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¿Qué es el cáncer de páncreas?

El cáncer de páncreas se refiere a los tumores que se inician en las células del páncreas, un órgano situado detrás del estómago que ayuda a digerir los alimentos. El cáncer se desarrolla cuando las células crecen de forma incontrolada y forman masas o tumores en el páncreas, en lugar de crecer en el tejido pancreático sano, que también puede extenderse a otras partes del cuerpo. Los tumores pueden interferir con las funciones del páncreas y causar dolor y otros síntomas.

Las 5 cosas más importantes que probablemente no sabía sobre el cáncer de páncreas con el Dr. John A. Chabot

¿Qué es un tumor de páncreas?

Normalmente, las células sólo se dividen para formar nuevas células cuando el cuerpo las necesita, y el cuerpo destruye las células viejas que ya no funcionan correctamente. Las mutaciones en el ADN celular pueden hacer que las células crezcan y se dividan sin control, o pueden impedir que las células viejas mueran cuando es necesario. Las razones por las que se producen estas mutaciones todavía se están investigando, pero se sabe que las mutaciones pueden ser heredadas o adquiridas durante la vida. Cuando las células sobrantes se acumulan y forman una masa, se denomina tumor. Los tumores pueden ser benignos o malignos.

¿Cuál es la diferencia entre un tumor benigno y un cáncer?

Si un tumor permanece en un lugar y deja de crecer, se considera benigno. Los tumores benignos no poseen la capacidad de invadir otros tejidos y órganos. Por ello, los tumores benignos no son cancerígenos. Sin embargo, pueden causar problemas de salud al ejercer presión sobre los órganos, los vasos sanguíneos o los nervios cercanos.

Si un tumor sigue extendiéndose, se considera maligno, también llamado cáncer. Los tumores malignos son peligrosos porque pueden extenderse a otros órganos y tejidos. El proceso de propagación más allá del órgano original se denomina metástasis: si un tumor se ha extendido a otros tejidos u órganos, se denomina metastásico (ha hecho metástasis en otros lugares). Los médicos asignan al cáncer un estadio en función de su extensión.

Los tumores del páncreas pueden ser tumores exocrinos (aproximadamente el 95% de los cánceres de páncreas) o tumores endocrinos (aproximadamente el 5% de los cánceres de páncreas).

¿Qué son los tumores exocrinos?

El cáncer de páncreas puede desarrollarse en cualquier parte del páncreas. El adenocarcinoma pancreático, también llamado adenocarcinoma ductal pancreático, oPDAC, se origina en el tejido exocrino (que constituye la mayor parte del páncreas) y es el tipo más común de cáncer de páncreas (95%). El adenocarcinoma pancreático surge de células anormales que recubren el conducto pancreático. Estas células pueden formar glándulas o un conjunto de células que rodean un espacio vacío. A menos que se especifique lo contrario, casi todos los relatos de cáncer de páncreas se refieren al adenocarcinoma ductal pancreático o PDAC.

Otras formas raras de tumores exocrinos incluyen el carcinoma de células acinares, el carcinoma de adenosquamos y el cistadenocarcinoma mucinoso.

La información de este sitio se refiere principalmente a los tumores exocrinos, y específicamente al adenocarcinoma pancreático.

¿Qué son los tumores endocrinos?

Los tumores endocrinos son cánceres que se originan en las células productoras de hormonas del páncreas,* las células del islote de Langerhans. Dado que los tumores endocrinos comienzan en las células que producen hormonas, los propios tumores pueden producir hormonas que provocan síntomas además de los problemas causados por la presencia de una masa anormal.

De todos los cánceres de páncreas, los tumores endocrinos representan menos del 5%. También pueden denominarse tumores neuroendocrinos o de células de los islotes. Los tumores de células de los islotes afectan a unas 2.500 personas al año en Estados Unidos. Algunos de estos tumores segregan cantidades excesivas de hormonas y se denominan tumores neuroendocrinos funcionales. Los tumores de células de los islotes funcionales más comunes son los insulinomas y los glucagonomas, mientras que los VIPomas y los somatostatinomas son mucho más inusuales. Los tumores no funcionales son menos frecuentes y no segregan un exceso de hormonas.

