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Cruce de la frontera egipciaEditar

Pirámides de Guiza

En diciembre de 639, ‘Amr ibn al-‘As partió hacia Egipto con una fuerza de 4.000 soldados. La mayoría de los soldados pertenecían a la tribu árabe de ‘Ak, pero Al-Kindi mencionó que un tercio de los soldados pertenecían a la tribu árabe de Ghafik. A los soldados árabes se unieron también algunos romanos y persas convertidos al Islam. Sin embargo, ‘Umar, el califa musulmán, reconsideró sus órdenes a Amr y consideró temerario esperar conquistar un país tan grande como Egipto con sólo 4.000 soldados. En consecuencia, escribió una carta a Amr ordenándole que regresara.

El mensajero, ‘Uqbah ibn ‘Amr, alcanzó a Amr en Rafah, un poco antes de la frontera egipcia. Adivinando lo que podría contener la carta, ‘Amr ordenó al ejército que acelerara su marcha. Dirigiéndose a Uqbah, Amr le dijo que recibiría la carta del califa cuando el ejército se detuviera tras la jornada. Uqbah, que desconocía el contenido de la carta, aceptó y marchó con el ejército. El ejército se detuvo para pasar la noche en Shajratein, un pequeño valle cerca de la ciudad de El Arish, que ‘Amr sabía que estaba más allá de la frontera egipcia. ‘Amr recibió y leyó la carta de ‘Umar y pasó a consultar a sus compañeros sobre el curso de acción a adoptar. La opinión unánime fue que, como habían recibido la carta en suelo egipcio, tenían permiso para proceder.

Cuando ‘Umar recibió la respuesta, decidió observar los acontecimientos y empezar a concentrar fuerzas frescas en Madinah que pudieran ser enviadas a Egipto como refuerzos. El Eid al-Adha, el ejército musulmán marchó desde Shajratein hasta El Arish, una pequeña ciudad sin guarnición. La ciudad no opuso resistencia y los ciudadanos le ofrecieron lealtad en los términos habituales. Los soldados musulmanes celebraron allí la fiesta del Eid.

Conquista de Pelusium y BelbeisEditar

A finales de diciembre de 639 o principios de enero de 640, el ejército musulmán llegó a Pelusium, una ciudad de guarnición considerada entonces la puerta oriental de Egipto. El asedio a la ciudad se prolongó durante dos meses. En febrero de 640, un grupo de asalto, dirigido por el prominente Huzaifah ibn Wala, logró capturar la fortaleza y la ciudad. Armanousa, la hija del gobernador egipcio, Ciro, que, tras resistir ferozmente a los musulmanes en Pelusium, cayó en sus manos pero fue enviada con su padre a la fortaleza de Babilonia.

Las pérdidas sufridas por el ejército musulmán se vieron aminoradas por el número de beduinos del Sinaí, que, tomando la iniciativa, se habían unido a ellos en la conquista de Egipto. Los beduinos pertenecían a las tribus de Rashidah y Lakhm.

La facilidad con la que Pelusium cayó en manos de los musulmanes y la falta de refuerzos bizantinos durante el mes de asedio se atribuyen a menudo a la traición de Ciro, que también era el patriarca monotelita/monofisita de Alejandría.

Tras la caída de Pelusium, los musulmanes marcharon a Belbeis, a 65 km de Menfis por caminos desérticos, y la sitiaron. Belbeis fue el primer lugar de Egipto en el que los bizantinos mostraron cierta resistencia a los árabes. Dos monjes cristianos, acompañados por Ciro de Alejandría y el famoso general romano Aretion, salieron a negociar con ‘Amr ibn al-‘As. Aretion había sido el gobernador bizantino de Jerusalén y había huido a Egipto cuando la ciudad cayó en manos de los musulmanes. ‘Amr les dio tres opciones: convertirse al Islam, pagar la jizya o luchar. Pidieron tres días para reflexionar y luego, según al-Tabari, solicitaron dos días más.

Al final de los cinco días, los dos monjes y el general decidieron rechazar el Islam y la jizya y luchar contra los musulmanes, desobedeciendo así a Ciro, que quería rendirse y pagar la jizya. Ciro partió hacia la fortaleza de Babilonia. La batalla se saldó con una victoria musulmana en la que murió Aretion. Posteriormente, ‘Amr ibn al-‘As intentó convencer a los egipcios nativos para que ayudaran a los árabes y entregaran la ciudad, basándose en el parentesco entre egipcios y árabes a través de Agar. Cuando los egipcios se negaron, el asedio se reanudó hasta que la ciudad cayó a finales de marzo de 640. Ahora, los árabes estaban a sólo un día de la cabeza del Delta.

