En el siglo XIX, un jefe del archipiélago de Samoa, en el Pacífico Sur, pidió ayuda médica a un misionero cristiano destinado allí. El misionero, un escocés llamado George Archibald Lundie, instó al jefe a renunciar a sus creencias religiosas tradicionales. Finalmente, el jefe aceptó, pero aplazó la declaración de su fe hasta después de que su hijo recibiera un tatuaje pe’a, entintado desde la mitad del torso hasta las rodillas en un ritual que suele durar muchos días.
La historia de Lundie y el jefe da una idea de cómo los samoanos mantuvieron viva su tradición del tatuaje, llamada tatau, a pesar de las presiones externas. Cuando los misioneros se extendieron por el Pacífico Sur durante los siglos XVIII y XIX, intentaron acabar con las tradiciones locales de tatuaje, y en general lo consiguieron. Pero no lo consiguieron en Samoa, donde los hombres se hacían tradicionalmente unas marcas llamadas pe’a, y las mujeres unos tatuajes en los muslos llamados malu.
Hoy en día el tatau ha hecho incursiones en otras culturas, pero conservando su estilo tradicional samoano, y su influencia se extiende mucho más allá de sus islas natales. Los samoanos han emigrado principalmente a Estados Unidos, Nueva Zelanda y Australia, y las personas de ascendencia samoana utilizan ahora los tatuajes para conectar con sus raíces. Los maestros tatau han visitado diversas naciones para crear su distintivo arte para clientes, tanto samoanos como no samoanos, incluyendo otras islas del Pacífico donde han ayudado a revivir prácticas de tatuaje perdidas.
«Es sorprendente que persista», dice el antropólogo Sean Mallon, conservador principal de culturas del Pacífico en el Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa. «No puedo creerlo, en cierto modo».
Muchas razones posibles pueden explicar la resistencia de esta práctica. Al igual que ocurre con los tatuajes en todo el mundo, el poder del tatau reside en parte en la forma en que los distintos grupos leen y reconocen estas marcas. Tradicionalmente, los tatuajes samoanos marcaban la edad adulta, que conllevaba privilegios especiales. Los misioneros cristianos, cuando llegaron al archipiélago, nunca captaron la dimensión religiosa del rito, por lo que no lo percibieron como una amenaza directa para sus iglesias. Como resultado, el tatau persiste hoy en día, y su significado se ha ampliado con la migración samoana.
La tradición del tatau se remonta a 3.000 años atrás. Pero cuando los misioneros la encontraron por primera vez, hace dos siglos, la consideraron una «práctica salvaje y pagana», dice Mallon. Como consecuencia de los tabúes del tatuaje, algunos samoanos se arriesgaban a ser multados o desterrados por tatuarse.
Por ejemplo, la Sociedad Misionera de Londres, que llegó a la isla de Savai’i, en la parte occidental de Samoa, en 1830, prohibió el tatau en algunas zonas porque desaprobaba la fiesta que a menudo acompañaba al proceso. Pero la geografía de la isla ayudó a frustrar sus esfuerzos, señala Sébastien Galliot, antropólogo del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, Centro de Investigación y Documentación sobre Oceanía en Marsella, Francia.
Samoa es un archipiélago que comprende varias islas e islotes. En aquella época, tenía un «sistema descentralizado de jefatura», dice Galliot. La sociedad convirtió algunas aldeas, pero otras no se vieron relativamente afectadas. Cuando los jefes de las zonas orientales de Samoa prohibieron el tatau en la década de 1860, los jóvenes viajaron al extremo occidental del archipiélago para tatuarse, aunque no pudieran volver a casa. En la década de 1890 se les permitió volver, siempre que pagaran una multa.
Mientras tanto, los misioneros católicos, que llegaron en 1845, acabaron aceptando la tradición del tatau. Enviaron una carta a los líderes de la iglesia en Roma, argumentando que la práctica no era religiosa, y recibieron una dispensa para permitir el tatuaje entre los conversos.
Pero los católicos pueden haberse equivocado, explica Galliot, que colaboró con Mallon en una historia del tatau. Al revisar los documentos históricos, Galliot descubrió que un santuario local estaba vinculado a las legendarias hermanas Taema y Tilafaiga, a las que se atribuye la introducción del tatau en Samoa. Esa conexión, dice Galliot, era «un punto que ninguno de los misioneros había descubierto».
Como resultado de estos diversos factores, los samoanos se aferraron al tatau incluso cuando adoptaron ampliamente el cristianismo. De hecho, algunos líderes cristianos ahora adoptan el tatuaje. En la Samoa moderna, un pastor o predicador suele iniciar el proceso de tatuaje santificando el lugar donde se realizará. Mallon señala que su tío, que era sacerdote en Samoa, tenía un pe’a.
También hay otros factores que intervienen en la supervivencia del tatau. Someterse al ritual daba a los samoanos cosas a las que no estaban dispuestos a renunciar por el Dios de los misioneros: estatus, prueba de fuerza y valor, y mayor atractivo para las posibles parejas.
El pe’a es un importante rito de paso en las comunidades samoanas que otorga a un hombre el estatus de adulto y el derecho a realizar ciertas tareas para el jefe de la aldea. «No se te respeta sin tu tatau», explica Si’i Liufau, un tatuador samoano de Garden Grove, California. «Hay que tener un tatau para ser un hombre de pleno derecho». Hoy en día, muchas personas ahorran hasta la mediana edad para poder permitirse el costoso ritual.
Para las mujeres, el malu también conlleva privilegios. Por ejemplo, las mujeres tatuadas pueden servir bebidas ceremoniales o recoger regalos en un funeral. Algunas mujeres se hacen ahora el malu para marcar acontecimientos vitales como la graduación universitaria o un ascenso laboral.
Los antropólogos han descubierto que, en diversas culturas, el tatuaje es una forma de anunciar o enfatizar la propia identidad. Tatau sigue la pauta. «El tatuaje sigue siendo algo importante en la vida de un hombre o de una mujer en términos de marcar su pertenencia a la comunidad», dice Galliot.
Para muchas personas de ascendencia samoana que viven en todo el mundo, el tatau proporciona un sentido de conexión con sus islas ancestrales. Por ejemplo, ayuda a las personas a identificarse como samoanos en contraposición a otros grupos como los maoríes o los tonganos.
Liufau, que creció en el sur de California, descubrió el tatuaje samoano a los 20 años. Tatau le devolvió las tradiciones y la lengua samoanas mientras se entrenaba para realizar el ritual él mismo.
«Esto es algo que tenemos desde el principio de ser samoanos», dice Liufau. «Las iglesias pueden cambiar, pero la cultura samoana no».
Este trabajo apareció por primera vez en SAPIENS bajo una licencia CC BY-ND 4.0. Lea el original aquí.