Matthew Benson, de 7 años, su madre y 16 de sus amigos se presentaron el jueves en el Discovery Zone de Falls Church para una fiesta de cumpleaños que había sido planeada durante dos meses. Pero en lugar de equipos de escalada, juguetes y juegos de colores brillantes, el grupo encontró ventanas que habían sido pintadas de blanco. Una nota escrita a máquina anunciaba el cierre de la tienda, con efecto inmediato.
«No puedo creer lo que ha pasado», dijo Molly Benson el viernes. «¿Por qué nadie nos informó? Necesito una disculpa. Necesito que alguien se disculpe con mi hijo».
Discovery Zone Inc, que ha estado operando bajo la protección del Capítulo 11 de bancarrota desde abril, cerró inesperadamente más de 100 centros el jueves, incluyendo 10 en el área de Washington, dijo Dick Huston, vicepresidente ejecutivo de CEC Entertainment Inc. CEC, que opera la cadena de restaurantes Chuck E. Cheese’s, se adjudicó ayer algunos de los activos de Discovery Zone.
Tres Discovery Zones de la zona -en Manassas, Germantown y Rockville- permanecerán abiertos. Los locales del condado de Montgomery son franquicias y no se ven afectados por la declaración de quiebra. Tony Scivolette, propietario de los centros de Germantown y Rockville, dijo que tratará de organizar las fiestas que se habían programado para los centros cerrados.
Discovery Zone, que opera más de 200 tiendas en todo el país, se declaró en bancarrota para protegerse de los acreedores después de que una campaña de expansión le dejara sin efectivo. En la petición del Capítulo 11 presentada ante el Tribunal de Quiebras de Delaware, los responsables de Discovery Zone enumeraron 108,3 millones de dólares en activos y 146,7 millones de dólares en deudas. Es la segunda vez que la empresa se acoge al Capítulo 11 en los últimos tres años. Los responsables de Discovery Zone no devolvieron las llamadas telefónicas en busca de comentarios el viernes.
CEC Entertainment adquirió los derechos del nombre y el logotipo de Discovery Zone, 13 centros de diversión y su contenido, los contratos de arrendamiento de otras siete tiendas y dos parcelas de terreno sin desarrollar por 19 millones de dólares. CEC tiene previsto convertir hasta ocho de los centros en Chuck E. Cheese’s y seguir explotando el resto como Discovery Zones. CEC, que gestiona 333 locales de Chuck E. Cheese’s, es la quinta cadena de pizzas más grande de Estados Unidos.
Discovery Zone mantiene la propiedad del resto de sus tiendas. Huston dijo que los funcionarios de la empresa con sede en Nueva York tomaron la decisión de cerrar las tiendas. CEC no participó en la decisión.
Debbie Royal, gerente del centro de Falls Church, pasó el día de ayer explicando el cierre a los padres frustrados. Royal dijo que los funcionarios de Discovery Zone la llamaron el miércoles por la noche para decirle que la tienda que había administrado durante casi tres años no abriría el jueves. A continuación, llamó a sus 23 empleados y a decenas de padres que habían programado las fiestas de cumpleaños de sus hijos para transmitirles la información sobre el cierre.
«Olvidemos los niños que lloran fuera, el autobús escolar que llegó con 68 niños, las 17 fiestas de cumpleaños programadas para el sábado», dijo exasperada. «Entiendo que esto es un negocio, y que hay una manera de hacer las cosas, pero un negocio que se supone que es para los niños seguro que no parece preocuparse por los niños».
Los clientes que busquen información sobre reembolsos deben llamar al 954-316-5525 o escribir a Discovery Zone, Attention: Refund, 6600 Northwest 16th St., Suite 4, Plantation, Fla. 33313.
CAPTION: Tiffoni Cottman mira el cartel de cerrado de Discovery Zone en Skyline Mall. Ella y Lynnae Salter solían llevar a sus hijos al centro allí.