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Definición

En el contexto del desarrollo físico de los niños, el crecimiento se refiere al aumento del tamaño de un niño, y el desarrollo se refiere al proceso por el cual el niño desarrolla sus habilidades psicomotoras.

Descripción

Crecimiento

El período de crecimiento humano, desde el nacimiento hasta la adolescencia, suele dividirse en las siguientes etapas:

• Infancia: Desde el nacimiento hasta el destete.
• Infancia: Desde el destete hasta el final del crecimiento cerebral.
• Juventud: Desde el final de la infancia hasta la adolescencia.
• Adolescencia: Desde el inicio del estirón en la pubertad hasta la madurez sexual.

Las curvas de crecimiento se utilizan para medir el crecimiento. La curva de distancia es una medida del tamaño a lo largo del tiempo; registra la altura en función de la edad y es mayor con la edad. La curva de velocidad mide la tasa de crecimiento en un momento dado para una característica corporal particular (como la altura o el peso). La curva de velocidad de la estatura es más alta en la infancia, hasta los dos años de edad, con un crecimiento anual más constante después, y vuelve a aumentar en la pubertad. La estatura de un bebé medio aumenta un 30% a los cinco meses y un 50% al año. La estatura de un niño de cinco años suele duplicarse con respecto a la del nacimiento. Las extremidades y los brazos crecen más deprisa que el tronco, por lo que las proporciones corporales sufren una marcada variación a medida que el bebé se convierte en adolescente. Los distintos sistemas corporales crecen y se desarrollan a ritmos diferentes. Por ejemplo, si los bebés crecieran en altura con la misma rapidez que en peso, el niño medio de un año mediría aproximadamente 1,5 m. Por lo tanto, el peso aumenta más rápido que la estatura: un bebé medio dobla su peso al nacer a los cinco meses y lo triplica al año. A los dos años, el peso suele ser cuatro veces superior al del nacimiento.

Desarrollo físico

Durante el período de crecimiento, todos los sistemas corporales principales también maduran. Los principales cambios se producen en los siguientes sistemas:

• Sistema óseo. Al nacer, hay muy poca masa ósea en el cuerpo del bebé, los huesos son más blandos (cartilaginosos) y mucho más flexibles que en el adulto. El esqueleto del adulto está formado por 206 huesos unidos a ligamentos y tendones. Proporciona soporte a los músculos unidos y a los tejidos blandos del cuerpo. Los bebés nacen con 270 huesos blandos que acaban fusionándose a los 20 años en los 206 huesos duros del adulto.
• Sistema linfático . El sistema linfático tiene varias funciones. Actúa como mecanismo de defensa del cuerpo produciendo glóbulos blancos y células especializadas (anticuerpos) que destruyen los organismos extraños que causan enfermedades. Crece a un ritmo constante y rápido durante la infancia, alcanzando la madurez justo antes de la pubertad. La cantidad de tejido linfático disminuye entonces, de modo que un adulto tiene aproximadamente un 50% menos que un niño.
• Sistema nervioso central (SNC). El SNC está formado por el cerebro, los nervios craneales y la médula espinal . Se desarrolla principalmente durante los primeros años de vida. Aunque la formación de las células cerebrales es casi completa antes del nacimiento, la maduración del cerebro continúa después del nacimiento. El cerebro del recién nacido aún no está completamente desarrollado. Contiene unos 100.000 millones de células cerebrales que aún no se han conectado en redes funcionales. Pero el desarrollo del cerebro hasta el año de edad es más rápido y extenso de lo que se creía. Al nacer, el cerebro del bebé tiene el 25% del tamaño del adulto. Al año de edad, el cerebro ha crecido hasta el 75% de su tamaño adulto y hasta el 80% a los tres años, alcanzando el 90% a los siete años. La influencia del entorno temprano en el desarrollo del cerebro es crucial. Los bebés expuestos a una buena nutrición , a juguetes y a compañeros de juego tienen una mejor función cerebral a los 12 años que los criados en un entorno menos estimulante.

Desarrollo psicomotor

Durante el primer año de vida, el bebé pasa por una serie de etapas cruciales para desarrollar la coordinación física. Este desarrollo suele producirse de forma cefalocaudal, es decir, de la cabeza a los pies. Por ejemplo, el sistema visual alcanza la madurez antes que las piernas. En primer lugar, el bebé desarrolla el control de la cabeza, luego el del tronco (sentarse), después el del cuerpo (ponerse de pie) y, por último, el de las piernas (caminar). El desarrollo también se produce de forma proximodistal, es decir, desde el centro del cuerpo hacia fuera. Por ejemplo, la cabeza y el tronco del cuerpo se desarrollan antes que los brazos y las piernas, y los bebés aprenden a controlar los músculos del cuello antes de aprender a dirigir sus extremidades. Este desarrollo de la coordinación física también se denomina desarrollo motor y se produce junto con el desarrollo cognitivo, es decir, el desarrollo de procesos como conocer, aprender, pensar y juzgar.

