Introducción
En economía, la escasez se refiere a las limitaciones: bienes o servicios limitados, tiempo limitado o capacidades limitadas para lograr los fines deseados. La vida sería mucho más fácil si todo fuera gratis. ¿Por qué no puedo conseguir lo que quiero cuando lo quiero? ¿Por qué todo cuesta tanto y requiere tanto esfuerzo? ¿No puede el gobierno, o al menos la universidad o la ciudad local, o si no eso, mis padres, simplemente dármelo, o al menos hacer una ley para que si quiero comprar pizza, haya una pizzería cercana que tenga que venderme pizza a un dólar el trozo?
Que no puedes tener todo lo que quieres en el momento que lo quieres es un hecho de la vida. La economía se basa en averiguar cómo los individuos, las familias, las comunidades y los países pueden manejar esto de la mejor manera posible.
Probablemente esté acostumbrado a pensar que los recursos naturales como el titanio, el petróleo, el carbón, el oro y los diamantes son escasos. De hecho, a veces se les llama «recursos escasos» sólo para enfatizar su limitada disponibilidad. Todo el mundo está de acuerdo en que los recursos naturales son escasos porque su obtención requiere mucho esfuerzo, dinero, tiempo u otros recursos, o porque parece haber una cantidad finita disponible.
¿Pero qué constituye mucho esfuerzo, dinero, tiempo u otros recursos? ¿Importa que algo sea finito si podemos sustituirlo fácilmente por otra cosa? Todo depende de las circunstancias. La mayoría de la gente no considera que el agua sea escasa, pero si vives en un desierto, el agua es escasa. Si eres un adolescente o estás en la universidad, los iPhones o las zapatillas más modernas o el reconocimiento de tus compañeros o de una persona de interés son tan escasos -y difíciles de adquirir- como el oro. Si te quedas sin espacio en tu disco duro pero puedes sustituirlo por la computación en la nube, ¿es escaso el espacio de almacenamiento?
De hecho, los economistas consideran escaso todo lo que la gente quiere, se esfuerza o no puede conseguir sin esfuerzo. Por ejemplo,
Cada vez que abres el grifo y obtienes agua fresca, esa agua fresca forma parte de lo que los economistas consideran escaso. En lugar de pagar la factura del agua, podrías ir a pie hasta el río local y llenar tu botella de agua en el arroyo o riachuelo local, como hacían tus antepasados hace sólo 100 años. Eso implicaría su tiempo, e incluso en la más pura de las circunstancias naturales su preocupación por si los ciervos podrían haber contaminado el arroyo o riachuelo con bacterias. Por no hablar de si quieres ducharte con agua limpia o regar las verduras de verano que quieres cultivar con agua limpia.
El aire que respiramos y el sol que nos ilumina son gratuitos. Pero si el aire que respiramos o la luz del sol que tomamos no son tan perfectos o frescos o no están contaminados como imaginamos, ¿está usted personalmente dispuesto a pagar más para que así sea? Si realizamos cambios gubernamentales y normativos radicales, ¿estamos seguros de que esos cambios no son importantes y pueden afectar negativamente a nuestros amigos o a otros habitantes de la Tierra? ¿O que no se volverán contra nosotros, incluso empeorando la contaminación?
El tiempo es escaso. Cada minuto que pasas leyendo esto es un minuto que podrías dedicar a leer una novela, a ver un partido de béisbol, a hablar con tus amigos o tu familia, o a trabajar en un comedor social. Cada vez que tienes que renunciar a algo para disfrutar de lo que quieres, la cosa que quieres es escasa.
Como para un economista, todo lo que la gente desea o demanda es probablemente escaso, tu siguiente pregunta puede ser cómo puedes analizar los costes y los beneficios. O puede querer saber cómo suministrar esos bienes y servicios deseables. Tal vez quiera preguntar más sobre los recursos productivos, incluidos los naturales. Si le intriga saber por qué los diamantes -que parecen tan frívolos- cuestan mucho más que el agua -que parece tan esencial-, tal vez quiera pasar a los márgenes y al pensamiento al margen.
Definiciones y conceptos básicos
Recurso natural, de la Enciclopedia Concisa de Economía
Los recursos naturales de la Tierra son finitos, lo que significa que si los utilizamos continuamente, acabaremos por agotarlos….
En las noticias y ejemplos
Aplaudieron: ¿Pueden las leyes sobre precios prohibir la escasez?, por Michael Munger. Econlib, 8 de enero de 2007. Véase también el podcast asociado,
Munger on Price Gouging, en EconTalk.
El huracán «Fran» se estrelló contra la costa de Carolina del Norte en Cape Fear alrededor de las 20:30 horas del 5 de septiembre de 1996. Era de categoría 3, con vientos de 120 mph, y enormes bandas de lluvia. Se dirigió casi hacia el norte, golpeando la capital del estado, Raleigh, alrededor de las 3 de la mañana, y moviéndose hacia el norte y el este fuera del estado por la mañana….
