En un taller del sótano, John Ochsendorf se encuentra bajo una fina capa de ladrillos morteros en un sinuoso arco superior que parece desafiar la gravedad. Con el talón de la mano, golpea los ladrillos. «¿Oyes ese timbre?», pregunta. «Está apretado como un tambor».
De esta historia
Ochsendorf, de 36 años, profesor de ingeniería civil y arquitectura del Instituto Tecnológico de Massachusetts, está demostrando por qué este estilo de techo arqueado, o bóveda -común en iglesias y otros edificios de todo el Mediterráneo- lleva el nombre del timbal, un antiguo instrumento musical con una superficie tensada parecida a un pandero. La bóveda se basa en los principios arquitectónicos que guiaron la construcción de los antiguos edificios romanos, como unos baños públicos de 33 acres en el centro de Roma que aún se conservan. La tecnología de las bóvedas de crucería, más elegante, surgió en el siglo XIV y sustituyó las pesadas piedras de los romanos por baldosas de terracota. Ochsendorf optó por ladrillos de 1,5 pulgadas de grosor.
La estructura es un prototipo a escala real de una bóveda de crucería que ahora se exhibe en el Museo Nacional de Diseño Cooper-Hewitt de Nueva York. Vault201 (llamada así por la galería en la que se encuentra) forma parte de la Trienal Nacional de Diseño del museo, que se celebrará hasta el 9 de enero de 2011, y que se celebra cada tres años para mostrar el diseño innovador. El tema de este año, «¿Por qué diseñar ahora?», celebra proyectos que abordan problemas humanos y medioambientales en todo el mundo.
Ochsendorf espera demostrar que se pueden construir estructuras resistentes y agradables a la vista con materiales locales de forma económica. Y utilizando, por ejemplo, arcilla y barro, en lugar de acero y hormigón, el consumo de energía y la contaminación asociados a los proyectos de construcción pueden reducirse considerablemente. (Se calcula que sólo la producción de cemento representa el 5% de todas las emisiones de dióxido de carbono del mundo). Los ladrillos de Vault201 se fabricaron con un 100% de material reciclado, incluidos residuos industriales y aguas residuales sin tratar.
«John hace ingeniería de alta tecnología con recursos de baja tecnología», dice la directora adjunta del Cooper-Hewitt, Matilda McQuaid. «Ha revigorizado esta técnica de construcción mediterránea de 600 años de antigüedad de una forma que resulta asombrosamente bella hoy en día».
Históricamente, este tipo de bóvedas contenían dos o más capas fusionadas para conseguir estabilidad, pero Ochsendorf construyó una sola capa para demostrar la resistencia inherente de la forma. «La gente no espera que algo tan fino se mantenga en pie», dice. En el taller de su sótano, subiendo dos metros y medio por una escalera, subiendo a la parte superior de la bóveda. Desde abajo, observan nerviosos la media docena de estudiantes de arquitectura que ayudaron a Ochsendorf a diseñar y construir la bóveda, junto con varios miembros de la empresa de ingeniería Robert Silman Associates, con sede en Nueva York, que están presentes para certificar su solidez estructural para su exhibición en el museo.
La exposición del Cooper-Hewitt también incluye fotografías y vídeos de lapso de tiempo que documentan la construcción entre 2007 y 2010 de la obra más famosa del profesor del MIT, el Centro de Interpretación del Parque Nacional de Mapungubwe, en Sudáfrica. Las elevadas cúpulas del centro se construyeron con 300.000 tejas de tierra fabricadas in situ por dos docenas de trabajadores locales, bajo la supervisión de Ochsendorf, un equipo de estudiantes y un arquitecto y un ingeniero, ambos de Sudáfrica. Entre los muchos beneficios de este enfoque: una reducción del 90% de las emisiones de carbono con respecto a las técnicas de construcción habituales. El otoño pasado, el Festival Mundial de Arquitectura de Barcelona premió al centro como Edificio Mundial del Año.
Ochsendorf va más allá de «la forma sigue a la función». Para él, la forma también debe seguir una comprensión más profunda de su impacto en el entorno. «Con la Revolución Industrial, básicamente 5.000 años de progreso se tiraron por la ventana», dice sobre la bóveda de mampostería. «La gente da por sentado que en el siglo XXI los edificios deben ser de titanio, porque tenemos una definición estrecha del progreso. Tal vez un edificio del siglo XXI esté hecho de tierra utilizada de forma inteligente y hermosa.»A veces la tecnología más sencilla es la más sofisticada o la más apropiada», dice el profesor de ingeniería civil y arquitectura del Instituto Tecnológico de Massachusetts, John Ochsendorf. (Katja Heinemann / Aurora Select)
