ActingEdit
DeWilde hizo su aclamado debut en Broadway a los siete años en El miembro de la boda. Fue el primer niño actor en ganar el premio Donaldson, y su talento fue elogiado por John Gielgud al año siguiente. También protagonizó la versión cinematográfica de la obra en 1952, dirigida por Fred Zinnemann.
En 1952 deWilde actuó en la película Shane como Joey Starrett y fue nominado al Premio de la Academia al Mejor Actor de Reparto por su interpretación, convirtiéndose en el nominado más joven de la época en una categoría competitiva. Tuvo el papel principal en su propia serie de televisión, Jamie, que se emitió en 1953 y 1954. Aunque la serie era popular, se canceló debido a una disputa contractual. En 1956 apareció junto a Walter Brennan, Phil Harris y Sidney Poitier en la producción cinematográfica de Batjac Adiós, señora mía, adaptada del libro de James Street. Esta película dio a conocer al público estadounidense la entonces rara raza canina Basenji, el perro africano sin púas.
La forma de hablar suave de DeWilde en sus primeros papeles era más parecida a un acento sureño. En 1956 (a la edad de 14 años) deWilde narró las obras de música clásica Pedro y el lobo de Sergei Prokofiev y The Young Person’s Guide to the Orchestra de Benjamin Britten. También grabó una lectura de Huckleberry Finn en el álbum The Stories of Mark Twain, junto con su coprotagonista de Good-bye, My Lady, Walter Brennan.
DeWilde compartió una camaradería en la pantalla con James Stewart y Audie Murphy en el western de 1957 Night Passage. En 1958 deWilde continuó su carrera, protagonizando El viajero del Missouri compartiendo protagonismo con Lee Marvin en otra película de madurez, esta vez ambientada a principios del siglo XX. A los 17 años, dejó su impronta en la pantalla como padre adolescente en el drama de 1959 Blue Denim, coprotagonizado por Carol Lynley, con el entonces maduro tema del aborto, aunque la palabra nunca se utiliza en la película. Actuó como invitado en muchas series de televisión, como Alcoa Theatre y el popular western Wagon Train. En el episodio de Wagon Train de 1959, «The Danny Benedict Story», deWilde protagonizó el papel principal como el hijo distanciado y con inclinaciones musicales de un severo coronel del ejército.
En 1961 deWilde apareció en el episodio de Alfred Hitchcock Presents «The Sorcerer’s Apprentice». Interpretó a Hugo, un joven con problemas mentales que no podía separar la realidad de la fantasía. Después de ver cómo un mago cortaba a una mujer por la mitad en una feria, Hugo emula el truco y mata a una mujer cortándola por la mitad. El episodio nunca se emitió en la NBC porque el final se consideró «demasiado horripilante» para los estándares televisivos de los años 60. El episodio se incluyó en la sindicación de Alfred Hitchcock Presents y se editó en VHS, DVD y vídeo bajo demanda.
Al año siguiente, deWilde apareció en All Fall Down, junto a Warren Beatty y Eva Marie Saint, y en Hud (1963), de Martin Ritt, coprotagonizada por Paul Newman, Patricia Neal y Melvyn Douglas. Aunque fue el único actor principal que no fue nominado al Oscar por Hud, deWilde aceptó el trofeo al Mejor Actor de Reparto en nombre del coprotagonista Melvyn Douglas (que estaba en España en ese momento). Ese mismo año, apareció en el drama circense de Jack Palance, The Greatest Show on Earth.
DeWilde firmó un contrato de dos películas con Disney en 1964. Primero protagonizó The Tenderfoot, una comedia del oeste en tres partes para el programa de televisión Wonderful World of Color de Walt Disney con Brian Keith. Al año siguiente, él y Keith hicieron Those Calloways para su estreno en cines, reuniendo a deWilde con su estrella de Good-bye, My Lady, Walter Brennan. También en 1965, deWilde interpretó a un joven oficial de lancha PT, Esn. Jere Torry, el hijo distanciado que servía a las órdenes de su padre, el almirante de la Marina estadounidense, interpretado por John Wayne, en el drama del teatro del Pacífico en la Segunda Guerra Mundial, In Harm’s Way (1965).
Después de 1965, muchos de sus papeles se limitaron a apariciones como invitado en televisión. «Ser pequeño para su edad y un poco demasiado bonito… a su favor de niño… jugó en su contra de adulto», escribió la escritora Linda Ashcroft tras hablar con deWilde en una fiesta. «Habló de dejar el cine hasta que pudiera volver como un actor de carácter de cuarenta años». El último papel de DeWilde en un western fue en el spaghetti western de Dino De Laurentiis de 1971 El desertor, un año antes de su muerte. Interpretó al teniente Ferguson, que tiene un final prematuro. Hizo su última aparición en la pantalla en Wild In The Sky (1972).
MusicEdit
DeWilde tenía la esperanza de embarcarse en una carrera musical. Pidió a su amigo Gram Parsons (más tarde de los Byrds y fundador de la seminal banda de country rock Flying Burrito Brothers) y a su International Submarine Band que le apoyaran en una sesión de grabación. El guitarrista de la ISB, John Nuese, afirmó que deWilde cantaba la armonía con Parsons mejor que nadie, excepto Emmylou Harris. El bajista Ian Dunlop escribió: «El atractivo de sacar un disco tiraba con fuerza de Brandon».
Parsons y Harris coescribieron más tarde una canción titulada «In My Hour of Darkness», cuya primera estrofa hace referencia al accidente de coche en el que murió deWilde.