Free Press

1957-

Cantante

Baker, Anita, fotografía. Jo Hale/Getty Images.

La rica y totalmente distintiva voz de contralto de Anita Baker ha invitado a comparaciones que van más allá del mundo del pop contemporáneo para incluir la mención de figuras legendarias del jazz como Sarah Vaughan y Nancy Wilson. La cantante, una de las principales intérpretes del sofisticado pop negro para adultos de finales de los 80 y principios de los 90, libró una exitosa batalla para tomar las riendas de su carrera y hacer realidad su visión artística. En 1994, con el estrellato asegurado, Baker redujo sus actividades para centrarse en el hogar y la maternidad, revelando así algo de las intensas dificultades a las que se enfrentó durante su propia juventud. Después, tras un paréntesis de diez años, regresó triunfalmente con un nuevo álbum que fue aclamado por la crítica.

Los datos de sus primeros años de vida no están nada claros; la mayoría han sido facilitados por la propia Baker en entrevistas que a veces se contradicen. Nació en 1957 o 1958 en Toledo, Ohio, quizás el 26 de enero o el 20 de diciembre, y creció en el centro de Detroit. Su madre biológica, que sólo tenía 16 años cuando Anita nació, la abandonó y la dejó al cuidado de una mujer que ha sido descrita en varias ocasiones como amiga y como pariente; esta mujer, Mary Lewis, se convirtió en su madre adoptiva. Cuando Anita tenía 13 años, su madre adoptiva murió y una hermana mayor de su familia adoptiva le contó la verdad sobre su pasado. Esta hermana mayor adoptiva, Lois Landry, crió a Anita.

Sentimientos de abandono combatidos

Mucho más tarde, en una entrevista con Essence, Baker recordó cómo intentó afrontar este descubrimiento: «Esa niña creía que su madre la había abandonado», dijo (refiriéndose a sí misma), «porque había algo malo en ella. Algo terrible que la hacía antipática. Y hasta Walter, así es como me sentía yo: que no era lo suficientemente buena. No era buena, y punto». La familia de acogida de Baker le proporcionó un entorno estable que hacía hincapié en el trabajo duro y la religión; se unió al coro de una iglesia y se identificó con la profunda voz de la cantante de gospel Mahalia Jackson. Empezó a cantar también música secular con sus amigos, y a los 16 años ya actuaba en clubes de Detroit. Baker asistió brevemente a un colegio comunitario, pero se impuso un fuerte impulso hacia la interpretación musical y abandonó los estudios para ponerse al frente de un grupo de funk llamado Chapter 8, cuyo bajista la había escuchado actuar en un club nocturno del East Side.

Chapter 8 realizó numerosas giras y consiguió un contrato con Ariola Records, con sede en Los Ángeles. Tuvieron un pequeño éxito con «I Just Want to Be Your Girl» en 1980, pero se disolvieron después de ser despedidos de la discográfica, que se encontraba en una situación financiera difícil. Los ejecutivos de la discográfica consideraron que Baker carecía de calidad de estrella. Más tarde, Baker llegó a la conclusión correcta de que sus críticas podrían haber enmascarado cualquier número de razones que podrían haber provocado, sin tener la culpa, el despido del grupo, pero en aquel momento estaba destrozada por el giro de los acontecimientos. Regresó a Detroit, trabajó como camarera y luego consiguió un puesto estable como recepcionista en un bufete de abogados a cuyos miembros, como es lógico, les gustaba el sonido de su voz al teléfono.

En 1982, un antiguo ejecutivo de Ariola convenció a Baker para que volviera al negocio de la música y creara un sello independiente llamado Beverly Glen. Prometiendo convertir a Baker en una estrella, le ofreció igualar su salario de recepcionista, y Baker finalmente aceptó venir a Los Ángeles. Su primer álbum en solitario, The Songstress, se publicó en 1983. El álbum atrajo la atención de la industria, produjo dos singles de éxito R&B (el sensual «Angel» y el gospel «No More Tears», que en efecto recordaba la voz de Mahalia Jackson), y vendió unas respetables 300.000 copias. Sin embargo, Baker, que aún no estaba familiarizado con los métodos poco escrupulosos del negocio de la música, no recibió ningún derecho de autor por el álbum y se separó de Beverly Glen de forma muy conflictiva, con lo que el muy necesario álbum de continuación aún no se ha publicado.

