El término fue acuñado por Mbuto Milando, primer secretario del Alto Comisionado de Tanzania, en una conversación con George Manuel, Jefe de la Hermandad Nacional India (ahora la Asamblea de las Primeras Naciones). Milando afirmó que «cuando los pueblos nativos se hagan cargo de sus propias culturas y tradiciones, eso será el Cuarto Mundo».
Desde la publicación de Manuel’s The Fourth World: An Indian Reality (1974), el término Cuarto Mundo se convirtió en sinónimo de naciones sin Estado, pobres y marginales. Desde 1979, grupos de reflexión como el Centro de Estudios Indígenas del Mundo han utilizado el término para definir las relaciones entre las naciones antiguas, tribales y no industriales y los modernos estados-nación industrializados. Con la Declaración de la ONU sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas de 2007, las comunicaciones y la organización entre los pueblos del Cuarto Mundo se han acelerado en forma de tratados internacionales entre las naciones aborígenes con fines de comercio, viajes y seguridad.En el movimiento de la izquierda india, las ideas del Dr. M. P. Parameswaran sobre el cuarto mundo provocaron amplios debates, que finalmente llevaron a su expulsión del Partido Comunista de la India (marxista) en 2004.