la capacidad de construir esta flota se vio obstaculizada tanto por la falta de fondos públicos disponibles como por el escaso crédito del gobierno inglés en Londres. Esta falta de crédito hizo imposible que el gobierno inglés pidiera prestadas las 1.200.000 libras esterlinas (al 8% anual) que quería para la construcción de la flota.
Para inducir la suscripción del préstamo, los suscriptores debían ser incorporados con el nombre de Gobernador y Compañía del Banco de Inglaterra. Al Banco se le dio la posesión exclusiva de los saldos del gobierno, y fue la única corporación de responsabilidad limitada autorizada a emitir billetes de banco. Los prestamistas daban al gobierno dinero en efectivo (lingotes) y emitían billetes contra los bonos del gobierno, que podían ser prestados de nuevo. Los 1,2 millones de libras esterlinas se recaudaron en 12 días; la mitad se utilizó para reconstruir la armada.
Como efecto secundario, el enorme esfuerzo industrial necesario, incluido el establecimiento de fábricas de hierro para fabricar más clavos y los avances en la agricultura que alimentaban la fuerza cuadruplicada de la armada, comenzaron a transformar la economía. Esto contribuyó a que el nuevo Reino de Gran Bretaña -Inglaterra y Escocia se unieron formalmente en 1707- se hiciera poderoso. El poder de la marina convirtió a Gran Bretaña en la potencia mundial dominante a finales del siglo XVIII y principios del XIX.
El establecimiento del banco fue ideado por Charles Montagu, primer conde de Halifax, en 1694. El plan de 1691, que había sido propuesto por William Paterson tres años antes, no se había llevado a cabo entonces. 58 años antes, en 1636, el financiero del rey, Philip Burlamachi, había propuesto exactamente la misma idea en una carta dirigida a Sir Francis Windebank. Propuso un préstamo de 1,2 millones de libras al gobierno; a cambio, los suscriptores se constituirían como The Governor and Company of the Bank of England con privilegios bancarios a largo plazo, incluida la emisión de billetes. La carta real se concedió el 27 de julio mediante la aprobación de la Ley de Arqueo de 1694. Las finanzas públicas se encontraban en un estado tan grave en ese momento que las condiciones del préstamo eran que debía ser atendido a una tasa del 8% anual, y también había un cargo de servicio de 4.000 libras al año para la gestión del préstamo. El primer gobernador fue Sir John Houblon, que aparece en el billete de 50 libras emitido en 1994. La carta fue renovada en 1742, 1764 y 1781.
Siglo XVIII
La sede original del Banco estaba en Walbrook, una calle de la City de Londres, donde durante la reconstrucción en 1954 los arqueólogos encontraron los restos de un templo romano de Mitra (se dice que Mitra era, entre otras cosas, el Dios de los Contratos); las ruinas del Mitreo son quizás el más famoso de todos los descubrimientos romanos del siglo XX en la City de Londres y pueden ser vistas por el público.
El Banco se trasladó a su ubicación actual en Threadneedle Street en 1734, y a partir de entonces fue adquiriendo poco a poco terrenos vecinos para crear el emplazamiento necesario para erigir la sede original del Banco en este lugar, bajo la dirección de su arquitecto principal Sir John Soane, entre 1790 y 1827. (La reconstrucción del Banco por parte de Sir Herbert Baker en la primera mitad del siglo XX, demoliendo la mayor parte de la obra maestra de Soane, fue descrita por el historiador de la arquitectura Nikolaus Pevsner como «el mayor crimen arquitectónico, en la City de Londres, del siglo XX».)
Cuando surgió la idea y la realidad de la deuda nacional durante el siglo XVIII, ésta también fue gestionada por el Banco. Durante la guerra de independencia americana, el negocio del Banco fue tan bueno que George Washington siguió siendo accionista durante todo el periodo. Con la renovación de los estatutos en 1781 fue también el banco de los banqueros, manteniendo suficiente oro para pagar sus billetes a la vista hasta el 26 de febrero de 1797, cuando la guerra había disminuido tanto las reservas de oro que -tras un susto de invasión provocado por la batalla de Fishguard días antes- el gobierno prohibió al Banco pagar en oro mediante la aprobación de la Ley de Restricción Bancaria de 1797. Esta prohibición duró hasta 1821.
Siglo XIX
En 1825-26, el banco pudo evitar una crisis de liquidez cuando Nathan Mayer Rothschild logró abastecerlo de oro.
La Ley de la Carta del Banco de 1844 vinculaba la emisión de billetes a las reservas de oro y otorgaba al Banco derechos exclusivos con respecto a la emisión de billetes. Los bancos privados que habían tenido anteriormente ese derecho lo conservaron, siempre que su sede estuviera fuera de Londres y que depositaran una garantía contra los billetes que emitieran. Algunos bancos ingleses siguieron emitiendo sus propios billetes hasta que el último de ellos fue absorbido en la década de 1930. Los bancos privados escoceses y norirlandeses siguen teniendo ese derecho.
La banca actuó como prestamista de última instancia por primera vez en el pánico de 1866.
El último banco privado de Inglaterra que emitió sus propios billetes fue el banco Fox, Fowler and Company de Thomas Fox en Wellington, que se expandió rápidamente, hasta que se fusionó con el Lloyds Bank en 1927. Fueron de curso legal hasta 1964. Quedan nueve billetes en circulación; uno de ellos se encuentra en Tone Dale House, Wellington.
