Tiempos antiguos
Desde que alguien fabrica, suministra y distribuye bienes o servicios, ha existido algún tipo de economía; las economías se ampliaron a medida que las sociedades crecían y se hacían más complejas. Sumeria desarrolló una economía a gran escala basada en el dinero mercantil, mientras que los babilonios y sus ciudades-estado vecinas desarrollaron más tarde el primer sistema de economía tal y como lo concebimos, en términos de normas/leyes sobre la deuda, contratos legales y códigos de derecho relativos a las prácticas comerciales, y la propiedad privada.
Los babilonios y sus ciudades-estado vecinas desarrollaron formas de economía comparables a los conceptos de la sociedad civil (derecho) utilizados actualmente. Desarrollaron los primeros sistemas legales y administrativos codificados conocidos, con tribunales, cárceles y registros gubernamentales.
La economía antigua se basaba principalmente en la agricultura de subsistencia. El shekel era una antigua unidad de peso y moneda. El primer uso del término procedía de Mesopotamia hacia el año 3000 a.C. y se refería a una masa específica de cebada que relacionaba otros valores en una métrica como la plata, el bronce, el cobre, etc. Un cebada/shekel era originalmente tanto una unidad de moneda como una unidad de peso, al igual que la libra esterlina era originalmente una unidad que denominaba una masa de plata de una libra.
Para la mayoría de la gente, el intercambio de bienes se producía a través de las relaciones sociales. También había comerciantes que hacían trueques en los mercados. En la antigua Grecia, donde se originó la actual palabra inglesa «economy», muchas personas eran esclavos de los propietarios. La discusión económica era impulsada por la escasez.
Edad Media
En la época medieval, lo que ahora llamamos economía no estaba lejos del nivel de subsistencia. La mayor parte de los intercambios se producían dentro de los grupos sociales. Además, los grandes conquistadores reunían lo que hoy llamamos capital de riesgo (de ventura, ital.; riesgo) para financiar sus capturas. El capital debía ser reembolsado por los bienes que hicieran subir al Nuevo Mundo. Los descubrimientos de Marco Polo (1254-1324), Cristóbal Colón (1451-1506) y Vasco da Gama (1469-1524) dieron lugar a una primera economía global. Las primeras empresas fueron establecimientos comerciales. En 1513 se fundó la primera bolsa de valores en Amberes. La economía de la época significaba principalmente el comercio.
Principios de la modernidad
Las capturas europeas se convirtieron en sucursales de los estados europeos, las llamadas colonias. Los nacientes estados-nación España, Portugal, Francia, Gran Bretaña y los Países Bajos trataron de controlar el comercio a través de los derechos de aduana y (de mercator, lat.: comerciante) fue un primer acercamiento para intermediar entre la riqueza privada y el interés público.La secularización en Europa permitió a los estados utilizar la inmensa propiedad de la iglesia para el desarrollo de las ciudades. La influencia de los nobles disminuyó. Los primeros secretarios de Estado de economía comenzaron su labor. Banqueros como Amschel Mayer Rothschild (1773-1855) comenzaron a financiar proyectos nacionales como guerras e infraestructuras. Economía a partir de entonces significaba economía nacional como tema de las actividades económicas de los ciudadanos de un estado.
Revolución Industrial
El primer economista en el verdadero sentido moderno de la palabra fue el escocés Adam Smith (1723-1790) que se inspiró en parte en las ideas de la fisiocracia, una reacción al mercantilismo y también en el posterior estudiante de Economía, Adam Mari. Definió los elementos de una economía nacional: los productos se ofrecen a un precio natural generado por el uso de la competencia -la oferta y la demanda- y la división del trabajo. Sostuvo que el motivo básico del libre comercio es el propio interés humano. La llamada hipótesis del interés propio se convirtió en la base antropológica de la economía. Thomas Malthus (1766-1834) trasladó la idea de la oferta y la demanda al problema de la superpoblación.
La Revolución Industrial fue un período comprendido entre los siglos XVIII y XIX en el que los grandes cambios en la agricultura, la industria manufacturera, la minería y el transporte tuvieron un profundo efecto en las condiciones socioeconómicas y culturales, comenzando en el Reino Unido y extendiéndose posteriormente por toda Europa, Norteamérica y, finalmente, el mundo. El inicio de la Revolución Industrial marcó un importante punto de inflexión en la historia de la humanidad; casi todos los aspectos de la vida cotidiana se vieron finalmente influenciados de alguna manera.En Europa el capitalismo salvaje empezó a sustituir al sistema del mercantilismo (hoy: proteccionismo) y condujo al crecimiento económico. El período que hoy se llama revolución industrial porque el sistema de Producción, producción y división del trabajo permitió la producción masiva de bienes.
Reconocimiento del concepto de «la economía»
El concepto contemporáneo de «la economía» no se conoció popularmente hasta la Gran Depresión Americana de los años 30.
Después del caos de dos Guerras Mundiales y la devastadora Gran Depresión, los políticos buscaron nuevas formas de controlar el curso de la economía. Esto fue explorado y discutido por Friedrich August von Hayek (1899-1992) y Milton Friedman (1912-2006) quienes abogaron por un libre comercio global y se supone que son los padres del llamado neoliberalismo. Sin embargo, la opinión predominante era la de John Maynard Keynes (1883-1946), que abogaba por un mayor control de los mercados por parte del Estado. La teoría de que el Estado puede aliviar los problemas económicos e instigar el crecimiento económico mediante la manipulación estatal de la demanda agregada se denomina keynesianismo en su honor. A finales de la década de 1950, el crecimiento económico de Estados Unidos y Europa -llamado a menudo Wirtschaftswunder (ger: milagro económico)- hizo surgir una nueva forma de economía: la economía de consumo de masas. En 1958, John Kenneth Galbraith (1908-2006) fue el primero en hablar de una sociedad opulenta. En la mayoría de los países el sistema económico se denomina economía social de mercado.
Finales del siglo XX – principios del XXI
Con la caída del Telón de Acero y la transición de los países del Bloque del Este hacia el gobierno democrático y las economías de mercado, la idea de la sociedad postindustrial cobra importancia al marcar conjuntamente la importancia que recibe el sector servicios en lugar de la industrialización. Algunos atribuyen el primer uso de este término al libro de Daniel Bell de 1973, The Coming of Post-Industrial Society, mientras que otros lo atribuyen al libro del filósofo social Ivan Illich, Tools for Conviviality. El término también se aplica en filosofía para designar el desvanecimiento del posmodernismo a finales de los años 90 y especialmente a principios del siglo XXI.
Con la difusión de Internet como medio de comunicación y de masas, especialmente después de 2000-2001, se da lugar a la idea de Internet y de la economía de la información debido a la creciente importancia del comercio electrónico y de los negocios electrónicos, también se crea el término de sociedad global de la información como comprensión de un nuevo tipo de sociedad «totalmente conectada». A finales de la década de 2000, el nuevo tipo de economías y las expansiones económicas de países como China, Brasil e India atraen la atención y el interés por las economías y los modelos económicos diferentes de los que suelen dominar en Occidente.