No había generadores, hielo, o sierras de cadena para ser tenido, ninguno. Pero eso significa que cualquiera que trajera estos productos a la ciudad paralizada, y cobrara menos que el infinito, nos estaría haciendo un servicio….
Chris Anderson en Free, EconTalk podcast. 12 de mayo de 2008.
Chris Anderson habla con el presentador de EconTalk, Russ Roberts, sobre su próximo proyecto de libro basado en la idea de que muchas cosas deliciosas del mundo son cada vez más gratuitas: el correo electrónico basado en Internet con almacenamiento infinito, las enciclopedias en línea e incluso los podcasts, por nombrar sólo algunos. ¿Por qué se produce esta tendencia? ¿Se limita a Internet? ¿Existe realmente el almuerzo gratis? ¿Es lo gratuito más barato que un céntimo o mucho más barato que eso? La conversación también abarca si la economía tiene algo que decir sobre la gratuidad….
Richard McKenzie sobre los precios, podcast de EconTalk. 23 de junio de 2008.
Richard McKenzie, de la Universidad de California, Irvine, y autor de Why Popcorn Costs So Much at the Movies and Other Pricing Puzzles (Por qué las palomitas cuestan tanto en el cine y otros rompecabezas de precios), habla con el presentador de EconTalk, Russ Roberts, sobre una amplia gama de rompecabezas de precios. Hablan de por qué el sur de California sufre frecuentes crisis del agua, de por qué los precios bajan después de Navidad, de por qué las palomitas parecen tan caras en el cine y de la economía de la discriminación de precios….
Diane Coyle en el podcast Soulful Science, EconTalk.
Diane Coyle habla con el presentador Russ Roberts sobre las ideas de su nuevo libro, The Soulful Science: What Economists Really Do and Why it Matters. El debate comienza con la cuestión de la medición del crecimiento y lo que los economistas han aprendido y aún tienen que aprender sobre por qué algunas naciones crecen más rápido que otras y otras no crecen en absoluto. Los temas posteriores incluyen la investigación sobre la felicidad, la política y la economía de la desigualdad, el papel de las matemáticas en la economía y las áreas políticas en las que la economía ha hecho la mayor contribución….
Daniel Botkin sobre la naturaleza, el medio ambiente y el calentamiento global, podcast de EconTalk.
Daniel Botkin, ecologista y escritor, habla con el presentador de EconTalk, Russ Roberts, sobre cómo pensamos en nuestro papel como humanos en el mundo natural, la naturaleza dinámica de la realidad medioambiental y las implicaciones de cómo reaccionamos ante el calentamiento global….
Un poco de historia: Fuentes primarias y referencias
Biografía de Lionel Robbins, extraída de la Enciclopedia Concisa de Economía
El libro más famoso de Robbins fue Un ensayo sobre la naturaleza y el significado de la ciencia económica, una de las obras en prosa mejor escritas de la economía. Ese libro contiene tres pensamientos principales. La primera es la famosa definición global de economía de Robbins, que aún hoy se utiliza para definir el tema: «La economía es la ciencia que estudia el comportamiento humano como una relación entre fines dados y medios escasos que tienen usos alternativos»…
¿Quién acuñó la frase «la ciencia lúgubre»? Ver La historia secreta de la ciencia lúgubre: Economics, Religion, and Race in the 19th Century, de David M. Levy y Sandra J. Peart. Econlib, 22 de enero de 2001.
Todo el mundo sabe que la economía es la ciencia lúgubre. Y casi todo el mundo sabe que esta descripción se la dio Thomas Carlyle, quien se inspiró para acuñar la frase en la lúgubre predicción de T. R. Malthus de que la población crecería siempre más rápido que los alimentos, condenando a la humanidad a una pobreza y una penuria interminables.
Aunque esta historia es bien conocida, también es errónea, tan errónea que es difícil imaginar una historia más alejada de la verdad. En el nivel más trivial, el objetivo de Carlyle no era Malthus, sino economistas como John Stuart Mill, que sostenía que eran las instituciones, y no la raza, las que explicaban por qué algunas naciones eran ricas y otras pobres….
Recursos avanzados
¿La economía es todo escasez?, por Arnold Kling. Discusión en el blog EconLog, 17 de enero de 2007.
… Tengo dos opiniones sobre esta cuestión. Por un lado, el hecho de que los alimentos, por ejemplo, se hayan vuelto más abundantes no significa que podamos ignorar la escasez. En cualquier momento, para un determinado estado de conocimientos, se aplica la definición convencional de la economía que trata de la asignación de recursos escasos entre fines que compiten entre sí.
Por otro lado, algunas de las observaciones económicas más interesantes se refieren a la abundancia relativa. Obsérvese nuestro nivel de vida en comparación con el de hace 100 años. Fíjese en Corea del Sur comparada con Corea del Norte. Robert Lucas dijo que «las consecuencias para el bienestar humano de este tipo de cuestiones son simplemente asombrosas: Una vez que uno empieza a pensar en ellas es difícil pensar en otra cosa»…