París, capital de Francia y de la región de Ile de France, tiene una superficie de 105 km² y una población, según el último censo de 1999, de 2.125.246 habitantes. A finales del siglo XX, la aglomeración de París contaba con 11.131.412 habitantes, de los cuales 2.147.274 dentro de la ciudad propiamente dicha.
Los parisinos representan el 19,4% de la población de la región de Île de France (estimación a 1 de enero de 2003). La población global de la región está en constante descenso desde hace más de 70 años.
París es el departamento administrativo 75, y dentro del departamento, la ciudad está dividida en 20 distritos administrativos. Los distritos están dispuestos en forma de espiral, con el primer distrito en el centro y los números aumentan hacia fuera en el sentido de las agujas del reloj.
París ocupa el corazón de una cuenca sedimentaria en el extremo occidental de las grandes llanuras del norte de Europa. En el centro de la llanura fluvial del Sena, la ciudad se encuentra justo aguas abajo de la confluencia Sena-Marne y aguas arriba de la confluencia con el Oise. Esta encrucijada fluvial natural explica la existencia y el desarrollo excepcional a lo largo de quince siglos de este polo urbano.
Más concretamente, París se formó en torno a la isla de la Cité en la confluencia de dos grandes vías fluviales. El eje norte-sur serpentea entre las colinas de Montmartre y Belleville sobre la colina de la Chapelle, puerta de entrada a las gares du Nord et de l’Est y al canal Saint-Martin.
En Châtelet, en el centro, el eje este-oeste bordea el Sena por la orilla derecha, pasando por la Bastilla, el Louvre y los Campos Elíseos, hasta los suburbios de Chaillot y, más allá, la Défense.A partir de ahí, el eje discurre por la calle Saint-Martin y la calle Saint-Denis, cruza el Sena en el puente del Cambio y sube por la orilla derecha, siguiendo la montaña Sainte-Geneviève.
Este eje se siguió bajo tierra cuando se construyó la primera línea de metro, inaugurada en 1900, la línea iba de Porte Maillot a Vincennes (más tarde se amplió hasta Neuilly en el oeste). Este recorrido por la ciudad está salpicado de prestigiosos monumentos que, junto con la presencia de la Place de l’Etoile y de Nation en ambos extremos de la línea, y luego los bosques de Vincennes y Boulogne más allá, demuestran la simetría este-oeste de la ciudad. Datos de la ciudad : Insee
La UNESCO ha clasificado como patrimonio mundial colectivo más de 30 puentes que cruzan el Sena en París, desde el Pont-Neuf, terminado en 1607, hasta el Pont Charles de Gaulle, inaugurado en 1996. Río arriba, las orillas del Sena han cambiado radicalmente desde los años 80; la orilla derecha ha visto surgir la ZAC (Zona de Desarrollo Concertado) en Bercy, con el nuevo Ministerio de Economía elevándose sobre el río.
La orilla opuesta está ocupada por la gran zona de construcción de Tolbiac, dominada por las cuatro torres de la Biblioteca Nacional, ahora llamada Biblioteca François-Mitterrand (arquitecto: Dominique Perrault). Una vez pasadas la gare de Lyon (orilla derecha) y la d’Austerlitz (orilla izquierda), el Sena se adentra en el corazón histórico de París, fluyendo alrededor de las pequeñas islas de la Ile Saint-Louis y la Ile de la Cité. Allí, en una superficie de menos de 20 hectáreas, se reúnen la catedral Notre-Dame, el Hôtel-Dieu y, dentro de los muros del antiguo palacio real, la Sainte-Chapelle y el Palais de justice. Al otro lado del río, en la orilla derecha, se encuentra el Hôtel de ville.Más allá, el Sena se extiende ante la larga columnata del Louvre.
Más al oeste se encuentran el Jardín de las Tullerías y la Plaza de la Concordia, en la orilla derecha. Los monumentos aquí recuerdan las Exposiciones Universales que tuvieron lugar en París: la torre Eiffel, colocada para la exposición de 1889; el Petit et Grand Palais (1900); el Palais de Chaillot (1937).
