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Homer Hadley Hickam, Jr. (nacido el 19 de febrero de 1943) es un autor estadounidense, veterano de Vietnam y antiguo ingeniero de la NASA. Su novela autobiográfica October Sky: A Memoir, fue un Best Seller del New York Times, se estudia en muchos sistemas escolares estadounidenses e internacionales, y fue la base de la película October Sky de 1999. Hickam también ha escrito varias memorias y novelas de gran éxito de ventas, entre ellas las novelas de ficción histórica «Josh Thurlow». Sus libros han sido traducidos a varios idiomas.

Vida temprana y educación

Homer H. Hickam, Jr. es el segundo hijo de Homer, Sr. y Elsie Gardener Hickam (de soltera Lavender). Se crió en la casa familiar situada en Coalwood, Virginia Occidental, y se graduó en la Big Creek High School en 1960. Mientras estaba allí, él y un grupo de chicos (Roy Lee Cook, Sherman O’Dell y Quentin Wilson) comenzaron a construir cohetes, llamándose a sí mismos «La Agencia de Misiles de Big Creek» (BCMA). Después de trabajar en la búsqueda de la mejor manera de construir cohetes, llevaron sus diseños a la Feria Nacional de Ciencias de 1960, donde la BCMA ganó una medalla de oro y otra de plata en el área de propulsión.

Después de la escuela secundaria, Hickam asistió y se graduó en Virginia Tech en 1964 con una licenciatura en Ingeniería Industrial. Durante su estancia en Virginia Tech, diseñó un cañón para ser disparado en los partidos y durante las funciones del cuerpo de cadetes de la escuela. El cañón se fundió con latón recogido de las hebillas de los cinturones y las gorras de los cadetes, y con chatarra que consiguió de su padre, el superintendente de la mina de carbón de Coalwood. Bautizado como «The Skipper», en honor al presidente John F. Kennedy, el cañón se ha convertido en un icono de los Hokies de Virginia Tech. El cañón original fue retirado tras ser sustituido por un segundo cañón, «Skipper II». El segundo cañón se fundió para continuar con la tradición en Virginia Tech y el «Skipper» original se conserva ahora en el Museo del Cuerpo de Cadetes de Virginia Tech.

Carrera

Ejército de los Estados Unidos y NASA

Veterano del Ejército de los Estados Unidos, Hickam sirvió como Teniente Primero en la Cuarta División de Infantería de 1967 a 1968 durante la Guerra de Vietnam. Recibió la Medalla de Encomio del Ejército y la Medalla de la Estrella de Bronce. En total, Hickam sirvió seis años en el servicio activo, siendo dado de baja del Ejército con el rango de Capitán en 1971.

Tras su separación del servicio, Hickam trabajó como ingeniero para el Mando de Aviación y Misiles del Ejército de los Estados Unidos desde 1971 hasta 1978, asignado a Huntsville. Entre 1978 y 1981, fue ingeniero del 7º Mando de Instrucción del Ejército en Alemania. Tras regresar a Estados Unidos en 1981, Hickam fue contratado por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio en el Centro de Vuelo Espacial Marshall como ingeniero aeroespacial. Durante su carrera en la NASA, Hickam trabajó en el diseño de naves espaciales y en la formación de tripulaciones. Sus especialidades en la NASA incluían la formación de astronautas en relación con las cargas útiles científicas y las actividades extravehiculares (EVA). Además, Hickam entrenó a las tripulaciones de astronautas para numerosas misiones del Spacelab y del transbordador espacial, incluyendo la misión de despliegue del telescopio espacial Hubble, las dos primeras misiones de reparación del Hubble, el Spacelab-J (con los primeros astronautas japoneses) y la misión de reparación del Solar Max. Antes de su jubilación de la NASA en 1998, Hickam fue director de formación de la carga útil para el programa de la Estación Espacial Internacional.

