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La actual geografía natural de Chicago es el resultado de los grandes glaciares de la Edad de Hielo, concretamente de la Glaciación de Wisconsin que esculpió la cuenca moderna del Lago Michigan (que se formó a partir del agua de deshielo del glaciar). La propia ciudad de Chicago se asienta en la llanura de Chicago, una planicie que en su día fue el fondo del ancestral lago Chicago. Esta llanura tiene muy poco relieve topográfico; de hecho, el relieve topográfico es tan inusual en la llanura que lo que serían colinas y crestas imperceptibles en otros lugares han recibido nombres. El punto natural más alto dentro de los límites de la ciudad se encuentra en el barrio de Beverly, a 41°42′12.5″N 87°40′37″W / 41.703472°N 87.67694°W, a 205 m (672 pies). En la época de los pioneros, esta colina se llamaba Blue Island, así llamada porque a la distancia parecía una isla situada en un mar de pradera sin huellas. De hecho, tanto ella como la cercana Stony Island eran islas en el lago Chicago cuando éste retrocedía. En el lado norte, las diagonales de Clark Street y Ridge Boulevard discurren a lo largo de crestas que en su día fueron bancos de arena en el lago.

Una característica especial de la zona de Chicago era el ya desaparecido Mud Lake, en la cuenca del río Des Plaines. Durante los periodos de fuertes lluvias o cuando el Des Plaines se desbordaba debido a los diques de hielo aguas abajo a principios de la primavera, el río fluía a través del Mud Lake hacia el South Branch del río Chicago, formando un porteo favorito para los primeros comerciantes y creando el camino de los futuros canales I&M y Chicago Sanitary and Ship Canals. Cuando se fundó la ciudad que conocemos hoy, en la década de 1830, el terreno era pantanoso y la mayor parte de las primeras construcciones comenzaron en las dunas bajas que rodean la desembocadura del río Chicago. De hecho, la geografía baja de Chicago, que acabó siendo crucial para el desarrollo de su ciudad en auge (como emplazamiento del Chicago Portage y del canal), no pudo atraer inicialmente un asentamiento importante porque la pradera de hierba alta que rodeaba sus sistemas lacustres y fluviales estaba sustentada por arcilla glacial dura, lo que convertía gran parte de la zona en humedales prohibidos. Así pues, la paradoja del desarrollo de Chicago como ciudad en el siglo XIX consistió en aprovechar esta geografía, pero también en superar sus limitaciones.

Al norte de la ciudad de Chicago, hay escarpados acantilados y barrancos que recorren el lago Michigan. Por el contrario, al sur de la ciudad de Chicago, en el noroeste de Indiana, no hay acantilados, sino dunas de arena. El mayor ejemplo de éstas puede verse en el Parque Nacional de las Dunas de Indiana, donde algunas dunas alcanzan casi los 60 metros. Más al interior, una serie de morrenas rodea la llanura de Chicago. Esta zona circundante es montañosa y más alta que la llanura de Chicago. Una vez pasadas las morrenas, el terreno vuelve a ser más llano, pero se intercalan algunos valles fluviales profundos, como los de los ríos Illinois, Fox, Des Plaines y Kankakee. Aquí se pueden encontrar acantilados y barrancos de roca, que están ausentes en la zona interior de Chicago (los barrancos de la costa norte y de los suburbios del sur son barrancos de tierra sin ninguna roca).

Los límites de la ciudad de Chicago.

También existe una cantera de piedra caliza muy grande (Thornton Quarry) justo al sur de la ciudad de Chicago en el suburbio de Thornton. En su día fue un arrecife de coral cuando el Medio Oeste estaba cubierto por un mar interior cálido (cientos de millones de años antes de la glaciación de la zona de Chicago). El resto de la zona de Chicago no tiene un lecho de roca tan cercano a la superficie.

ClimaEditar

La ciudad se encuentra dentro de la zona climática continental húmeda, y experimenta cuatro estaciones distintas. Los veranos son cálidos y húmedos, con una media en julio de 24,2 °C (75,5 °F). Los inviernos son fríos, nevados y ventosos, con temperaturas bajo cero. La primavera y el otoño son suaves con una humedad moderada. Según el Servicio Meteorológico Nacional, la temperatura oficial más alta de Chicago, de 42 °C (107 °F), se registró el 1 de junio de 1934. La temperatura más baja de -27 °F (-33 °C) se registró el 20 de enero de 1985. Además de los largos y calurosos periodos de sequía en verano, Chicago puede sufrir olas de frío extremo en invierno. En todo el mes de enero de 1977, la temperatura no superó los 31 °F (-0,6 °C). La temperatura media de ese mes fue de unos 10 °F (-12 °C).

La precipitación anual de Chicago es de una media de 34 pulgadas (860 milímetros). El verano suele ser la estación más lluviosa, con precipitaciones de corta duración y tormentas eléctricas más comunes que los períodos de lluvia prolongados. Las precipitaciones invernales suelen ser más de nieve que de lluvia. El invierno más nevado de Chicago registrado fue el de 1978-79, con 227,8 cm de nieve en total. El invierno de 2007-08, con más de 155 cm de nieve, fue el más nevado en casi tres décadas, y el invierno de 2008/2009 produjo algo más de 127 cm. Es la primera vez en tres décadas que se producen inviernos consecutivos con 50 pulgadas o más de nieve. La media de nevadas invernales suele ser, dependiendo de la localidad de la que se informe, de 43,1 pulgadas (109,5 cm). La mayor nevada en un día en la historia de Chicago fue de 47,2 cm el 2 de enero de 1999. El total de precipitaciones más alto en un día en Chicago fue de 168,4 mm (6,63 pulgadas) el 13 de septiembre de 2008. El récord anterior de 6,49 pulgadas (164,8 mm) se había establecido el 14 de agosto de 1987. El récord de precipitaciones anuales es de 50,86 pulgadas (1.292 mm), establecido en 2008; 1983 fue el año más lluvioso con 49,35 pulgadas (1.253 mm).