Antes de salir de París, el Sena pasa por la Maison de la Radio y las torres de la operación Front de Seine. París ha servido durante diez siglos como capital política por varias razones: su situación geográfica en el centro de la cuenca parisina, que es el lugar de importantes confluencias fluviales; el intenso cruce de caminos que forma naturalmente para las redes de carreteras y ferrocarriles, así como para las rutas aéreas más transitadas; su fácil acceso al mar a través del río navegable Sena; su proximidad al noroeste de Europa, que es una de las regiones industrializadas y urbanizadas más concentradas del mundo. París se encuentra en una posición marginal con respecto al eje industrial que se extiende de Rotterdam a Milán, pero la puesta en marcha de una red ferroviaria rápida europea compensaría en gran medida este hecho, convirtiendo a París en el centro del transporte a través del túnel del canal de la Mancha hacia el Reino Unido.
París cuenta con los mayores índices de actividad y productividad empresarial de Francia. Sólo el sector terciario emplea a 3 millones de personas en el área del Gran París. Casi un tercio de ese empleo proviene de la función de la ciudad como capital política y administrativa.
En otras palabras, el nivel de vida es más alto en París que en cualquier otro lugar del país. Esto es el resultado de las diferentes actividades y procesos económicos que conlleva cualquier ciudad muy grande, y el efecto de bola de nieve que tienen en el entorno. El sector terciario crece y se diversifica, mientras que la consiguiente intensificación de las actividades de comunicación y transacción empuja al sector industrial hacia los suburbios.
Desde hace algunos años, se observa un claro aumento de las industrias de alta tecnología, especialmente en los sectores de la electrónica y la informática, que va acompañado de un descenso simultáneo de las industrias tradicionales como la madera, la confección, el cuero y la imprenta. Además, el número de empresas ha disminuido un 15%, es decir, 30.000 empresas, sobre todo entre las actividades comerciales y la industria ligera.
París y la región parisina constituyen, pues, uno de los polos industriales más complejos que existen, mucho más incluso que las grandes regiones industriales, como La Lorena o Le Nord. En realidad, los esfuerzos por descongestionar la capital luchan constantemente contra la necesidad de mantener en ella una masa suficiente de puestos de trabajo para apoyar y desarrollar el sector terciario. El conjunto de actividades terciarias que se desarrollan en París y su periferia es cada vez más visible a medida que pasa el tiempo. El efecto en la ciudad es un aumento de la demanda de espacio de oficinas y, por consiguiente, la rápida aparición de modernos edificios de oficinas en toda la ciudad. A lo largo del eje formado por la Défense, los Campos Elíseos y Bercy, se extiende a lo largo de 30 km uno de los corredores del sector terciario más atractivos de Europa, desde Saint-Germain-en-Laye hasta Marne-la-Vallée.
Esto es visible, las zonas de actividad industrial están muy presentes hoy en día en la periferia de la ciudad, sobre todo el sector del automóvil que fue pionero en la emigración.La gran zona urbana representa una red de industrias, que están unidas entre sí por relaciones complejas: el sector turístico con las industrias de lujo, la investigación científica y las actividades artísticas con las industrias de alta tecnología y los productores de bienes culturales. París atrae más conferencias, salones y exposiciones que cualquier otra ciudad del mundo. Algunas de las atracciones de la ciudad reciben más de un millón de visitantes al año, sobre todo el Centro Cultural de Arte Pompidou & o la Torre Eiffel, o fuera de la ciudad: Versalles o Disneylandia-París, en Marne La Vallée. Algunos monumentos, por supuesto, seguirán siendo los espectáculos imprescindibles para los turistas: la Torre Eiffel, el Arco del Triunfo, Montmartre, Notre-Dame, el Panteón, el Louvre o el Palacio de los Inválidos. Por supuesto, los turistas también constituyen una gran parte de los visitantes de los 200 museos, los 120 teatros y locales de música y los hoteles: 200.000 habitaciones están disponibles en Ile de France, tres cuartas partes de ellas en la capital. El negocio de la alimentación al por mayor se transformó radicalmente con el traslado de Les Halles a Rungis, que se ha convertido en un centro único de redistribución de productos, no sólo en toda Francia sino incluso en el extranjero.
