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«Escoge una costra y deja a las demás en paz. Haz que esa sea tu amiga». Por muy extrañas que puedan parecer estas palabras a algunas personas, otras encontrarán en ellas un gran alivio, camaradería e incluso sabiduría. Provienen de un consejo que una hermana le dio a otra cuando hablaban de sus compulsiones mutuas de rascarse obsesivamente las costras que se forman en sus cuerpos.

Recoger las costras es una forma de excoriación, al igual que lo es recoger la piel. Sin embargo, cuando se pican las costras, todas las costras son un objetivo, incluidas las que se han producido por un traumatismo, un accidente o las resultantes de episodios anteriores de picar. A veces, arrancar costras comienza como una pura coincidencia. Si el primer comportamiento se produce cuando la persona está bajo estrés o es vulnerable. El picaje puede tener un efecto calmante, y entonces se convierte en un comportamiento que se autoperpetúa y que al mismo tiempo alivia la ansiedad y la aumenta porque el picaje constante es doloroso. Sin embargo, este escenario no es la única forma en que comienza o continúa el hurgado de las costras porque cada persona lo experimenta de forma diferente.

Aunque el hurgado ocasional de las costras puede ser inofensivo, cuando la gravedad aumenta hasta el punto de repetir la lesión, puede diagnosticarse como un comportamiento repetitivo centrado en el cuerpo que da lugar a un deterioro significativo.

¿Qué tan común es esto?

Se desconoce la prevalencia exacta del rascado compulsivo. Sin embargo, las encuestas indican que el 90% de los estadounidenses se arrancan las costras y entre el 20% y el 35% se las comen después. Cuando se considera como parte de la clasificación general de los trastornos por arrancarse la piel, la prevalencia oscila entre el 1,4% y el 6%, dependiendo de la población encuestada. Muchas de esas encuestas no diferencian entre el picaje de piel y el picaje de costras, ya que las costras forman parte de la piel. Por lo tanto, a pesar de la limitada información, es probable que haya más personas que experimenten el hurgado compulsivo de costras de lo que se pensaba en un principio.

¿Mal hábito o trastorno?

El hurgado de costras es como los otros comportamientos repetitivos centrados en el cuerpo, en el sentido de que en algunas personas es sólo un mal hábito ocasional, mientras que en otras se convierte en un problema que perjudica la vida. También hay diferentes manifestaciones de las conductas. Algunas personas se escarban las costras de forma intencionada y concentrada. Cuando lo hacen, experimentan gratificación, alivio, placer u otra reacción que refuerza la conducta. Otras personas se escarban las costras sin ser conscientes de ello, como las que se pasan los dedos por la piel y se escarban cualquier cosa que no sea lisa.

Diagnósticamente, el picaje de costras entra dentro del espectro de los trastornos de picaje de la piel y se etiqueta como un especificador cuando existe. Por lo tanto, para el picaje de la piel se utilizan los criterios diagnósticos del trastorno de picaje de la piel, conocido oficialmente como trastorno de excoriación. Para cumplir los criterios de un trastorno, el comportamiento debe cumplir los siguientes criterios:

1. Se pasa mucho tiempo hurgando
2. La conducta da lugar a lesiones repetidas
3. Múltiples intentos fallidos de detener la conducta
4. Afecta negativamente a la vida social, laboral, y relacional

Complicaciones

Trastornos comórbidos

El picaje de la piel suele ocurrir con otros trastornos.

• Historia de trauma
• Ansiedad
• Trastorno obsesivo-compulsivo
• Otros comportamientos repetitivos centrados en el cuerpo

Complicaciones físicas

El picaje de costras crea un mayor peligro físico. Después de que se rompa la barrera de la piel y se forme una herida, la costra es vital para la curación. Debajo de la costra, el cuerpo repara la piel y las células sanguíneas al tiempo que elimina la infección con una fuerte dosis de glóbulos blancos. Por tanto, arrancar la costra destruye la barrera protectora y abre la herida a la infección. Además, los dedos y las uñas, que suelen utilizarse para arrancar las costras, contienen altos niveles de bacterias. En cuanto se quita la costra, las bacterias de los dedos entran en la herida.

