Hace millones de años, el ancestro de la actual paloma de Nicobar sobrevoló las islas Mauricio y vio el paraíso. Había abundancia de frutas, frutos secos y pescado y una completa falta de enemigos naturales. Aterrizó y se comió a sí misma hasta convertirse en el gigantesco pájaro no volador que hoy conocemos como el Dodo.
Este blog ha sido actualizado con una entrevista en vídeo con el biólogo de la desextinción Ben Novak.
Todo parecía ir bien hasta que, por alguna razón, unos marineros holandeses tuvieron que arruinar todo para todos. Los marineros pisaron la isla en 1598 y vieron a unas gigantescas aves no voladoras que necesitaban un enemigo natural. Los dodos fueron capturados y llevados a sus barcos. Algunos para cenar y otros sólo para presumir en Europa. Las ratas a bordo de sus barcos vieron la abundancia de Mauricio y decidieron quedarse. Encontraron una presa fácil en los huevos que el Dodo ponía en el suelo de la selva. Y así el Dodo se extinguió sólo 75 años después. Triste.
El Dodo es uno de los ejemplos más conocidos de las formas destructivas del Homo Sapiens. Ahora que nos hemos vuelto más sabios, ¿podemos ser la fuerza que traiga de vuelta al Dodo?
El ADN del Dodo es bastante raro porque el ADN se descompone fácilmente en climas cálidos y, dado que el Dodo era endémico de la tropical Mauricio, casi todos los huesos encontrados allí no contienen ADN viable. Sin embargo, como el dodo fue traído a la Europa más templada, los científicos pudieron secuenciar el ADN del dodo utilizando huesos almacenados en Copenhague. (Beth Shapiro, 2016). Actualmente está trabajando en la secuenciación completa del genoma del Dodo.
Beth ya ha secuenciado completamente el genoma de la paloma de Nicobar, el pariente vivo más cercano del Dodo. Para traer de vuelta al Dodo necesitamos comparar su ADN con el de la paloma de Nicobar para determinar los genes que hacen al Dodo. Este es un proceso difícil porque la paloma de Nicobar tiene más de mil millones de pares de bases y el ADN antiguo tiene muchas mutaciones falsas.
Sin embargo, hay mucha innovación en este campo y el aprendizaje automático está ayudando en este proceso, pero todavía se necesita tiempo y atención por parte de científicos con talento para entender el genoma del Dodo lo suficiente como para hacer ediciones sensatas en el ADN de la paloma de Nicobar. Se necesita más financiación para avanzar lo suficiente en la investigación del genoma.
El segundo paso suele ser la clonación, pero no para las aves.
No es posible clonar aves a través de los métodos habituales de transferencia nuclear de células somáticas, en los que se toma el núcleo de un óvulo, la parte que contiene el ADN, y se intercambia con otra versión editada. Para generar especies que pongan huevos, como las aves, se necesita un enfoque diferente llamado transferencia de línea germinal.
Las células germinales primordiales son células madre que se convertirán en óvulos o espermatozoides. Para crear un Dodo, un equipo tendrá que editar las células germinales primordiales de una paloma Nicobar para que tengan genes de Dodo utilizando la herramienta de edición de genes CRISPR-Cas9. Las células germinales primordiales editadas pueden entonces inyectarse en un huevo de ave fértil, creando una madre y un padre sustitutos que producirán una descendencia editada genéticamente.
Sin embargo, una paloma Nicobar es mucho más pequeña que un Dodo, por lo que no puede ser un padre sustituto de nuevos polluelos de Dodo. Así que necesitamos un anfitrión para nuestras células germinales primordiales de Dodo que crea grandes huevos como un Emu.
Para crear Dodos, puede ser posible tomar un huevo de Emú y durante las primeras etapas del desarrollo embrionario (las primeras 24-72 horas), un equipo de científicos puede inyectar células germinales primordiales de palomas Nicobar editadas genéticamente. Estas nuevas células inyectadas encontrarán su camino hacia los órganos sexuales aún en desarrollo.
Cuando el polluelo de Emu salga del cascarón, ese polluelo en sí no será alterado genéticamente, pero las células germinales editadas genéticamente estarán en sus órganos sexuales. Esto significa que el emú desarrollará espermatozoides u óvulos de dodo, dependiendo de si el polluelo es macho o hembra. Cuando ese polluelo crezca y ponga sus propios huevos, algunos de ellos llevarán polluelos de dodo en su interior esperando a nacer. Sólo algunos de los huevos contendrán polluelos de dodo, porque el emú seguirá produciendo su propio esperma y sus propios óvulos, lo que significa que muchos de los polluelos seguirán siendo de emú.
Para aumentar nuestras posibilidades de conseguir dodo, puede ser posible diseñar genéticamente el emú para que no produzca sus propias células germinales primordiales. Utilizando Emus estériles como padres sustitutos para inyectar con células germinales «dodo» entonces,el 100% de los espermatozoides u óvulos de los polluelos que se desarrollen serán dodo.
Hay buenas esperanzas de que este método funcione ya que recientemente se ha demostrado su éxito en pollos donde los científicos restauraron razas raras de pollos utilizando pollos estériles modificados genéticamente. (Woodcock et al. 2019).
Una vez que haya polluelos de dodo, tendrán que ser criados para una vida en la naturaleza y para ello necesitamos la ayuda de zoológicos y avicultores, y eventualmente cuando los conservacionistas planeen liberar a los dodos en la naturaleza, las aves necesitarán su hábitat natural. Sin embargo, a Mauricio sólo le queda un 2% de hábitat natural y sigue estando lleno de musarañas, ratas y gatos invasores. Sin embargo, ha eliminado esas especies plaga en islas más pequeñas cercanas a la isla principal, que serán lugares ideales para reintroducir los nuevos dodos. Para introducirlo de nuevo en la isla principal, tal y como antes deambulaba libremente, será necesario que haya zonas silvestres libres de especies de mamíferos invasoras. La eliminación de estas especies invasoras puede ser posible de forma humanitaria con nuevas técnicas genéticas, como el impulso genético.
El impulso genético es una técnica por la que un gen específico puede ser diseñado para ser heredado por el 100% de la descendencia en lugar del 50% normal. Mediante este método, los científicos pueden hacer que el 100% de la descendencia sea masculina, por ejemplo. El gen «macho» se extenderá rápidamente por toda la población y provocará la extinción de la especie en pocas generaciones, ya que no habrá hembras con las que aparearse. Un programa multiinstitucional, denominado GBIRd, liderado por la organización sin ánimo de lucro Island Conservation, ha puesto en marcha un programa para explorar el uso del impulso genético para erradicar los roedores en las islas con fines de conservación. Estos métodos también están siendo considerados por Nueva Zelanda, que ha dedicado un programa a eliminar ocho especies de mamíferos depredadores invasores, incluidas las ratas, de todo el país para 2050.