Lanzamiento de un álbum de éxito

Contratando como mánager a Sherwin Bash, un veterano de Hollywood con la inteligencia necesaria para solucionar los problemas legales resultantes, Baker firmó con la discográfica Elektra y se volcó de lleno en su siguiente proyecto, el álbum Rapture, publicado en 1986. Ganándose una reputación de prepotente, pero con un movimiento constante para conseguir el control de su carrera, Baker supervisó todos los aspectos de la producción del disco. Al desempeñar ella misma el papel de productora ejecutiva, un movimiento casi sin precedentes para una estrella en ascenso pero no probada, Baker eligió como productor a Michael Powell, colaborador de Songstress, y ambos seleccionaron minuciosamente las canciones que encajaban con el estilo vocal suave, ultrarromántico y con influencias de jazz de Baker. Y lo consiguieron con creces. El álbum produjo dos singles de éxito masivo tanto en R&B como en las tabulaciones pop, «Sweet Love» y «You Bring Me Joy». La voz de Baker -baja, íntima y redondeada, pero llena de una intensidad derivada del gospel que se manifestaba en repentinos estallidos de fuertes sentimientos- se hizo familiar para un amplio público. La cantante fue recompensada con dos premios Grammy en 1987, y a finales de 1988 Rapture había acumulado unas ventas de más de cinco millones de unidades.

Baker se estiró con una aparición en el prestigioso Festival de Jazz de Montreux en 1988, pero los dos álbumes que siguieron a Rapture, Giving You the Best That I Got (1988) y Compositions (1990) siguieron básicamente el mismo camino que su predecesor multiplatino. Compositions presentaba ejemplos de la forma de componer de Baker, que había ganado en habilidad técnica desde que había empezado a tomar clases de teoría musical. El álbum se ganó para Baker el respeto de los músicos de jazz, y provocó que algunos críticos, como Alex Henderson de la All Music Guide, sugirieran que debería grabar un álbum de jazz puro. Ambas grabaciones le valieron de nuevo premios Grammy a Baker, que mantuvo un agotador calendario de conciertos y apariciones personales. Después de un concierto en un club nocturno de Detroit, Baker fue recibida de camino a su camerino por un persistente admirador que compró seis copias de su álbum y le pidió un abrazo y luego una cita. Ella y este admirador, Walter Bridgforth, se casaron en la víspera de Navidad de 1988.

Exhausta por las giras y por las presiones de su carrera de alto nivel, Baker sufrió dos abortos mientras ella y Bridgforth intentaban formar una familia. «Me desmoroné», dijo Baker a Essence. «Todos mis viejos sentimientos negativos resurgieron. Me sentía tan fracasada». Finalmente, Baker se retiró a la suntuosa casa que comparte con Bridgforth en Grosse Pointe, Michigan, a las afueras de Detroit, una de las estructuras que originalmente eran propiedad de la familia Dodge, famosa por la fabricación de automóviles. Recurrió a la ayuda de especialistas médicos y ahora es madre de dos hijos.

Vuelta a las andadas después de diez años

Baker resurgió en 1994 con el álbum Rhythm of Love, que daba continuidad a una serie de entrevistas reveladoras en las que Baker profundizaba por fin en su propio y doloroso pasado. El álbum recibió críticas mixtas, pero se vendió bien. En ese momento, los fans no sabían que sería el último álbum de Anita Baker en la siguiente década. Baker firmó un contrato para producir un álbum con Atlantic, pero nunca pudo terminar el trabajo. Parece que tenía cosas más importantes en la cabeza, pues Baker había tomado la decisión de no repetir los errores de su propia madre y dedicaba cada vez más tiempo a cuidar de sus hijos. «Mi abuela renunció a mi madre, y mi madre a mí», dijo Baker a People. «Sólo quería detener cualquier indicio de ese ciclo». Durante los siguientes diez años, Baker desempeñó el papel de madre, uniéndose a la Asociación de Padres de Alumnos local y llevando a sus hijos a las actividades escolares. También cuidó a sus padres adoptivos, Walter y Lois Landry, durante los últimos años de su vida.

A principios de la década de 2000, Baker se dio cuenta de que, al necesitar sus hijos menos atención que antes y no estar los Landry, volvía a tener tiempo para dedicarse a su música. Dio varios conciertos pequeños en el área de Detroit y se sintió abrumada por la respuesta positiva de sus fans. Pronto aumentaron sus reservas y firmó con Blue Note para grabar dos álbumes. El primero, My Everything, salió a la venta en 2004, y su tema principal no tardó en llegar a la cima de las listas de éxitos. Para la mayoría de los críticos, parecía que Baker continuaba donde lo había dejado, ofreciendo un R&B conmovedor con una voz sensual que no tenía parangón en el negocio. Siempre perfeccionista, Baker insistió en tener un control total sobre el álbum y en no verse presionada para hacer demasiadas giras. «Sólo trabajo dos días a la semana, así que no me alejo demasiado de los niños y de mi marido», dijo a Newsweek. «Y mi compañía discográfica lo entendió y lo comprendió. Tuve que aprender a priorizar mi vida, porque he sido la mujer que intentaba hacerlo todo, y me sentía miserable.» Con sus temas que afirman la vida, My Everything es un claro indicio de que Anita Baker está feliz de haber vuelto.

Discografía seleccionada

The Songstress, Beverly Glen, 1983.

Rapture, Elektra, 1986.

Giving You the Best That I Got, Elektra, 1988.

Compositions, Elektra, 1990.

Rhythm of Love, Elektra, 1994.

My Everything, Blue Note, 2004.

.