*Nota: Los tumores endocrinos también pueden formarse en las células productoras de hormonas de otras partes del cuerpo, como la glándula suprarrenal, la tiroides, la paratiroides, la hipófisis, el pulmón y el tracto gastrointestinal.

Insulinoma

Los insulinomas surgen de las células de los islotes del páncreas y producen cantidades excesivas de insulina, lo que provoca un nivel bajo de azúcar en la sangre. Típicamente pequeños y no invasivos, estos tumores son benignos en el 90% de los casos.

Síntomas

Los síntomas incluyen mareos, fatiga, debilidad, temblores incontrolados, hambre y, en ocasiones, alteraciones psiquiátricas. Los pacientes suelen tener antecedentes de desmayos relacionados con un nivel bajo de azúcar en sangre y un aumento de peso.

Diagnóstico

El diagnóstico de este trastorno requiere la observación del nivel de insulina en relación con el nivel de azúcar en sangre. Un nivel bajo de azúcar en sangre combinado con un nivel alto de insulina confirma el diagnóstico de que existe un insulinoma. Tras el diagnóstico, el siguiente paso es la localización del tumor, que se lleva a cabo mediante estudios de imagen como el TAC, la RMN, la exploración con octreotida (inyección de un radioisótopo en la vena y posterior exploración para registrar la radiación emitida por el radioisótopo) y la ecografía. Sin embargo, en algunos pacientes, estas técnicas de imagen son incapaces de localizar el tumor. En estos casos, los cirujanos endocrinos experimentados intentan localizar la lesión durante una operación y tienen éxito en la mayoría de los pacientes.

Tratamiento

El tratamiento de un insulinoma suele incluir la extirpación quirúrgica del tumor. Como estos tumores suelen ser pequeños y benignos, esta cirugía es curativa. Los tumores más grandes pueden requerir la extirpación de parte del páncreas, dependiendo de su localización.

Tumores neuroendocrinos no funcionales

Los tumores neuroendocrinos no funcionales representan aproximadamente el 40% de todos los tumores que afectan a las células de los islotes. Estos tumores se denominan no funcionales o clínicamente silenciosos porque no producen un exceso de hormonas. Tienen un crecimiento lento y pueden ser muy grandes en el momento del diagnóstico. Aproximadamente la mitad de estos tumores son malignos.

Síntomas

Los pacientes suelen padecer molestias abdominales inespecíficas o síntomas relacionados con el sistema biliar (bilis, conductos biliares o vesícula biliar).

Diagnóstico

Las pruebas diagnósticas más comunes que se emplean para estos tumores son la tomografía computarizada, la gammagrafía con octreotida y las pruebas de niveles de polipéptidos pancreáticos/cromogranina. La TC se utiliza con mayor frecuencia para evaluar el tumor con el fin de demostrar su ubicación dentro del páncreas y detectar la propagación de la enfermedad al hígado. Las gammagrafías con octreotida se realizan en el preoperatorio para identificar los tumores visibles y de nuevo en el postoperatorio para detectar la reaparición de la enfermedad. La exploración con octreotida implica la inyección de un radioisótopo en una vena y la posterior exploración para identificar los lugares de concentración. Dado que los niveles sanguíneos del polipéptido pancreático y la cromogranina están elevados en aproximadamente el 90% de los pacientes con tumores neuroendocrinos no funcionales, los médicos controlan estos niveles para evaluar también a los pacientes en busca de recidivas de la enfermedad.

Tratamiento

El tratamiento estándar para estos tumores es la extirpación quirúrgica. Debido al gran tamaño de las lesiones en el momento del tratamiento, casi todos los pacientes requieren la extirpación de parte del páncreas, dependiendo de la localización del tumor. Los tumores situados en la cola del páncreas requieren la extirpación parcial del mismo. En muchos casos, esto puede hacerse conservando el bazo, y en algunos casos pueden emplearse técnicas mínimamente invasivas. Los tumores localizados en la cabeza del páncreas pueden requerir la extirpación de la cabeza del páncreas junto con el duodeno.

Neoplasma mucinoso papilar intraductal del páncreas (IPMN)

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