Siglo XX
Gran Bretaña estuvo en el patrón oro hasta 1931, cuando el Banco de Inglaterra sacó a Gran Bretaña del patrón oro de forma unilateral y abrupta.
Durante el gobierno de Montagu Norman, de 1920 a 1944, el Banco hizo esfuerzos deliberados para alejarse de la banca comercial y convertirse en un banco central. En 1946, poco después del final del mandato de Norman, el banco fue nacionalizado por el gobierno laborista.
El Banco persiguió los múltiples objetivos de la economía keynesiana después de 1945, especialmente el «dinero fácil» y los bajos tipos de interés para apoyar la demanda agregada. Intentó mantener un tipo de cambio fijo, y trató de hacer frente a la inflación y a la debilidad de la libra esterlina mediante controles crediticios y cambiarios.
En 1977, el Banco creó una filial de su propiedad llamada Bank of England Nominees Limited (BOEN), una sociedad anónima privada ya desaparecida, con dos de sus cien acciones de 1 libra emitidas. Según sus Estatutos &, sus objetivos eran: «Actuar como nominado o agente o abogado, ya sea solo o conjuntamente con otros, para cualquier persona o personas, sociedad, empresa, corporación, gobierno, estado, organización, soberanía, provincia, autoridad u organismo público, o cualquier grupo o asociación de ellos….» Bank of England Nominees Limited recibió una exención por parte de Edmund Dell, Secretario de Estado de Comercio, de los requisitos de divulgación en virtud del artículo 27(9) de la Ley de Sociedades de 1976, porque «se consideró que no era conveniente que los requisitos de divulgación se aplicaran a determinadas categorías de accionistas.» El Banco de Inglaterra también está protegido por su estatus de carta real, y por la Ley de Secretos Oficiales. El BOEN era un vehículo para que los gobiernos y jefes de Estado invirtieran en empresas británicas (previa aprobación del Secretario de Estado), siempre que se comprometieran a «no influir en los asuntos de la empresa». En sus últimos años, el BOEN dejó de estar exento de los requisitos de divulgación del derecho de sociedades. Aunque es una empresa inactiva, la inactividad no impide que una empresa opere activamente como accionista nominal. El BOEN tenía dos accionistas: el Banco de Inglaterra y el Secretario del Banco de Inglaterra.
El requisito de reserva para que los bancos mantuvieran una proporción mínima fija de sus depósitos como reservas en el Banco de Inglaterra fue abolido en 1981: ver requisito de reserva para más detalles. La transición contemporánea de la economía keynesiana a la economía de Chicago fue analizada por Nicholas Kaldor en The Scourge of Monetarism (El azote del monetarismo).
El 6 de mayo de 1997, tras las elecciones generales de 1997 que llevaron al poder a un gobierno laborista por primera vez desde 1979, el Ministro de Hacienda, Gordon Brown, anunció que se concedería al Banco independencia operativa sobre la política monetaria. En virtud de la Ley del Banco de Inglaterra de 1998 (que entró en vigor el 1 de junio de 1998), el Comité de Política Monetaria del Banco recibió la responsabilidad exclusiva de fijar los tipos de interés para cumplir el objetivo de inflación del 2,5% fijado por el Gobierno en el Índice de Precios al Consumo (IPC). El objetivo ha cambiado al 2% desde que el Índice de Precios al Consumo (IPC) sustituyó al Índice de Precios al por Menor como índice de inflación del Tesoro. Si la inflación sobrepasa o no alcanza el objetivo en más de un 1%, el Gobernador tiene que escribir una carta al Ministro de Hacienda explicando el motivo y cómo va a remediar la situación.
El éxito de los objetivos de inflación en el Reino Unido se ha atribuido a la atención que presta el Banco a la transparencia. El Banco de Inglaterra ha sido líder en la producción de formas innovadoras de comunicar información al público, especialmente a través de su Informe sobre la Inflación, que ha sido emulado por muchos otros bancos centrales.
Los bancos centrales independientes que adoptan un objetivo de inflación se conocen como bancos centrales friedmanitas. Este cambio en la política laborista fue descrito por Skidelsky en The Return of the Master como un error y como una adopción de la hipótesis de las expectativas racionales promulgada por Walters. Los objetivos de inflación combinados con la independencia del banco central se han caracterizado como una estrategia de «matar de hambre a la bestia» que crea una falta de dinero en el sector público.
El traspaso de la política monetaria al Banco había sido un pilar fundamental de la política económica de los liberales demócratas desde las elecciones generales de 1992. El diputado conservador Nicholas Budgen también lo había propuesto como proyecto de ley privado en 1996, pero el proyecto fracasó al no contar con el apoyo del Gobierno ni de la oposición.
Siglo XXI
Mark Carney asumió el cargo de Gobernador del Banco de Inglaterra el 1 de julio de 2013. Sucedió a Mervyn King, que asumió el cargo el 30 de junio de 2003. Carney, de nacionalidad canadiense, iba a cumplir un mandato inicial de cinco años, en lugar de los ocho habituales. Se convirtió en el primer Gobernador que no era ciudadano británico, pero desde entonces se le ha concedido la ciudadanía. A petición del Gobierno, su mandato se prorrogó hasta 2019 y, posteriormente, hasta 2020. Desde enero de 2014, el Banco cuenta también con cuatro subgobernadores.
El Banco fue disuelto, tras su liquidación, en julio de 2017.