Por Walter W. Woodward para Connecticut Explored
De todos los habitantes de Connecticut que han dejado su huella en lugares lejanos, quizás ninguno dejó una impresión más duradera -o más controvertida- que Hiram Bingham III.
Nacido en 1875, este vástago de dos generaciones de misioneros de Nueva Inglaterra en Hawái logró mucho en sus 81 años. Fue un explorador, un autor de best-sellers, una autoridad en aeronáutica, un profesor de Yale y un político que fue vicegobernador de Connecticut, gobernador y senador de los Estados Unidos. Pero el logro por el que Hiram Bingham III será siempre más recordado -y criticado- es su descubrimiento científico de Machu Picchu, la ciudad «perdida» de los incas, que produjo un siglo de disputas entre Perú y Yale por la repatriación de los artefactos incas de Bingham.
Bingham «descubre» Machu Picchu
Hiram Bingham cerca de Machu Picchu, a principios del siglo XX
Sus padres tenían la intención de que el apuesto Bingham, educado en Yale y con una estatura de 1,80 metros, siguiera el oficio familiar y realizara labores de misionero en China. Sin embargo, su matrimonio en 1900 con la heredera de Tiffany, Alfreda Mitchell, le proporcionó otras opciones. Liberado de la necesidad de encontrar un trabajo, Bingham buscó un doctorado en Harvard en historia de América del Sur, lo que le llevó indirectamente a su expedición de 1911 a los Andes peruanos. Allí, a casi 2.000 metros de altitud, se encontró con la obra maestra de la arquitectura inca, completamente cubierta de vegetación pero conocida localmente. Este «descubrimiento» de 1911, y una expedición de regreso a Machu Picchu en 1912 financiada por Yale y la primera subvención arqueológica de la National Geographic Society, condujeron a la transferencia de 5.415 lotes de artefactos, incluidos los huesos de unos 173 individuos, a Yale para su investigación. Igualmente significativas fueron las más de 200 impresionantes fotografías que Bingham tomó de la ciudad «perdida», que llenaron un número entero de National Geographic en 1913 y convirtieron a Machu Picchu y a Bingham en celebridades internacionales.
La controversia rodea a los artefactos incas
Desde el principio, sin embargo, Bingham y sus hazañas suscitaron críticas. Perú reclamó la propiedad de los artefactos recuperados incluso antes de que fueran transferidos a Yale y casi inmediatamente exigió que la universidad los devolviera. El propio Bingham fue criticado por su agresiva autopromoción, por no reconocer a aquellos cuya información le había ayudado y por esquivar el hecho de que la ciudad «perdida» nunca se había perdido realmente. En su favor, Bingham nunca afirmó haber sido el primero en llegar a Machu Picchu, sino el primero en comprender su importancia histórica.
La amarga disputa por los artefactos entre Perú y Yale duró casi 100 años. Sin embargo, tras un acuerdo de noviembre de 2010, la devolución de los artefactos a Perú se completó en mayo de 2012. Las críticas personales que recibió Bingham fueron tan fuertes que en 1915 abandonó por completo la exploración, dedicándose primero a la aviación y luego a la política. Obtuvo una licencia de piloto en 1917, y como teniente coronel del ejército comandó el mayor centro de entrenamiento de aviación de los Aliados en Francia durante la Primera Guerra Mundial.
El explorador se convirtió en político
Después de la guerra, Bingham voló a la política. Favorito de los republicanos, se convirtió en vicegobernador de Connecticut en 1922 y fue elegido gobernador dos años después. Sin embargo, antes de tomar posesión, el senador estadounidense Frank Brandegee se suicidó, y se instó a Bingham a que se presentara al puesto vacante, que ganó en unas elecciones especiales. Como resultado, el vicegobernador Bingham juró como gobernador el 7 de enero de 1925, acudió a su baile de investidura y dimitió para convertirse en senador, todo en el mismo día. Bingham se desempeñó como defensor de la aviación en el Senado de los Estados Unidos hasta 1933, realizando hazañas dignas de la prensa como el aterrizaje de un dirigible en las escalinatas del Capitolio y el vuelo de un autogiro (una aeronave con hélice y rotor tipo helicóptero) para jugar al golf.
Recordando a Hiram Bingham
Fotografía de Hiram Bingham de la Plaza Sagrada en Machu Picchu, Perú, ca. 1918 – Departamento de Historia Occidental/Genealogía, Biblioteca Pública de Denver
Bingham siempre creyó que por lo que sería recordado era por Machu Picchu. Su éxito de ventas de 1948, La Ciudad Perdida de los Incas, contribuyó a que eso fuera una certeza. Se convirtió en la base de la película de Charlton Heston de 1954 El secreto de los incas, que a su vez sirvió de modelo para las películas de mediados de la década de 1980 sobre el arqueólogo de ficción Indiana Jones.
Hoy en día, más de 100 años después del redescubrimiento de Machu Picchu, los turistas conducen hasta el lugar declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO a lo largo de la carretera Hiram Bingham o toman el lujoso tren Hiram Bingham hasta allí. Ambos son signos de que incluso los críticos de Bingham reconocen que logró mucho tanto para la arqueología como para Perú. Con el regreso al Perú en 2012 de los artefactos que Bingham llevó a Connecticut completado, tal vez el escenario estará listo para una apreciación aún mayor de los logros memorables de este Connecticano en el extranjero.
Walter Woodward es el historiador del estado de Connecticut.