Asedio de BabiloniaEditar

Mapa que detalla la ruta de la invasión musulmana de Egipto

Amr había asumido que Egipto sería una presa fácil, pero rápidamente se demostró que estaba equivocado. Incluso en los puestos de avanzada de Pelusium y Belbeis, los musulmanes habían encontrado una dura resistencia, con asedios de dos y un mes, respectivamente. Como Babilonia, cerca de lo que hoy es El Cairo, era una ciudad más grande e importante, se esperaba una resistencia a mayor escala. Los musulmanes llegaron a Babilonia en algún momento de mayo de 640.

Babilonia era una ciudad fortificada, y los romanos la habían preparado para un asedio. Fuera de la ciudad, se había cavado un foso, y una gran fuerza se posicionó en el área entre el foso y las murallas de la ciudad. Los musulmanes asediaron el fuerte, una enorme estructura de 18 m de altura, con muros de más de 2 metros de grosor y tachonados de numerosas torres y bastiones, con una fuerza de unos 4.000 hombres. Las primeras fuentes musulmanas sitúan la fuerza bizantina en Babilonia en unas seis veces la fuerza musulmana. Durante los dos meses siguientes, los combates no fueron concluyentes y los bizantinos rechazaron todos los asaltos musulmanes.

Más tarde, ese mismo mes, ‘Amr envió un destacamento para asaltar la ciudad de Fayoum. Los bizantinos lo habían previsto y por ello habían vigilado fuertemente los caminos que conducían a la ciudad y habían fortificado su guarnición en la cercana ciudad de Lahun. Cuando los musulmanes se dieron cuenta de que Fayoum era demasiado fuerte para ellos, se dirigieron hacia el desierto occidental, donde saquearon todo el ganado y los animales que pudieron. Posteriormente se dirigieron a Oxirrinco (Per-Medjed), que fue derrotado. Los árabes regresaron entonces al Bajo Egipto por el río Nilo.

Refuerzos desde MadinahEditar

En julio, ‘Amr escribió a ‘Umar solicitando refuerzos, pero antes de que la carta le llegara, el califa ya había enviado 4.000 hombres, en su mayoría veteranos de las campañas sirias, para reforzar la fuerza de Amr. Incluso con los refuerzos, Amr no tuvo éxito, por lo que, en agosto, Umar había reunido otra fuerza de 4.000 hombres, formada por cuatro columnas, cada una de ellas con 1.000 hombres de élite. Zubair ibn al-Awam, un guerrero y comandante de renombre, veterano de la batalla de Yarmouk y que había formado parte de la guardia móvil de élite de Jalid ibn Walid, fue nombrado comandante supremo del ejército.

‘Umar también había ofrecido a Zubair el mando principal y la gobernación de Egipto, pero Zubair lo rechazó. Los comandantes de la columna eran Miqdad ibn al-Aswad, Ubaidah ibn as-Samit y Kharijah ibn Huzaifah. Los refuerzos llegaron a Babilonia en algún momento de septiembre de 640, con lo que la fuerza total de los musulmanes ascendió a 12.000, todavía bastante modesta.

Batalla de HeliópolisEditar

El ejército musulmán llegó a Heliópolis, a 15 km de Babilonia, en julio de 640. La ciudad contaba con el Templo del Sol de los faraones y con grandiosos monumentos e instituciones de enseñanza. Existía el peligro de que las fuerzas de Heliópolis pudieran atacar a los musulmanes por el flanco mientras se enfrentaban al ejército romano en Babilonia.

Hubo un enfrentamiento de caballería cerca del actual barrio de Abbaseya. El enfrentamiento no fue decisivo, pero dio lugar a la ocupación de la fortaleza situada entre los actuales barrios de Abdyn y Azbakeya. Los soldados bizantinos derrotados se retiraron a la fortaleza de Babilonia o a la de Nikiû. Zubair y algunos de sus soldados elegidos escalaron la muralla de Heliópolis en un punto no vigilado y, tras dominar a los guardias, abrieron las puertas para que el ejército entrara en la ciudad. Tras la toma de Heliópolis, ‘Amr y Zubair regresaron a Babilonia.

