Grundande
Englands förkrossande nederlag mot Frankrike, den dominerande sjömakten, i sjöstrider som kulminerade i slaget vid Beachy Head 1690, blev katalysatorn för England att återuppbygga sig självt som en global makt. Vilhelm III:s regering ville bygga en flottan som skulle konkurrera med Frankrikes, men förmågan att bygga denna flotta hindrades både av bristen på tillgängliga offentliga medel och den engelska regeringens låga kreditvärdighet i London. Denna brist på kredit gjorde det omöjligt för den engelska regeringen att låna de 1 200 000 pund (till 8 % per år) som den ville ha för att bygga flottan.
För att uppmuntra till teckning av lånet skulle tecknarna införlivas under namnet Governor and Company of the Bank of England. Banken fick exklusivt förfoga över regeringens balanser och var det enda aktiebolag med begränsat ansvar som hade rätt att ge ut sedlar. Långivarna skulle ge regeringen kontanter (bullion) och utfärda sedlar mot statsobligationer, som kan lånas ut igen. De 1,2 miljoner pund samlades in på 12 dagar; hälften av detta användes för att återuppbygga flottan.
Som en bieffekt började den enorma industriella insats som krävdes, bland annat genom att etablera järnverk för att tillverka fler spikar och framsteg inom jordbruket som matade flottans fyrdubblade styrka, att förändra ekonomin. Detta hjälpte det nya kungariket Storbritannien – England och Skottland förenades formellt 1707 – att bli mäktigt. Flottans makt gjorde Storbritannien till den dominerande världsmakten i slutet av 1700-talet och början av 1800-talet.
Inrättandet av banken utarbetades av Charles Montagu, 1st Earl of Halifax, år 1694. Planen från 1691, som hade föreslagits av William Paterson tre år tidigare, hade då inte följts upp. 58 år tidigare, 1636, hade kungens finansman Philip Burlamachi föreslagit exakt samma idé i ett brev till Sir Francis Windebank. Han föreslog ett lån på 1,2 miljoner pund till regeringen; i gengäld skulle undertecknarna införlivas som The Governor and Company of the Bank of England med långsiktiga bankprivilegier, inklusive utfärdande av sedlar. Det kungliga stadgan beviljades den 27 juli genom antagandet av Tonnage Act 1694. De offentliga finanserna var i så dåligt skick vid den tiden att villkoren för lånet var att det skulle amorteras med en ränta på 8 % per år, och det fanns också en serviceavgift på 4 000 pund per år för förvaltningen av lånet. Den första guvernören var Sir John Houblon, som avbildas på den 50 pund-sedel som utfärdades 1994. Chartern förnyades 1742, 1764 och 1781.
18:e århundradet
Bankens ursprungliga hem var i Walbrook, en gata i Londons stad, där arkeologer under en ombyggnad 1954 hittade resterna av ett romerskt Mithras-tempel (Mithras sägs – ganska passande nog – ha dyrkats som bland annat kontraktsgud); Mithraeum-ruinerna är kanske den mest berömda av alla 1900-talets romerska upptäckter i Londons stad och kan ses av allmänheten.
Banken flyttade till sin nuvarande plats på Threadneedle Street 1734 och förvärvade därefter långsamt angränsande mark för att skapa den plats som krävdes för att uppföra bankens ursprungliga hem på denna plats, under ledning av dess chefsarkitekt Sir John Soane, mellan 1790 och 1827. (Sir Herbert Bakers ombyggnad av banken under 1900-talets första hälft, där han rev det mesta av Soanes mästerverk, beskrevs av arkitekturhistorikern Nikolaus Pevsner som ”det största arkitektoniska brottet i Londons stad under 1900-talet”.)
När idén om och verkligheten kring statsskulden uppstod under 1700-talet hanterades även denna av banken. Under det amerikanska frihetskriget gick affärerna för banken så bra att George Washington förblev aktieägare under hela perioden. Genom förnyelsen av stadgan 1781 var den också bankernas bank – den förvarade tillräckligt med guld för att betala sina sedlar på begäran fram till den 26 februari 1797, då kriget hade minskat guldreserverna så mycket att – efter en invasionsrädsla orsakad av slaget vid Fishguard några dagar tidigare – regeringen förbjöd banken att betala ut pengar i guld genom att anta Bank Restriction Act 1797. Detta förbud gällde fram till 1821.
1900-tal
Under 1825-26 kunde banken avvärja en likviditetskris när Nathan Mayer Rothschild lyckades förse den med guld.
1844 års bankstadga knöt utfärdandet av sedlar till guldreserverna och gav banken ensamrätt när det gällde utfärdandet av sedlar. Privata banker som tidigare hade haft den rätten behöll den, under förutsättning att deras huvudkontor låg utanför London och att de ställde säkerhet för de sedlar som de gav ut. Några få engelska banker fortsatte att ge ut egna sedlar tills den sista av dem togs över på 1930-talet. Skotska och nordirländska privatbanker har fortfarande den rätten.
Banken agerade för första gången som lender of last resort under paniken 1866.
Den sista privata banken i England som gav ut egna sedlar var Thomas Fox’s Fox, Fowler and Company bank i Wellington, som expanderade snabbt, tills den slogs samman med Lloyds Bank 1927. De var lagliga betalningsmedel fram till 1964. Det finns nio sedlar kvar i omlopp; en av dem förvaras i Tone Dale House i Wellington.