Carrera literaria

Homer Hickam comenzó a escribir en 1969 tras regresar de servir en la guerra de Vietnam. Sus primeros escritos fueron relatos para revistas sobre el buceo y su época como instructor de buceo. Luego, tras haber buceado en muchos de los naufragios en cuestión, escribió sobre la batalla contra los submarinos a lo largo de la costa este estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial. Esto dio lugar a su primer libro, Torpedo Junction (1989), un best-seller de historia militar publicado en 1989 por el Naval Institute Press.

En 1998, Delacorte Press publicó el segundo libro de Hickam, Rocket Boys, la historia de su vida como hijo de un minero del carbón en Coalwood, Virginia Occidental. Desde entonces, Rocket Boys se ha traducido a muchos idiomas y se ha publicado como audiolibro y libro electrónico. Entre sus muchos reconocimientos, fue seleccionado por The New York Times como uno de sus «Grandes Libros de 1998» y fue una selección alternativa del «Libro del Mes» tanto para el Gremio Literario como para el Club del Libro del Mes. Rocket Boys también fue nominado por el Círculo Nacional de Críticos de Libros como mejor biografía de 1998. En febrero de 1999, Universal Studios estrenó la película October Sky, aclamada por la crítica y basada en Rocket Boys (el título «October Sky» es un anagrama de «Rocket Boys»). Posteriormente, Delacorte publicó un libro de bolsillo para el mercado de masas de Rocket Boys, retitulado October Sky. October Sky alcanzó el número uno en la lista de los más vendidos del New York Times.

La primera novela de ficción de Hickam fue Back to the Moon (1999), que se publicó simultáneamente en tapa dura, audiolibro y libro electrónico. También se ha traducido al chino. Hasta la fecha, Back to the Moon es la única novela de Hickam dedicada específicamente al espacio. Es un thriller tecnológico y una novela romántica, que cuenta la historia de un equipo de «secuestradores espaciales» que se apoderan de un transbordador.

El camino de Coalwood, unas memorias sobre la ciudad natal de Hickam, fue publicado un año después por Delacorte Press, y Hickam se refiere a él como «no una secuela, sino un igual». Su tercer libro de memorias sobre Coalwood, una verdadera secuela, se publicó en octubre de 2001. Se titula Sky of Stone. Su último libro sobre Coalwood se publicó en 2002, un tomo de autoayuda e inspiración titulado We Are Not Afraid: Fuerza y coraje del pueblo que inspiró el bestseller número 1 y la premiada película Cielo de octubre.

Después de su serie de memorias, Hickam comenzó su popular serie «Josh Thurlow» ambientada en la Segunda Guerra Mundial. La primera de las series fue The Keeper’s Son (2003), ambientada en los Outer Banks de Carolina del Norte. La serie continuó con The Ambassador’s Son (2005) y The Far Reaches (2007), ambas ambientadas en el Pacífico Sur. Su siguiente novela fue Red Helmet (2008), una historia de amor ambientada en los actuales yacimientos de carbón de los Apalaches y dedicada a «Mine Rescue Teams Everywhere». En 2010, fue coautor de Mi sueño de estrellas (2010) con Anousheh Ansari, una multimillonaria iraní-estadounidense que se convirtió en la primera mujer astronauta comercial del mundo. Hickam, un ávido paleontólogo aficionado, también escribió El cazador de dinosaurios, una novela ambientada en Montana publicada por St. Martin’s en noviembre de 2010.

También publicó una trilogía de suspense de ciencia ficción para jóvenes adultos ambientada en la Luna que se conoce como la serie Helium-3. En 2015, Wm Morrow/HarperCollins publicó su éxito de ventas Carrying Albert Home: Una historia un tanto real de un hombre, su mujer y su caimán. «Albert» se ha publicado en 17 idiomas y ha ganado numerosos premios.