Conquista de Fayoum y BabiloniaEditar

Cuando la noticia de la victoria de los musulmanes en Heliópolis llegó a Fayoum, su guarnición bizantina, bajo el mando de Domentianus, evacuó la ciudad durante la noche y huyó a Abuit y luego por el Nilo hasta Nikiu sin informar a los habitantes de Fayoum y Abuit de que abandonaban sus ciudades al enemigo. Cuando las noticias llegaron a ‘Amr, éste envió tropas al otro lado del Nilo para invadir Fayoum y Abuit, capturando toda la provincia de Fayoum sin ninguna resistencia.

La guarnición bizantina de Babilonia se había vuelto más audaz que nunca y había comenzado a salir a través del foso, pero con poco éxito. El estancamiento se rompió cuando los comandantes musulmanes idearon una ingeniosa estrategia, infligiendo grandes bajas a las fuerzas bizantinas al rodearlas por tres lados durante una de sus incursiones. Los bizantinos pudieron retirarse a la fortaleza, pero quedaron demasiado débiles para cualquier otra acción ofensiva, lo que les obligó a negociar. El general bizantino Teodoro trasladó su cuartel general a la isla de Rauda, y Ciro de Alejandría, conocido popularmente como Muqawqis en la historia musulmana, entabló infructuosas negociaciones con los musulmanes.

También se intercambiaron emisarios entre Teodoro y ‘Amr, lo que llevó a que ‘Amr se reuniera con Teodoro en persona. Entonces, con las negociaciones estancadas, durante la noche del 20 de diciembre, una compañía de guerreros elegidos a dedo, dirigidos por Zubair, consiguió escalar la muralla, matar a los guardias y abrir las puertas para que entrara el ejército musulmán. A la mañana siguiente, los musulmanes tomaron la ciudad con tácticas similares a las utilizadas por Jalid ibn Walid en Damasco. Sin embargo, Teodoro y su ejército consiguieron escabullirse a la isla de Rauda durante la noche.

Rendición de Tebaida (sureste de Egipto)Editar

El 22 de diciembre, Ciro de Alejandría firmó un tratado con los musulmanes, reconociendo la soberanía musulmana sobre todo Egipto y, efectivamente, sobre Tebaida, y acordando el pago de la Jizya a razón de 2 dineros por adulto varón. El tratado estaba sujeto a la aprobación del emperador Heraclio, pero Ciro estipuló que incluso si el emperador repudiaba el tratado, él y los coptos, de los que era sumo sacerdote, cumplirían sus términos. Ciro pidió a Heraclio que ratificara el tratado y ofreció un argumento en su apoyo. ‘Amr presentó un informe detallado a Umar recomendando la ratificación. Deseaba que, en cuanto se conocieran las reacciones de Heraclio, se le informara para que se dieran rápidamente las instrucciones necesarias.

Heraclio rechazó el tratado, despojando a Ciro del virreinato aunque siguió siendo jefe de la Iglesia copta. Heraclio envió órdenes estrictas al comandante en jefe de las fuerzas bizantinas en Egipto para que los musulmanes fueran expulsados de Egipto. Ciro, al informar de la respuesta de Heraclio a ‘Amr, le aseguró que los coptos respetarían el tratado a pesar de todo. Consta que Ciro pidió tres favores a los musulmanes:

1. No rompáis vuestro tratado con los coptos.
2. Si los bizantinos después del repudio piden la paz, no hagáis la paz con ellos, sino tratadlos como cautivos y esclavos; y
3. Cuando haya muerto, permitid que me entierren en la iglesia de San Juan de Alejandría.

Como los coptos eran egipcios nativos, el tratado proporcionaba una ventaja estratégica a los musulmanes. ‘Umar, al enterarse de estos acontecimientos, hizo los preparativos para un ataque preventivo contra los bizantinos en Alejandría.

Marcha a AlejandríaEditar

Antiguos teatros romanos en Alejandría

Los comandantes bizantinos, sabiendo perfectamente que el siguiente objetivo de los musulmanes era Alejandría, se propusieron rechazar a los musulmanes mediante continuas incursiones desde la fortaleza o, al menos, agotarlos y erosionar su moral en una campaña de desgaste. En febrero de 641, Amr partió hacia Alejandría desde Babilonia con su ejército, encontrando regimientos defensores a lo largo de la ruta. Al tercer día de marcha, la avanzadilla musulmana se encontró con un destacamento bizantino en Tarnut, en la orilla occidental del Nilo. Los bizantinos no lograron infligir grandes pérdidas, pero pudieron retrasar el avance un día entero. Los comandantes musulmanes decidieron detener el ejército principal en Tarnut y enviar una avanzadilla de caballería para despejar el camino.