La mayor concentración de sedes y centros de poder se encuentra en el oeste de la ciudad. Desde 1977, París es administrada por un alcalde elegido por sufragio universal. Jacques Chirac fue la primera persona elegida para ese cargo.
El Palacio del Elíseo, residencia del Presidente de la República, está situado en la orilla derecha del Sena, detrás de los jardines de los Campos Elíseos. Los ministerios se encuentran al otro lado del río, en suntuosos edificios del Faubourg Saint-Germain (como el Hôtel Matignon, residencia del primer ministro). Muy cerca, y cerrando el perímetro en el que se reúnen los poderes centrales, el Palacio Borbón alberga la Asamblea Nacional, frente a la plaza de la Concordia, y el Palacio de Luxemburgo, construido para María de Médicis a principios del siglo XVII, que ahora alberga el Senado. El traslado del Ministerio de Equipamiento Público al Gran Arco de la Défense no cambió mucho la geografía de los palacios oficiales.
Los centros del poder económico y financiero se encuentran casi exclusivamente en la orilla derecha, en los barrios más marcados por las obras de Haussmann, entre la Ópera y la plaza de Étoile. Este barrio de negocios, basado en la Banque de France y en la Bolsa (1808-1826, arquitecto Brongniart), la segunda de Europa después de la de Londres, no ha dejado de crecer hacia el oeste. Allí se encuentran las sedes de varias compañías de seguros, bancos y grandes empresas, pero igualmente la zona cuenta con numerosas tiendas de lujo: joyerías en la plaza Vendôme, grandes concesionarios de coches en los Campos Elíseos y casas de moda en la avenida Montaigne.
En la orilla izquierda, dentro del triángulo formado por el Museo de Historia Natural, la Escuela Normal Superior y el Instituto de Francia, se encuentran los centros académicos más prestigiosos de Francia: La Sorbona y el Colegio de Francia. La vocación cultural del barrio se ve acentuada por la presencia de numerosas editoriales y por la vida literaria general que anima la zona en torno a la iglesia de Saint-Germain-des-Près.
La orilla derecha no queda del todo al margen: el Palais Royal, sede de la familia Orleans, fue en el siglo XVIII uno de los centros del movimiento ilustrado. Napoleón I también tuvo un impacto en la orilla derecha cuando decidió transformar el Louvre en un museo. Con la construcción del Centro de Cultura Artística Georges Pompidou, el Museo Picasso, la Ciudad de las Ciencias en La Villette y la Ópera de la Bastilla, se instalaron puntos de interés cultural en zonas de la ciudad que hasta entonces eran bastante áridas. Mientras que el oeste de París desarrolló un carácter burgués y lujoso, los barrios del este albergaron durante mucho tiempo una población obrera y diversas actividades industriales y comerciales. La historia de la Comuna de París y la inexorable marcha de las fuerzas de Versalles de oeste a este, hasta el Muro de los Federados en el cementerio del Père Lachaise, ilustran esta asimetría política y social de la ciudad.
La presencia del canal Saint-Martin, de las grandes estaciones de mercancías (Norte, Este, Tolbiac) y de los almacenes de Bercy explica la localización de las actividades de manipulación y transformación de materiales en el norte y el este de la ciudad. La Bastilla era tradicionalmente el barrio de los ebanistas, mientras que los fabricantes de alfombras de la «Manufacture des Gobelins» se instalaron cerca de la Place d’Italie.
El deseo de reequilibrar la ciudad hacia el este, unido a la salida de la industria de la ciudad, propició la rápida instalación de actividades terciarias en estos barrios -un ejemplo destacado es la ZAC de Bercy. Al mismo tiempo, la llegada de residentes más ricos al este de París está cambiando gradualmente la composición social de esa parte de la ciudad.