• Curación ineficaz de la herida
• Llagas sangrantes
• Aumento del riesgo de infección
• Aumento del dolor, hinchazón, inflamación
• Escaras

Impacto en la calidad de vida

Para las personas que se escarban compulsivamente la piel, ya sea por sí solas o junto con el trastorno de escarificación de la piel, las conductas interfieren en la calidad de vida en varios aspectos.

Debido a que gran parte de la actividad diaria implica a las manos, una persona que se pica las costras tiene que dejar de realizar otras actividades para llevar a cabo esta conducta. Además, la atención se desplaza de cualquier cosa que la persona esté haciendo a la acción de recoger una costra. A veces esto da lugar a que se inicien y detengan frecuentemente las actividades, así como a que se interrumpa a los demás.

La incapacidad de controlar los comportamientos a menudo lleva a las personas a creer que son débiles, lo que conduce a la vergüenza, la culpabilidad y el pudor. El hurgar en las costras, en particular, puede llevar a una vergüenza añadida si las heridas no curadas inspiran una atención no deseada. Si las heridas se infectan continuamente, se puede perder bastante tiempo acudiendo a las citas médicas para el seguimiento de la herida. Si se produce una infección, puede ser necesaria la hospitalización para tratar la afección.

Cuando se experimentan complicaciones físicas debido al arrancamiento de costras, a menudo la apariencia externa de la infección o la enfermedad crea malestar personal, así como preguntas no deseadas o estigmatización por parte de los demás.

El hurgado de costras y de la piel puede interferir en el trabajo y en la escuela, ya sea por la creación de un malestar físico que interfiere con el funcionamiento o por la creación de situaciones sociales incómodas debido a las heridas no curadas.

¿Qué opciones de tratamiento están disponibles?

El tratamiento del hurgado de costras sigue los mismos métodos que el hurgado compulsivo de la piel. El tipo de intervención depende del nivel de deterioro, las complicaciones y el tipo de comportamiento. Por lo tanto, una evaluación completa es una herramienta valiosa para determinar las opciones de tratamiento. Una evaluación médica es importante para determinar los efectos de las complicaciones, mientras que una evaluación psicológica o de salud mental puede limitar los tratamientos conductuales a un método eficaz.

Al igual que el trastorno del picaje de la piel, hay múltiples opciones de tratamiento disponibles, incluyendo el conductual, el farmacológico y el mecánico.

Conductual

El objetivo del tratamiento conductual es desaprender los hábitos y crear conductas más saludables, por lo que la evaluación es crucial. El tratamiento para el hurgueteo no focalizado trabajará en la mejora de la autoconciencia y en la identificación de los desencadenantes del comportamiento. Una vez identificados los desencadenantes y los hábitos, las terapias como el entrenamiento en la inversión de hábitos pueden ayudar a la persona a desarrollar otros comportamientos. La terapia cognitivo-conductual y la terapia de aceptación y compromiso son otros tratamientos no farmacológicos disponibles a través de proveedores de salud mental.

Farmacológico

No hay mucho disponible para el tratamiento farmacológico del trastorno de arrancamiento de piel. Para aquellos que se arrancan las costras en respuesta a la ansiedad, a veces los medicamentos contra la ansiedad pueden aliviar las condiciones que conducen a los comportamientos. Para los que se escarban porque la costra y la piel que la rodea les resulta extraña, a veces los agentes adormecedores pueden reducir esas sensaciones.

Mecánica

Las terapias mecánicas crean una barrera entre las manos y la costra. Un método es mantener las heridas y las costras cubiertas en todo momento, ya sea con vendajes o con ropa. Además, hay que cambiar las vendas con frecuencia para reducir el riesgo de infección por vendas sucias. Además, a veces la aplicación de una crema para heridas, como Neosporin, puede reducir el dolor o las sensaciones asociadas a las costras y puede ayudar a que las heridas se curen más rápidamente, reduciendo así la disponibilidad de costras para recoger.

El arrancamiento de costras puede causar un deterioro significativo, física, emocional y socialmente. Una evaluación exhaustiva puede ayudar a determinar los hábitos de picaje y los desencadenantes de una persona, lo que informa de las opciones de tratamiento que pueden ser más eficaces. Algunas personas superan estos comportamientos, sin embargo, la intervención temprana del tratamiento hace posible la recuperación.

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