Las etapas del desarrollo motor en los niños son las siguientes:

• Primer año. El bebé desarrolla un buen equilibrio de la cabeza y puede ver los objetos directamente en su línea de visión . Aprende a alcanzar objetos y a transferirlos de una mano a otra. A los seis meses se sienta. Entre los nueve y los diez meses, el bebé es capaz de ponerse de pie por sí mismo y da sus primeros pasos. Entre los ocho y los 24 meses, el bebé puede realizar diversas tareas, como abrir una caja pequeña, hacer marcas con un lápiz e insertar correctamente cuadrados y círculos en un tablero. Es capaz de sentarse en una silla pequeña, puede señalar objetos de interés y puede alimentarse con una cuchara.
• Segundo año. A los 24-36 meses, el niño puede pasar las páginas de un libro, hacer garabatos con un lápiz, construir torres con bloques hasta una altura de unos siete pisos y completar un tablero de forma con piezas más complejas que círculos o cuadrados. Puede dar patadas a una pelota, y camina y corre bastante bien, con un buen sentido del equilibrio. Puede empezar a ir al baño.
• Tercer año. El niño ya puede dibujar círculos, cuadrados y cruces. Puede construir torres de 10 bloques e imitar la construcción de trenes y puentes. También está logrando la independencia para ir al baño. Los movimientos de las manos están bien coordinados y puede mantenerse en pie con un solo pie.
• Cuatro años. A esa edad, el niño puede mantenerse de pie de talón a pie durante unos 15 segundos con los ojos cerrados. Puede realizar muy bien la prueba del dedo a la nariz, también con los ojos cerrados. Puede saltar en su sitio sobre ambos pies.
• Cinco años. El niño puede equilibrarse de puntillas durante un periodo de 10 segundos, puede saltar sobre un pie y puede separar los labios y apretar los dientes.
• Seis años. El niño puede mantener el equilibrio sobre un pie durante un período de 10 segundos, puede golpear una diana con una pelota desde 1,5 m y salta una cuerda de 20 cm de altura.
• Siete años. Ahora puede mantener el equilibrio de puntillas durante un periodo de 10 segundos, doblar las caderas hacia los lados y caminar en línea recta, de talón a punta, durante una distancia de 1,8 m.
• Ocho años. El niño puede mantener una posición agachada de puntillas durante un periodo de 10 segundos, con los brazos extendidos y los ojos cerrados. Es capaz de tocar las yemas de los dedos de una mano con el pulgar, empezando por el meñique y repitiendo en orden inverso.

El desarrollo de las habilidades motrices en el niño va de la mano del desarrollo de las habilidades cognitivas, un proceso llamado desarrollo cognitivo. El desarrollo cognitivo puede dividirse en cuatro etapas:

• Etapa sensoriomotora. En esta etapa, los bebés descubren su entorno utilizando una combinación de impresiones sensoriales (vista, olfato, oído, gusto y tacto) y actividades motoras.
• Etapa preoperacional. En esta etapa, los niños no son capaces de utilizar la información de forma racional y lógica, sino que utilizan imágenes y símbolos. Aprenden a asociar causa y efecto y a representar algo con otra cosa. Comienza el desarrollo del habla.
• Etapa operativa concreta. En esta etapa, los niños comprenden los principios lógicos elementales que se aplican a los objetos externos concretos. Aprenden a clasificar las cosas en categorías, a invertir la dirección de su pensamiento y a pensar en dos conceptos (como la longitud y la anchura) simultáneamente.
• Etapa operativa formal. Esta etapa se alcanza en la adolescencia. El individuo puede pensar en abstracto y especular sobre probabilidades y posibilidades, así como reflexionar sobre sus propias actividades de pensamiento.

El desarrollo simultáneo de las habilidades motrices y cognitivas se denomina comúnmente desarrollo psicomotor y se produce con la maduración del sistema nervioso central (SNC).

Términos clave

Bilirrubina -Pigmento producido a medida que el hígado procesa productos de desecho. La bilirrubina fetal se elimina del feto por transferencia placentaria al plasma de la madre. Al nacer, el hígado del bebé se encarga de la eliminación de la bilirrubina.

Sistema nervioso central (SNC) – En los seres humanos, sistema formado por el cerebro, los nervios craneales y la médula espinal.

Habilidades cognitivas – Habilidades necesarias para realizar procesos cognitivos superiores, como conocer, aprender, pensar y juzgar.

Sistema endocrino – El sistema endocrino es el conjunto de glándulas que producen hormonas. Las glándulas endocrinas liberan hormonas directamente en el torrente sanguíneo, donde son transportadas a los órganos y tejidos de todo el cuerpo.