Honores

En 1984, Hickam recibió el Premio al Servicio Distinguido de Alabama por el heroísmo demostrado durante un esfuerzo de rescate de la tripulación y los pasajeros de un barco de remos hundido en el río Tennessee. Debido a este premio, Hickam fue honrado en 1996 por el Comité Olímpico de los Estados Unidos para llevar la antorcha olímpica a través de Huntsville, Alabama, en su camino a Atlanta.

En 1999, el gobernador de Virginia Occidental emitió una proclamación en honor a Hickam por su apoyo a su estado natal y su distinguida carrera como ingeniero y autor y declaró un «Día de los chicos cohete» anual.

En el año 2000, la clase junior de Virginia Tech eligió a Hickam como el nombre de la colección de anillos de la clase 2002 de Virginia Tech, la Colección Homer Hickam.

En 2007, Hickam fue galardonado con un doctorado honorario en Literatura por la Universidad de Marshall. Ese mismo año, recibió el Premio al Alumno Distinguido de Virginia Tech.

En 2013, Hickam ganó el Premio Clarence Cason de la Universidad de Alabama por sus escritos de no ficción.

Libros

Serie Coalwood

• Cielo de octubre (ISBN 0-385-33321-8) (película: October Sky; publicado originalmente como Rocket Boys)
• The Coalwood Way (ISBN 0-385-33516-4)
• Sky of Stone (ISBN 0-440-24092-1)
• We Are Not Afraid (ISBN 0-7573-0012-X)
• «Llevando a Albert a casa»(ISBN 9780062325891)

Serie Josh Thurlow

• El hijo del guardián (ISBN 0-312-30189-8)
• El hijo del embajador (ISBN 0-312-30192-8)
• The Far Reaches (ISBN 0-312-33475-3)
• Volumen complementario de no ficción: Torpedo Junction (ISBN 0-440-21027-5)

Otros

• Volver a la Luna: Una novela (ISBN 0-440-23538-3)
• Casco rojo (ISBN 1-59554-214-0)
• Torpedo Junction (ISBN 1-55750-362-1)
• El cazador de dinosaurios (ISBN 0-312-38378-9)

Dugger, Charles M., Jr. Torpedo Junction: U-Boat War off America’s East Coast, 1942. (reseña del libro). Sea Frontiers, enero-febrero de 1990. 36(1), 62.

Gates, Anita. Space Cadets: this novel by Homer H. Hickam features an unlikely shuttle crew on its way to the moon (reseña). The New York Times Review of Books, 27 de junio de 1999. 104(26), pg.19, col.4.

Hickam, Homer H., Jr. Keep Your Faith in Space: A Message to the Next Generation of Rocket Boys and Girls. Ad Astra, mayo-junio de 1999. 11(3), 28.

—.A Reflection on Rocket Boys/October Sky in the Science Classroom. Journal of College Science Teaching, mayo de 2000. 29(6), 399.

Homer H. Hickam, Jr. (ingeniero aeroespacial y escritor). Biografía actual, octubre de 2000. 61(10), 35.

Morgan, Robert. Notes from Underground (reseña de Sky of Stone). The New York Times Book Review, 21 de octubre de 2001. 106(42), 22.

Owens, William T. Country Roads, Hollers, Coal Towns, and Much More. The Social Studies, julio de 2000. 91(4), 178.

Struckel, Katie. Recordando con Homer H. Hickam, Jr. (entrevista). Writer’s Digest, diciembre de 2000. 80(2), 30.

Sturdevant, Rick W. The Infinite Journey: Eyewitness Accounts of NASA and the Age of Space (reseña de libro). Air Power History, invierno de 2001. 48(4), 59.

No tenemos miedo: Strength and Courage for Our Nation from the Town of «October Sky» (reseña de libro). Publishers’ Weekly, 28 de enero de 2002. 249(4), 283.

Conocemos nuestra historia (orgullo de saber quién eres). Publishers’ Weekly, 14 de enero de 2002. 249(2), S1.