20:e århundradet
Britanien tillämpade guldmyntfoten fram till 1931, då Bank of England ensidigt och plötsligt tog Storbritannien bort från guldmyntfoten.
Under Montagu Normans guvernörskap, 1920-1944, gjorde banken avsiktliga ansträngningar för att gå bort från affärsbanker och bli en centralbank. År 1946, kort efter slutet av Normans ämbetsperiod, förstatligades banken av Labourregeringen.
Banken eftersträvade efter 1945 den keynesianska ekonomins många mål, särskilt ”lätta pengar” och låga räntor för att stödja den samlade efterfrågan. Den försökte hålla en fast växelkurs och försökte hantera inflation och pundets svaghet genom kredit- och valutakontroller.
År 1977 inrättade banken ett helägt dotterbolag som hette Bank of England Nominees Limited (BOEN), ett numera nedlagt privat aktiebolag, med två av sina hundra aktier för 1 pund utgivna. Enligt dess memorandum & bolagsordning var dess mål: ”Att agera som nominee, agent eller ombud, antingen ensam eller tillsammans med andra, för en eller flera personer, partnerskap, företag, bolag, regering, stat, organisation, suveränitet, provins, myndighet eller offentligt organ, eller en grupp eller sammanslutning av dem….”. Bank of England Nominees Limited beviljades ett undantag av Edmund Dell, Secretary of State for Trade, från kraven på offentliggörande enligt avsnitt 27(9) i Companies Act 1976, eftersom ”det ansågs oönskat att kraven på offentliggörande skulle gälla för vissa kategorier av aktieägare”. Bank of England är också skyddad av sin kungliga stadga och Official Secrets Act. BOEN var ett instrument för regeringar och statschefer att investera i brittiska företag (efter godkännande av utrikesministern), under förutsättning att de förbinder sig att ”inte påverka företagets affärer”. Under sina senare år var BOEN inte längre undantaget från krav på offentliggörande enligt bolagslagstiftningen. Även om BOEN är ett vilande företag, hindrar vilande företag inte att ett företag är aktivt verksamt som nominerad aktieägare. BOEN hade två aktieägare: Bank of England och Bank of Englands sekreterare.
Reservkravet att bankerna skulle hålla en minsta fastställd andel av sina insättningar som reserver hos Bank of England avskaffades 1981: se reservkrav för mer information. Den samtida övergången från keynesiansk ekonomi till Chicago-ekonomi analyserades av Nicholas Kaldor i The Scourge of Monetarism.
Den 6 maj 1997, efter 1997 års allmänna val som för första gången sedan 1979 förde en Labour-regering till makten, meddelade finansminister Gordon Brown att banken skulle få operativt oberoende i fråga om penningpolitiken. Enligt Bank of England Act 1998 (som trädde i kraft den 1 juni 1998) fick bankens penningpolitiska kommitté ensamt ansvar för att fastställa räntesatser för att uppfylla regeringens inflationsmål på 2,5 % för detaljhandelsprisindex (RPI). Målet har ändrats till 2 % sedan konsumentprisindex (CPI) ersatte detaljhandelsindexet som finansministeriets inflationsindex. Om inflationen överskrider eller underskrider målet med mer än 1 % måste guvernören skriva ett brev till finansministern där han förklarar varför och hur han kommer att åtgärda situationen.
Den framgångsrika inflationsmålsättningen i Storbritannien har tillskrivits bankens fokus på öppenhet. Bank of England har varit ledande när det gäller att ta fram innovativa sätt att kommunicera information till allmänheten, särskilt genom sin inflationsrapport, som har efterföljts av många andra centralbanker.
Oberoende centralbanker som antar ett inflationsmål är kända som Friedmanit-centralbanker. Denna förändring i Labours politik beskrevs av Skidelsky i The Return of the Master som ett misstag och som ett antagande av Rational Expectations Hypothesis såsom den förkunnades av Walters. Inflationsmål i kombination med centralbankens oberoende har karaktäriserats som en ”svälta odjuret”-strategi som skapar brist på pengar i den offentliga sektorn.
Det faktum att penningpolitiken överlämnades till banken hade varit en viktig del av Liberaldemokraternas ekonomiska politik sedan parlamentsvalet 1992. Den konservativa parlamentsledamoten Nicholas Budgen hade också föreslagit detta som ett privat lagförslag 1996, men lagförslaget misslyckades eftersom det varken fick stöd av regeringen eller oppositionen.
21:a århundradet
Mark Carney tillträdde tjänsten som guvernör för Bank of England den 1 juli 2013. Han efterträdde Mervyn King, som tillträdde den 30 juni 2003. Carney, som är kanadensare, skulle inledningsvis sitta på en femårig mandatperiod i stället för de typiska åtta. Han blev den första centralbankschefen som inte var brittisk medborgare, men har sedan dess beviljats medborgarskap. På regeringens begäran förlängdes hans mandatperiod till 2019 och sedan igen till 2020. Sedan januari 2014 har banken också fyra vicebankschefer.
BOEN upplöstes, efter likvidation, i juli 2017.