Ahora a 30 km (19 mi) de Tarnut, el destacamento bizantino que se había retirado de Tarnut el día anterior se unió a otro que ya estaba en Shareek, y ambos atacaron y derrotaron a la caballería musulmana. Al día siguiente, antes de que los bizantinos pudieran aniquilar por completo a la avanzadilla musulmana, llegó el ejército musulmán principal, lo que hizo que los bizantinos se retiraran. Al día siguiente, todo el ejército avanzó sin avanzadilla. Los musulmanes llegaron a Sulteis, donde se encontraron con otro destacamento bizantino. Siguieron duros combates, pero la resistencia bizantina pronto se rompió y se retiraron a Alejandría.

Los musulmanes se detuvieron en Sulteis durante un día, todavía a dos días de marcha de Alejandría. Tras otro día de marcha, las fuerzas musulmanas llegaron a Kirayun, a 20 km de Alejandría. Allí, el avance musulmán hacia Alejandría fue bloqueado por una fuerza bizantina de unos 20.000 hombres. La acción resultante permaneció indecisa durante diez días. Sin embargo, al décimo día, los musulmanes lanzaron un vigoroso asalto que obligó a los bizantinos derrotados a retirarse a Alejandría. Con el camino hacia Alejandría despejado, los musulmanes llegaron a las afueras de la capital en marzo.

Conquista de Alejandría y caída de EgiptoEditar

Los musulmanes sitiaron Alejandría en marzo de 641. La ciudad estaba fuertemente fortificada y aprovisionada: había murallas dentro de las murallas y fuertes dentro de los fuertes. La ciudad también tenía acceso directo al mar por el que podían llegar hombres y suministros de Constantinopla en cualquier momento.

Cuando ‘Amr examinó la situación militar, pensó que la conquista de Alejandría sería difícil. Los bizantinos se jugaban mucho en Alejandría y estaban decididos a ofrecer una dura resistencia a los musulmanes. Montaron catapultas en las murallas de la ciudad, y las máquinas golpearon eficazmente a los musulmanes con rocas, lo que llevó a «Amr» a retirarse fuera de su alcance. La batalla que siguió fue muy variada: cuando los musulmanes se acercaban a la ciudad, eran bombardeados con proyectiles, y cuando los bizantinos salían de la fortaleza, eran invariablemente rechazados por los musulmanes.

Se dice que Heraclio, el emperador bizantino, reunió un gran ejército en Constantinopla, con la intención de conducirlo personalmente a Alejandría. Sin embargo, antes de que pudiera finalizar los preparativos, murió. Las tropas reunidas en Constantinopla se dispersaron y no llegó ninguna ayuda a Alejandría, lo que desmoralizó aún más a los defensores. El asedio se prolongó durante seis meses, y en Madinah, ‘Umar, se impacientó. En una carta dirigida a Amr, el califa, preocupado por el excesivo retraso, nombró a Ubaidah comandante de campo para asaltar la fortaleza. El asalto de Ubaidah tuvo éxito y los musulmanes tomaron Alejandría en septiembre. Miles de soldados bizantinos murieron o fueron capturados, y otros consiguieron huir a Constantinopla en barcos anclados en el puerto. Algunos comerciantes ricos también se marcharon.

En nombre de los egipcios, Ciro de Alejandría solicitó la paz, y su petición fue concedida. Tras la conquista de Egipto, se dice que ‘Amr escribió a ‘Umar: «Hemos conquistado Alejandría. En esta ciudad hay 4.000 palacios, 400 lugares de ocio y una riqueza incalculable».

El día 20 de Maskaram (aproximadamente el 18 de septiembre según el calendario juliano), el general bizantino Teodoro y todas sus tropas se dirigieron a la isla de Chipre, abandonando Alejandría en manos de ‘Amr. La conquista supuso una enorme pérdida de alimentos y dinero para Bizancio y, unida a la conquista de Siria y a la posterior invasión del Exarcado de África, supuso que el Mediterráneo, llamado durante mucho tiempo «lago romano», se disputara ahora entre el Califato musulmán y el Imperio bizantino. Este último, aunque sometido a duras pruebas, sería capaz de mantener Anatolia, mientras que las murallas de Constantinopla resistirían dos grandes asedios musulmanes, salvando a los bizantinos del destino del Imperio Persa.