Hace cincuenta años, Doug Tompkins fundó The North Face para suministrar a los exploradores un equipo que les ayudara a afrontar objetivos más difíciles que nunca. Pero una pregunta que surge con frecuencia es de dónde procede el nombre «The North Face». Si lee las preguntas frecuentes en thenorthface.com, encontrará esta respuesta:
«En el hemisferio norte, la cara norte de una montaña suele ser la ruta más fría, más helada y más formidable para escalar. Nuestros fundadores pensaron que este nombre reflejaba nuestra misión y dedicación a lo extremo»
Es una idea interesante, pero plantea la pregunta: ¿Qué es lo que hace que la cara norte sea tan «formidable»?
En el hemisferio norte, es cierto que la cara norte suele ser más fría y helada que las otras caras de una montaña determinada. Tanto a nivel diario como anual, la cara norte recibe menos luz solar y pasa más tiempo a la sombra, lo que hace que la nieve y el hielo tengan más posibilidades de permanecer todo el año. Un grupo de escaladores que planea una aproximación desde la cara norte de un pico puede tener que prepararse y equiparse para la roca, la nieve y el hielo en el lapso de un solo día. Incluso si las condiciones no son particularmente traicioneras, los dedos de los pies congelados y la falta de luz solar tienen una manera de añadir dificultad psicológica a cualquier enfoque del norte.
Pero la cara norte se caracteriza por algo más que las temperaturas más frías y una mayor probabilidad de nieve y hielo en la superficie. Aunque tendemos a pensar que las montañas son figuras eternas, que se elevan sobre el paisaje circundante para siempre, lo cierto es que cambian drásticamente con el tiempo. Según Hayden Miller, alpinista y estudiante de doctorado de geoquímica en Caltech, «la meteorización física es el principal motor de nuestros paisajes montañosos más espectaculares». Es decir, las montañas en las que nos gusta jugar están siendo constantemente esculpidas por la erosión de los sedimentos que arrastran el agua y el hielo.
Una de las principales causas de la meteorización física en las caras escarpadas proviene de las fluctuaciones de temperatura en la roca, dice Miller. A medida que la temperatura sube y baja, el agua o el hielo que se encuentra en la roca se expande y se contrae, y acaba provocando el colapso de la roca, que se desmorona para crear una pendiente con un ángulo más suave. A lo largo de miles de años, las laderas empinadas que reciben más luz solar son masajeadas lentamente por el ciclo de congelación y descongelación para ser cada vez menos extremas, mientras que las caras del norte siguen siendo empinadas e incluso pueden mantenerse unidas por el permafrost que actúa como pegamento.
Por otro lado, señala Miller, una fuerza más extrema para la erosión es la glaciación. Los glaciares son una herramienta muy eficaz para esculpir caras escarpadas y cizalladas, y son especialmente potentes cuando la pared principal de un glaciar entra en contacto con un terreno escarpado. Aunque su naturaleza más fría hace que las caras norte sean menos susceptibles a los efectos de los ciclos de congelación y descongelación, también significa que es más probable que se formen glaciares en su flanco. Dado que el hemisferio norte ha experimentado más glaciación que el hemisferio sur en la historia reciente (¡reciente significa los últimos 2,58 millones de años!), los glaciares han tenido un profundo impacto en las montañas que tanto nos gusta explorar.
Por lo tanto, mientras que una cara sur es más probable que se descomponga lentamente y se asiente en una pendiente más suave, una cara norte es más probable que sea esculpida y quede con una pendiente extrema. No hace falta ser un montañero experto para decidir cuál de las dos parece un reto mayor. Si añadimos la nieve y el hielo a la ecuación, tenemos los ingredientes de una escalada épica. Cuando Doug Tompkins se propuso equipar a los escaladores, su intención era ayudarles a llegar más lejos que nunca en su exploración, afrontando el reto más formidable a su alcance: La Cara Norte.