Lóbulos frontales – Los lóbulos frontales del cerebro son responsables de los procesos cognitivos superiores, es decir, los procesos mentales de conocer, aprender, pensar y juzgar.

Hormonas -Sustancias especializadas necesarias para las funciones corporales normales y producidas por las glándulas del sistema endocrino. Las hormonas regulan el metabolismo, el crecimiento y el desarrollo sexual.

Hormona del crecimiento humano (hGH) -Hormona producida por la glándula pituitaria en el cerebro. Suele liberarse durante el sueño en respuesta a las señales positivas y negativas del hipotálamo. También conocida como la hormona maestra del cuerpo, la hGH afecta al crecimiento, al desarrollo, a la inmunidad y al metabolismo.

Hipotálamo – El hipotálamo está situado en el cerebro, conectado a la corteza cerebral, al tálamo y a otras partes del tronco cerebral, de modo que puede recibir impulsos de ellos y enviarlos. Por lo tanto, funciona como enlace entre los sistemas nervioso y endocrino, siendo controlado por el sistema nervioso central y controlando, a su vez, la glándula pituitaria.

Sistema inmunitario -Sistema que defiende al organismo contra infecciones, enfermedades y sustancias extrañas.

Actividad motora -Actividad física de un individuo.

Corteza motora -El área de los lóbulos frontales del cerebro que se ocupa del control motor primario.

Habilidades motoras -Habilidades necesarias para realizar actos motores complejos, es decir, actos que producen movimiento físico.

Sistema nervioso -El sistema nervioso es todo el sistema de tejido nervioso del cuerpo. Incluye el cerebro, el tronco encefálico, la médula espinal, los nervios y los ganglios.

Placenta – Órgano que une a la madre con el feto y que proporciona secreciones endocrinas, así como la capacidad de intercambiar sustancias sanguíneas, como nutrientes y productos de desecho.

Picomotricidad -Habilidades que se desarrollan con la maduración del sistema nervioso central y que incluyen tanto habilidades motoras como cognitivas.

Pubertad -Período durante el cual comienzan a desarrollarse los caracteres sexuales secundarios y en el que el individuo pasa a ser capaz de reproducirse sexualmente.

Sentido -Percepción por parte de los órganos sensoriales del cuerpo. Los principales sentidos son la vista, el olfato, el oído, el gusto y el tacto.

Órganos sensoriales -Órganos que permiten al cuerpo ver, oler, oír, saborear y tocar.

Función

La función del crecimiento y desarrollo postnatal es llevar al individuo a la etapa de la edad adulta sana, caracterizada físicamente por el fin del crecimiento con la plena madurez sexual y la fertilidad del individuo.

Función en la salud humana

El crecimiento y desarrollo exitosos promueven la salud, proporcionando no sólo bienestar físico sino también emocional y psicológico.

Enfermedades y trastornos comunes

Hay muchas razones posibles para el deterioro del crecimiento y desarrollo en un niño. El crecimiento y el desarrollo dependen de la interacción de varios factores, como la composición genética del niño, la finalización del desarrollo fetal normal, la dieta desde el momento del nacimiento, el desarrollo normal del sistema nervioso central y la calidad del entorno psicológico y físico, por nombrar sólo algunos. Cualquier alteración en cualquiera de los factores necesarios para el crecimiento y el desarrollo afectará en consecuencia al éxito del proceso.

Los trastornos específicos que afectan al crecimiento y al desarrollo son:

• Trastornos neonatales. Durante los nueve meses de gestación, las funciones de mantenimiento de la vida, como el suministro de oxígeno y nutrientes, la eliminación de residuos y la regulación de la temperatura corporal, corren a cargo de la madre. En el momento del nacimiento, el recién nacido debe asumir bruscamente la realización de todas estas tareas. Los trastornos neonatales incluyen todas las afecciones resultantes de la transición fallida del feto al recién nacido. Abarcan el amplio abanico de todos los sistemas corporales que experimentan un cambio significativo al nacer. Por ejemplo, la incapacidad de pasar de la respiración placentaria a la pulmonar puede incluir el síndrome de dificultad respiratoria (SDR), que puede producirse en los bebés prematuros, y varios otros trastornos respiratorios. Los problemas en la transición de la circulación sanguínea pueden provocar, por ejemplo, un aporte inadecuado de oxígeno (asfixia) y/o la disminución del suministro de oxígeno a los tejidos (hipoxia). También pueden producirse problemas de excreción de bilirrubina (ictericia ) si el hígado del bebé no puede sustituir adecuadamente a la placenta de la madre. También pueden producirse trastornos inmunológicos o infecciones debido a la inmadurez del sistema inmunitario del recién nacido.
• Trastornos alimentarios y gastrointestinales. Los trastornos de la alimentación del lactante incluyen la regurgitación de la leche, la sobrealimentación, la subalimentación, los vómitos, la diarrea , el estreñimiento, los cólicos y los efectos adversos debidos a la presencia de fármacos, si los hubiera, en la leche materna. También hay una serie de trastornos gastrointestinales que pueden conducir a una mala absorción y utilización de los alimentos por parte del organismo. La incapacidad de absorber los nutrientes y la energía de los alimentos conduce entonces a deficiencias en el crecimiento.
• Nutrición inadecuada. Las deficiencias nutricionales provocan un crecimiento y desarrollo deficientes. Una dieta equilibrada con una ingesta adecuada de calorías y proteínas es esencial para un crecimiento óptimo. Los niños que no consumen alimentos adecuados (desnutrición) desarrollan trastornos del crecimiento acompañados de un bajo rendimiento intelectual.
• Trastorno por déficit de atención (TDA). El TDA se caracteriza por la incapacidad de concentración, la hiperactividad, la irritabilidad y la impulsividad. En 2001, entre el 3 y el 10% de los niños en edad escolar del país fueron diagnosticados con este trastorno.
• Deficiencias de la hormona del crecimiento humano (hGH). La hGH, también conocida como la hormona maestra del cuerpo, es responsable de regular el crecimiento, el desarrollo, la inmunidad y el metabolismo. Afecta al crecimiento de los tejidos, los huesos, los cartílagos, los músculos, la piel, el hígado y los riñones. La deficiencia de hGH provoca un aumento del peso corporal y la obesidad abdominal , una disminución de la masa corporal magra y de la masa muscular, una disminución de la fuerza, un sueño deficiente, una disminución de la capacidad de rendimiento físico y un menor rendimiento cardíaco.
• Enfermedades que afectan a los riñones. Las enfermedades de los riñones también pueden perjudicar el crecimiento y el desarrollo como consecuencia de la acumulación de productos de desecho y sustancias indeseables en el organismo. Por ejemplo, los niños diabéticos crecen con lentitud si su nivel de azúcar en sangre no se mantiene dentro de los límites normales.
• Trastornos del sistema nervioso. Los trastornos que afectan al sistema nervioso pueden producirse antes o después del nacimiento y el diagnóstico suele realizarse antes del año de edad. Algunos de los trastornos que pueden afectar al crecimiento y al desarrollo son la parálisis parcial (paresia espástica), las convulsiones (a menudo espasmos infantiles) y la cabeza anormalmente grande (macrocefalia) o pequeña (microcefalia). Los bebés con trastornos del sistema nervioso pueden tener un desarrollo del habla deficiente o ausente, epilepsia, acumulación anormal de líquido en el cerebro y el cráneo (hidrocefalia), encogimiento o acortamiento del tejido muscular (contracturas espásticas) y retraso mental.
• Anomalías genéticas o cromosómicas. Hay muchas alteraciones genéticas que pueden causar un fallo de crecimiento en los niños o afectarlo de forma más o menos grave. Incluyen defectos hereditarios incompatibles con el desarrollo y la supervivencia a largo plazo, así como afecciones hereditarias que ponen en serio peligro la vida del niño o que perjudican algún aspecto del crecimiento y el desarrollo.
• Estrés grave o privación emocional. El entorno psicológico del niño también afecta al desarrollo físico. Un niño necesita cuidados, afecto y estimulación para el crecimiento y desarrollo normal de su cuerpo, cerebro y sistema nervioso. Un ejemplo llamativo es el síndrome de fracaso en el desarrollo, en el que los niños que sufren negligencia o abusos prolongados simplemente dejan de crecer. En estos niños, el estrés psicológico producido por su entorno social hace que el sistema endocrino deje de segregar hormonas del crecimiento.

Recursos

LIBROS

Berger, Kathleen Stassen. La persona en desarrollo: A través de la infancia y la adolescencia. 5th ed. Nueva York: Worth Publishers, 2000.

Cheatum, B. Physical Activities for Improving Children’s Learning and Behavior: A Guide to Sensory Motor Development. Champaign, IL: Human Kinetics Publishers, Inc., 2000.

Payne, V.G., y L.D. Isaacs. Human Motor Development: A Lifespan Approach. Toronto: Mayfield Publishing Company, 1995.

Sinclair, D. Human Growth After Birth. Oxford: Oxford University Press, 1998.

ORGANIZACIONES

Human Growth Foundation, 997 Glen Cove Ave., Glen Head, NY 11545.

Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano, Edificio 31, Sala B2B15, 9000 Rockville Pike, Bethesda, MD 20892.

Otros

El Centro Nacional de Crianza. «Aspectos físicos de la infancia». <http://www.tnpc.com/parentalk/infancy.html>.

Monique Laberge, PhD